皇后看了一眼赃物，轻启印了红泥的双唇，垂目说道：“定乾宫书房的曾娥，昨日偷了皇上最珍爱的一对玉狮，又窃取定乾宫掌事宫女房里的腰牌，意欲夹带私逃，被门官拿下。如今人赃俱在，数罪并罚。一是欺君，二是偷窃，三是外逃。”说着抬起眼睛，凝视着跪在殿外的曾娥：“宫人犯欺君之罪，若不干朝政，杖刑三十。外加偷窃杖十，外逃杖二十，自己算算，要打多少才够？”
我的心嗵嗵直跳，盘算着怎样向皇后开口求情。我虽同情曾娥，但皇后面色不善，我迟迟不敢开口。
我坐了起来，芳馨连忙拿过小几上一碗放凉的绿豆汤，我接过来喝了一口，皱眉道：“太甜。”
我忙道：“不必了。慢慢喝着也好，重新า拿一碗来，这碗必定也是倒了，何必浪费。”说着拿银匙轻轻搅动了两下，慢慢喝了一口，忽然想起一事，说道：“那出《赎孽》的典故，姑姑还没有告诉我呢。趁这会儿得闲，也说与我听听。”
一大早，我带着高曜随皇后去济慈宫拜见太后，因为不用上学，趁着上午还不热，便带高曜去益园玩耍。午歇后，沐浴ภ熏香，准备参加晚上的宴饮。
我对镜比着一朵珠花，笑道：“皇后爱紫，但凡这样的场合，她自然着紫衫。我怎么能与皇后着同一色？被别ี有用心的人看到，倒要抱怨我恃宠而骄。不如就穿那件酡红色木槿花纹的，鲜艳热闹。”
皇后问道：“那最下一层呢？”
绿萼忙打开手中的画，只见一个身着浅绿绸衫的稚龄少女在梨树下高举双手，奉承落花。皇后道：“果然像玉机。”
绿萼转过身来，想了想说道：“常言道，朝中有人好办事，果然不错。”
此时如意馆遣人送了嘉ล?的画像来，我便命小钱送到徐府去。小钱走后，绿萼兴奋道：“那王嬷嬷也真是狂浪得很，连姑娘也不放在眼里。她要是被打了板子，奴婢才高兴。”
我心里一惊，不知她为何口吐凉薄之语，心里更是难过，低头道：“启春姐姐自来不将出身放在心上，为何今日说这样的话来刺妹妹的心。红叶虽然只是个宫女，可到底尽心服侍我一场；徐女巡虽不曾与我深交，但她临死之ใ前对我很是信赖。是我辜负了徐女巡，是我害了红叶。”
我苦笑道：“隐情，或许有吧，谁知道呢？”
只见太后身边的佳期姑姑走了出来，向帝后请安，带领众人进了西厢。太后身着伽罗色青鹤团窠纹的家常衣裳，一团青丝端端正正束于脑后，只别ี了两只平金发钗ู。房中还有一位身着杏色宫装的女子，袅袅婷婷的站起身来迎接帝后。我忙低了头随众人一道参拜太后，那宫装ณ女子也向帝后行礼如仪：“臣妾熙平参见皇上，参见皇后，参见贵妃。”
我听得长公主的声音，心中十分喜悦，但尊卑有别，我仍不敢抬头直视太后与皇帝。只听太后温和道：“都是一家人，何必拘谨？”
我顺势拉起高曜的小手，说道：“谢娘娘关怀。”高曜连忙恭恭敬敬的向陆贵妃道别ี。王氏想走上来拉住高曜，却见芳馨和红叶领着两个小丫头、又有乳母李氏带着芸儿等簇拥着我和高曜，早走开了几步。
红叶笑道：“姑娘自进宫以来，就戴着这串青金石，这会儿是要换白玉珠么？”
锦素取过盘上的一方膏药，说道：“姐姐，让妹妹为你贴上。”
锦素微微一笑，笃定的按住我的小臂道：“姐姐快别动。”我见拗她不过，只得由她轻轻翻起我的袖子，见我肘上红肿一片，不由叹道：“这是怎么回事，她竟然下手这样重！皇后知道了么เ？”
芸儿机灵，忙掏出帕子扫了扫大石，请我坐下。我见她伶俐，又知道她将来必是跟去长宁宫伺候的，不由多看了她一眼，却见王嬷嬷瞪了她一眼，她只低着头。
高曜一张圆脸，双颊饱满，唇色嫣红，仿佛女孩儿一般，只听他稚嫩的声音说道：“儿臣记得这位朱大人。”
我垂目凝视手上的象牙雕花短笏，那沉沉的白色似浓浆凝成，一如我此刻的心境。我恭谨道：“回娘娘，臣女由家父启蒙。后来为柔桑亭主侍读时，长公主曾请夫子指点功课。”
我忙站起，郑重答应。
锦素道：“皇上封我为从七品女巡，赐居永和宫西殿，永和宫正殿毓福殿赐予皇长子显居住。”
锦素深深的望着我：“姐姐难道不是去服侍皇后之子么？”
忽觉眉间寒气袭人，蝉翼剑已掠过我的眼睑指在我眉心。虽然我对她的长剑早有防备，但仍是没有避开。她的语气和剑意一样森冷：“难道你不怕我的剑？”
忽听身后有人轻拍两掌，娇声赞道：“说得好！”
芳馨笑道：“这是皇后娘娘下旨ຈ将粲英宫布置起来的。原来这些厢房都是空的，家什和陈设都是前两天现从仓库里寻出来的，有些是前朝旧物了。铺被是奴婢们去年冬天用新棉花缝的，十分蓬ศ松软和。”说着扶我在塌上坐下。
芳馨躬身道：“姑娘，您明日还要给皇后娘娘请安，让红叶和绿萼服侍您早些安歇吧。奴婢在长宁宫还有些琐事，今晚不能服侍姑娘，还请姑娘见谅。”
我和锦素相视一眼，情不自禁注目于她。只见她穿着樱色笼烟裙，腰间垂着一条红玛瑙珠串胭脂色宫绦，如在烟水中一行醒目的红烛泪。锦素道：“启姐姐一看便是将门之ใ后，但这位邢姑娘却不像呢。”
我笑道：“启姐姐不说，我们还当这位邢姑娘是姐姐的亲妹妹呢。”
她连忙还礼ึ：“姑娘客气了。陆贵妃的旨意，今日入宫的姑娘都是贵客，奴婢芳馨在此恭候多时了。”
芳馨道：“姑娘好学问，奴婢的名字是陆贵妃起的。”
玉枢连忙拉了柔桑的小手，带她到院中的石凳子边坐下，又请高?d坐了。“世子和亭主请稍坐，奴婢去沏壶茶来。”又叮嘱我好生陪着。
柔桑撅起了小嘴，赌气嗔道：“母亲不准我和大表哥去花园放风筝玩，真讨厌。”
我虽然懵懂，也知道青布靴子对我们母女一直有说不尽的体贴。我埋首于母亲充满洗衣皂角粗疏香气的怀中ณ，痛哭了一番。最后，我抬起头来，低声对青布靴子叫道：“父亲……”
良久ื，父亲说道：“熙平长公主ว言道，宫中ณ有几个皇子公主ว已到启蒙的年纪，皇后决定挑选一些女官服侍起居读书。年纪不能太大，也不能太小，就定了在过了年十二岁的女孩子里挑。玉机就要过第一个ฐ本命年，年纪刚好。长公主的意思是，让玉机你去应选。玉机，你可愿意？”
高曜嗔怪道：“皇妹连这也没听过？”
平阳公主顿时红了脸，嗫嚅道：“舜英姐姐从不说故事给孤听。”
高曜不屑道：“世上哪有这样笨的女巡，连故事也不说？皇妹应当回了母后，换一个来。”
平阳公主顿ู时无言以答。穆仙心疼公主，忙焦急的看着我。我会意，安慰公主道：“皇兄年纪大些，知道得多也不出奇。”又向高曜道：“殿下既是皇兄，当爱护皇妹。皇妹有不知道的，要耐心的教导才是。这个老虎娶亲的故事，就请殿下说给公主ว听，可好？”
高曜顿时泄了气，如一只被踩扁的皮?疲?つ蟮溃骸肮录堑貌磺宄?恕s窕?憬ä悖?惚阍偎狄淮伟伞！?p平阳公主兴味盎然的看着我，连穆仙喂到她口边的酸梅汤也顾不上喝。
于是我开口道：“从前有一只老虎住在山林中ณ，它懒于自己捕食，常趁夜下山，偷袭村民的牲口。这一日，村民为了除掉这个祸ຖ害，便想了一个办法，假意将村中一个最美丽的姑娘许配给老虎。老虎垂涎于姑娘的容貌，忙不迭的下山进村。姑娘的父亲大着胆子上前对老虎说道：‘我的闺女自幼娇็养，能许配给您这样的勇猛之士正是我们全家求之ใ不得的。’老虎十分得意。那ว位父亲接着道：‘可是你们成婚后，我担心我闺女的白嫩的皮肤被您的爪子挠伤，又或您和她一道用膳之时，一口利牙吓坏了她，如此她还如何好好的服侍您呢。’老虎十分喜爱那姑娘，闻言陷入深深的顾虑之中。父亲趁机道：‘若您将四爪磨光，利齿套上木套子，这样我闺女心中无惧，方能夫妻恩爱，白头到老。’老虎闻言大喜，满口答应。待它磨光了爪子，粘上了牙套，便如病猫无异。村民放出凶犬追赶老虎，老虎无力抵抗，从此再也不敢下山。然而在山中，它没了爪牙，又疏于捕猎之术，终于被饿死了。”
高曜大叫道：“孤记起来了。这故事还是说，拘泥于眼前的小利，就是不要长远的大利，说不定还会丢â了性命呢。”
平阳公主ว现出恍然大悟的神情，说道：“原来是这样啊。”
我笑道：“二位殿下说得很是，只是还有一层道理，二位殿下却还没说出来。不若再想想？”
高曜和平阳公主面面相觑，都想不出来。我理了理被晚风吹乱的长发，在脑后拢成一束，微笑道：“被人投其所好便是示ิ弱于人，示弱于人等同于倒持太阿，授人以柄。”（注3）
高曜似懂非懂ฦ，平阳公主微露沮丧神色，两人都呆呆的点了点头。唯有穆仙，深深的看了我两眼。
第二日送高曜上学去后，依照皇后的吩咐，依旧回椒房殿。皇后经了曾娥之事的惊吓，今天还有些后怕，看了一眼殿外已经洗净的雕花砖地，向我说道：“昨日玉机似有话要说，依本宫看，当是劝本宫饶恕曾娥的吧。”
天气阴沉沉的，有些闷热，正是风雨欲来的天气。如今早已过了立秋，秋老虎依然猛烈。我穿了一件胡粉色云纹单衫，仍是燥热，但不知怎地，我心中忽然闪过一丝寒意，便小心答道：“臣女是要劝娘娘饶恕曾娥，但并不是为了曾娥，而是为了娘娘。”
皇后道：“本宫知道，太后和皇上一向对宫人十分宽和，你怕皇上嫌本宫太狠心，是不是？”
我忙欠身道：“娘娘明鉴，臣女正是此心。”
皇后叹道：“你若早些开口，本宫未必不依，只是周贵妃先开口劝说，本宫……”
我心中暗笑，皇后倒也并非一味的颟顸无知。我拨弄着银镯上垂下的小珍珠，定定的望着皇后，说道：“娘娘可知，原本是臣女先向娘娘进言的。只是那时臣女刚要站起，周贵妃便目视于臣女，让臣女不必多说。且周贵妃劝阻娘娘的话，与臣女所要说的一般无二。臣女原觉无异，但回去思想半日，这才醒悟过来。周贵妃深知她的谏言，娘娘多半不会听。依宫规严惩曾娥，本没有错，却让娘娘落下了残暴不仁的恶名。”
皇后一拍右手边的牙色金丝靠枕，恨恨道：“本宫竟落入她的彀中！”
未入宫时，我便对周贵妃颇为向往，直到我亲眼见过，仍是深恨自己不能去照料她的一双儿女。然而自那一日我亲手烧毁了她的画ฑ像，我似在对自己้说，从此再不应念着周贵妃，当忠诚于皇后与二皇子。
我为什么不趁王氏向皇后进谗言的时候趁机请罪出宫，又为什么肯费心思除去她？每当我这样问自己的时候，眼前便是当年我们母女三人在汴城西市官卖的惨景。母亲常说，若不是熙平长公主和父亲，玉枢必然病死。有好几次我对自己的本心产生怀疑的时候，耳边便响起进宫前我对熙平长公主说过的话：“无论玉机身在何处，此心此躯，永为长公主ว驱策。”
永为长公主驱策！不是吗！
周贵妃若真为曾娥的性命着想，就应当让我向皇后求情，但是她没有！曾娥的死，其实她并不在乎。她的聪明美貌，她一向的恭顺有礼，竟然化作隐隐绰绰的陷阱。心中一片漆黑。
我心里一酸，微笑欠身道：“娘娘不必动怒，娘娘依照宫规惩治，原本并没有过错，错的是曾娥。只是臣女以为，周贵妃虽不怀好意，但当她卑辞相劝时，娘娘能取其有理之处听从，也是很好的。”
皇后思量许久，方道：“玉机说得很是。只是曾娥才打了二十多杖，便落胎死了，本宫便依照周氏所言，恐怕她也要……。”
我淡然一笑道：“也许一样活不了，但恕与不恕，于娘娘是不同的。不过杖死一个宫女倒也不是什么大事，臣女惟愿此事就此揭过，娘娘也不要再想了。”
皇后这才释然，却仍是对周贵妃愤恨不已。
注：
1，出自《史记·循吏列传第五十九》。
2，出自《伊索寓言·恋爱中的狮子》，略有改动。
3，出自《汉书·梅福传》，原文为：孔子曰：“工欲善其事，必先利其器。”至秦则不然，张诽谤之ใ罔，以为汉驱除，倒持泰阿，授楚其柄。故诚能勿失其柄，天下虽有不顺，莫敢触其锋，此孝武皇帝所以辟地建功为汉世宗也。
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当当当，做人和治国一样，要有长远和坚定的目标，不为眼前的小利ำ所动。
当然这需要极好的情绪控制能力……所以说，能成大器者，都是无情之ใ人。
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