所有的百姓都被这凄厉至极的喊冤声刺激得毛骨悚然，一个个都露出了兔死狐悲的表情。中ณ州之中世家权贵甚多，所谓的大权也都掌握在少数几人手中，然而，各国派驻在中州的虽有不少人，但多数都是质子一类的人物。若是此人言语当真，那么，背后的黑幕便不知有多深厚，毕竟，中州自己的权贵占地尚且情有可原，但任由á四国所属在华都之ใ外占地，这后果如何，内情如何，又岂是一言两语能够分辨得清楚的？
那ว些甲士可不管这拦驾的人是何等来历，他们行前就得了华王姜离严命，不能让练钧๕如受到一星半点损伤，因此将瘦小的中年人团团围住之后，两个虎背熊腰的大汉便冲上前来，一人拽住他的一个胳ฑ膊就往下头拖。
姜离终于重新回头审视着这个ฐ看似平凡的少年，心头已是翻起了惊涛骇浪。他平生阅人无数，自忖能够第一眼看清对方的底细，却在练钧如身上遭到了失败。钦尊殿前，他之所以解剑相授，并非仅是为了收官民之心，也是为了一种试探，而练钧如正好给予了他最好的回答。这一次的信亭之ใ会，他又是为了试探对方心性，岂料é得到的答复又是大出意料。“伍形易啊伍形易，你做出了一个非凡的选择，又岂知胜者究竟是谁？”姜离只是思量片刻๑，便缓缓点了点头，这才举ะ掌笑道：“好，朕便答应你，可击掌为誓！”
第八章交锋
“都那么多年了，我们练家如今的样子，怎么配得上霍大哥的女儿？你还留着那ว些东西干什么เ？”练云飞的声音有些沙哑，但更多的事无奈，“连肚子都没解决，你还想着给儿子娶媳妇？真是异想天开！”
儿子疑惑的样子，练云飞都看在眼里，他轻叹一口气，“你也大了，告诉你也无妨，你爹曾经救过一个ฐ贵人，就是你霍伯伯，他虽然和我身份有别，却一点都没有大人物的架子。当时你娘正怀着你，而霍大嫂也正好有孕，这才定下了亲事。按照那些有学问人的说法，应该叫，叫……”练云飞为难地挠了挠头，他实在记不住那ว些拗口的说法。
“卿家匆匆求见，不知有何要事要禀奏于朕？”他明知故问地开口道，眼睛却瞟向了露出若有所思之色的练钧如。但凡面对汤舜允，他便往往将身为天子的尊荣和矜持挥到了十分。和其他三位质子不同，汤舜允乃ี是商侯的眼中钉，肉中ณ刺，绝不可能有回国的机会。因此，他在面对其他三位质子时始终以礼相待，却在汤舜允面前摆足了天子的架势。
汤舜允似乎并不计较姜离的折辱之ใ意，朗声奏道：“臣今日虽然未能亲身见殿下祭天，却也从旁人口中得知了那难得一见的奇景。天降谕示，佑护中州，乃ี是天大的吉兆，因此特意进宫向陛下贺喜。想不到能一并见到使尊殿下，实在是臣的福分。”
练钧如本来还在思索此人的身份，突然从姓氏上找到เ了答案，眼皮不由一跳。他见姜ä离似乎没有答话的打算，便颔笑道：“汤卿过誉了，所谓天赐谕示，不过是天公对于陛下勤理国事的恩赏，佑我中州之意只是民众以讹传讹而已๐。普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣，这天赐谕示，佑护的是我神州子民，绝非单指我中ณ州，难道汤卿以为陛下这天子之ใ名仅限于中州ะ一隅之地么？”
姜ä离闻言大悦，他万万想不到เ，练钧如会如此机敏练达。尽管只是言语上占得些许优势，但是，他这天子毕竟是名义上的天下共主ว，又岂可在一个区区质子身上丢了颜面？他不待汤舜允做出反应，神采飞扬地起身踱了几步，这才一字一句地说道：“练卿所言极是，这天赐吉兆，不仅降天雷劈死了恶语中伤朕和练卿的卑鄙小人，也警醒了我神州子民。四方诸侯皆是初代天子分封，自然是遍享天公恩泽。如今卿家也是中州ะ朝官，这恭贺的诚意朕自然领了！”
汤舜允丝毫不以为忤，反而悦服地叹道：“殿下提点得极是，是臣失言了。陛下得使尊殿下辅佐，自可使四方宾服，万民归心。不过，臣今日前来，除了贺喜之ใ外，便是请罪。”他见姜离眉头一皱，便深深俯道，“据臣所知，华都城外，炎侯的幼弟阳无忌、周国长新君义子洛欣远、夏侯庶子闵西全，连同臣在内都曾经置有田庄。不过，我等原本都并非中州人士，因此不免为刁奴所欺，名正言顺ิ的置业之举竟变成了扰民。今日若非有人趁使尊殿下祭天之时拦驾鸣冤，臣至今还被蒙在鼓里，实在是惭愧得无地自容！”
他见上头的两ä人仍未有反应，便自顾ุ自地继续奏道：“如今此事已是广为ฦ人知，不仅败坏了臣的名声，而且还有辱四方诸侯清明，因此臣乞陛下拟一道旨令以示惩戒，臣愿意将先前在华都城外所购田产尽皆献出，以昭显臣的诚意！”
这一番话虽然冠冕堂皇，但姜离已是听出了其中ณ真意。他见练钧如投来一道征询的目光，不由出了一阵长笑。“好，好！卿家有此心意，不愧为ฦ朕的股肱之臣。这样吧，朕今夜设宴，你替朕知会那三位公子，让他们前来赴宴，到时再将此事好好分辨清白，也好还他们一个公道！”
汤舜允见目的达到，连忙俯身应承，这才心满意足地退了下去。他乃是四国质子中ณ最为年长之ใ人，行事比之其他人更为谨慎，只要看看今夜的架势，四国朝觐的光景便能猜测一二了。
第十七章封赠
练钧如出了王宫，方แ才长长吁了一口气。适才他在殿中狐假虎威，只不过是为了试探姜离的性子，果然，这位天子并未如人们想象中ณ那ว样，灭了一统天下的雄心。只可惜照如今的态势，四国能够不图谋中ณ州正朔就已是分外之喜，又哪里来的力量让他们重归王道？他面色凝重地登上马车，待到坐定时却现往常紧跟其后的孔懿不见了人影，反倒是另一位使令明空换上了普通侍从的装束，面色肃穆地跪坐于他身后。
本想开口询问的练钧如最终还是没有开口，尽管孔懿随侍多日，等闲却是极少说话，平日也总是端着一张冷脸，让人分外没趣。不过，马车仅行了片刻，他便忍不住问道：“明空，今夜陛下要宴请那四位公子。本君毕竟是初ม来乍到，他们来历如何都不清楚，如果有时间的话，待会还请你解释一二。”
明空的脸上浮现出一缕异色，幸好练钧如没有回头，他这才顺利ำ遮掩了过去。“殿下有命，属下自然遵从！”他应了一声后，仿佛又想起什么，连忙又低声禀报道，“伍大人已๐经有了消息，不知殿下……”他想到伍形易的吩咐，不由á有些犹豫，但要藏着掖着又觉不妥，毕竟，华王姜ä离似乎对练钧如极为ฦ信任亲近，他们若要完全将练钧如撇开，将来的势头便说不准了。
练钧如心中冷笑不已，面上却仍旧是淡淡的。“他的事情本君不便插手，你们就自行处置好了。”他轻描淡写地抛出一句话后，突然更加想念倚幽宫中的父母。这些天诸事繁杂，再加上和伍形易有约在先，他只能命其他人前往探视，实在是有违孝道。自己้的命脉操持于他人之手，没有什么比这更令人难受愤恨的，想到这里，练钧如原本早已抑下的杀机立刻又高涨了起来，好半晌才恢复了面上的镇定。
马车刚刚在御城外停下，练钧๕如就听得后头传来一阵急促的马蹄声，立刻扭头回望。一众护持的甲卫如临大敌，在领的一声令下后便排开了阵势，待到看清来人服色后方才稍稍松了口气。明空见那策马奔来的人一身内侍打扮，一双锐目只打量了对方แ片刻，脸色当即就是一变，原来，来者不是别人，正是华王姜离驾前最受信任的宦者令赵盐。
赵盐急匆匆地跃下马，几步奔到马车前便跪地行礼道：“使尊殿下，陛下刚才接到了急传，这才忆起了一件要事。殿下双亲都仍健在，按照ั中州礼制ๆ，应该册封爵位已示尊荣。因此，陛下特命小人带来诏令一轴，待为殿下双亲加封之后，便照殿下谕令，赐宅邸别居，或仍旧在御城内居住。”他一边说一边将手中的诏令高举ะ过头，等待着练钧如的反应。
此时此刻，饶是练钧如先前再镇定，也已经有些乱了方แ寸。为ฦ了避免麻烦，他对父母只字未提这劳什子的使尊一事，谁想到华王姜离竟骤然下了如此旨意。就在刚才，姜离也似乎没有如此打算，偏偏等到自己出了王宫后才打赵盐送来这诏令，究竟是有意为ฦ之还是事出突然？他来不及多作思考，冲着下头的赵盐点点头道：“陛下厚赐，我自然不敢辞，待到夜晚赴宴时再作谢恩吧。你且起来说话。”
赵盐千恩万谢地站起身来，便欲趋前伺候练钧如下车，却被一旁的明空狠狠瞪了一眼。他虽不知练钧如这侍从的身份，却明白对方定是伍形易的心腹，因此只是装ณ作任事不知，小心翼翼地随侍在练钧๕如身后进了御城。他自小便跟随华王姜离为宦侍，行事谨小慎微，什么话当讲，什么话不当讲，他的心中是清清楚楚，所以哪里理会周围人射来的冷冽目光。
练钧如心中烦躁地走进了钦尊殿，目光不由自主地朝明空打量了过去，想要探知对方的反应。果然，明空见赵盐一副不见人不心死的模样，也着实乱ກ了方寸，只得告罪离去，想来是去和其他使令商议对策。赵盐见最碍眼的人已๐经离开，举止便不再那么拘束，几步拉近了自己和练钧๕如的距离，这才一脸谀笑地说道：“殿下，陛下先前是遗忘了此事，心中懊恼不已๐。恰逢四国君侯来信问起，陛下才想起这件事，立刻便吩咐小人送来了诏令。依小人之见，御城内虽好，却是目标过大，不若为二位尊者在华都城内觅一处清净之地。”
练钧如心知肚明姜离的打算，于是愈恼怒，只是面上却无论如何都不好作。安置父母在御城之内则受伍形易挟制，安置父母于华都的其他地方แ则受华王姜离挟制ๆ。总而言之，这两ä人分明是面和心不和，也不知道中州ะ这些年是如何支撑着屹立不倒的。他一边腹谤不已，一边装作漫不经心地点头道：“陛下好意，我都心领了，还是以后拿主意吧。一时半会，我也实在不清楚他们愿意安居在哪里。对了，陛下巴巴地派你过来，应该还有别的事情，不是么เ？”
赵盐闻言一怔，随即才强笑道：“殿下真是好眼力，殿下是思量着，待到四国朝觐时，两ä位尊者怕是也要出席，因此请殿下和他们打一个ฐ招呼。这朝觐之礼ึ乃是国之大事，说不定会有人胡乱搅和难，万一使得两ä位尊者有所尴尬之ใ处……”
“够了！”练钧如再也难掩心中怒气，倏地转过身来，脸上已尽是寒霜，“本君的父母自有本君照料，倘若他人有意说三道四，那他们最好看清楚那是何人！你回去禀告陛下，若无必要，本君并不打算劳烦二位老人出场。四方诸侯朝觐，贺的是陛下的王命，服得是使尊降世的吉兆，没必要牵扯一堆无关人！”他越说越怒，额上青筋已是几乎暴起，吓得赵盐连退了三步，这才慌忙跪地请罪。
“你把诏令留下，自己回去吧！”练钧如见赵盐垂不敢仰视，心中顿时掠过一丝明悟。兴许，这个阉人正是奉了华王姜ä离的命令前来试探，而自己这一顿脾ຆ气的也正是火候。“你想要看的，都已经看到了，想要听的，本君也都对你说了，回去如实禀报陛下就是！”他缓步走到赵盐跟前，扬了扬手中那ว轴诏令道，“你替本君谢谢陛下恩典，该如何措辞，你应该比本君更清楚！”他言罢便拂袖而去，急匆匆的脚๐步声须臾便在大殿中消失了。
赵盐早已被适才突然出现的威压骇得出了一身冷汗，待到เ练钧๕如离开后方才颤颤巍巍地站了起来，心头充满了无穷疑ທ惑。尽管中州ะ三右分明说这位使尊殿下并非冒牌货，可华王陛下似乎ๆ始终存有疑虑，但荣宠却一点都未曾少过。先是赐予“乾吟”剑，加封阳平君，又封赠其父母，颇็有些将其高高抬起的意味。千头万绪，赵盐也懒โ得追究这么多，整理了一下练钧如的意思之后，便一溜烟小跑似的朝御城外冲去。毕竟，今夜的盛宴还得他来操持。
尽管伍形易不在，但几个ฐ使令商议良久ื后，还是答应让练钧如前去见他的父母。一来这本就是不该禁绝的天伦，二来又有华王名正言顺ิ的封赠，他们怎都不好拒绝拦阻。练钧如站在倚幽宫门外，却连一点展开那轴诏令的心思都没有。如今的练氏一家，虽然再不用遭受饥寒交迫的窘境，可也无法安享自由和愉悦。
第十八章公子
练氏夫妇的通情达理让练钧๕如省去了很多麻烦，乍听实情后的惊诧过去后，两人的目光中便充满了忧虑和无奈。临去时，练钧如的步子中多了几分坚定，少了几分犹豫，他清楚，在这个孤立无援的环境中，除了更加坚强之外，别无他途，毕竟，他只是孤身为战而已。
“殿下，车驾已经备好了，陛下已经派人催促多次，请殿下尽早赴宴！”明空见练钧如神色淡然地步出倚幽宫，连忙上前催促道。在他身后已是多了四个ฐ身着黑色长衫，面带黑纱的人影，显然是准备护送他前去王宫。光是这份阵仗，看上去就颇为ฦ引人注目。练钧如想到今夜便要见到四国送于中ณ州的所有质子，心中就愈沉重了起来。尽管先前在车上，明空只是稍稍花了些功夫作说明，其中干碍却让他不得不格外注意。
“走吧，若是让人等候太久，说不定又有人要说本君摆架子！”练钧如仿佛是有口无心地丢出一句话，这才在其他人护持下上了车驾。一旁的明空却不敢怠慢，直到上车还在思考这句话的用意，他乃ี是八大使令中最富智计之人，平日只服伍形易一个ฐ，丝毫不买他人的帐，如今却对练钧๕如颇็为头痛。山野间也能生出这种少年，他算是服了！
既然是夜宴，便不可能只有那四国质子出席，姜离一道旨意，中州三公六卿五官中出席的有大半数，其他不能ม来的也都遣人告了罪。四国的质子几乎ๆ都来得极早，一个个衣着华贵，面上却都是布满阴霾，唯有汤舜允笑容可掬地和其他官员打着招呼，不时出一阵爽朗的笑声。
大宴的场所是在王宫中ณ的崇庆殿，天子御座以下，除了特别为ฦ练钧如这位使尊陈设的座位之外，足足摆设了几十张桌案，宫中膳房更是全力开动，应付着这足足上百人的盛宴。不过，华王姜离和使尊练钧如都还未曾到场，这筵席自然就无法开始，三三两ä两ä的官员贵族便在一旁谈话打趣，不过都识趣地避开了早ຉ先有人拦驾喊冤的事，唯恐惹来不必要的麻烦。
长新君义子洛欣远毕竟年岁尚小，尽管在家中义父管教极严，但在中州ะ之地却仍是染上了几丝权贵习气，早先一听到自家人被甲士拿了，几乎就要寻上王宫理论，幸得被亲信劝住。这一晚前来赴宴，他便有心将此事闹大，因此旁若无人地对阳无忌道：“无忌公子，如今陛下得使尊殿下佐助，本是令天下安心的大好事。可这位殿下上任的火竟然烧到了我们头上，也未免过分了一些。谁不知道我们这些人在此地不过是应个景儿，倘若连买田置地尚且要受人管束诟病，这今后的日子就没法过了。”
他的声音极其响亮，一时之间，旁边的不少官员都躲开了些许，就是那些正在谈话的也纷纷止了声音，唯恐惹祸上身。阳无忌也是年少气盛的个性，虽然由á于年纪尚小的缘故未曾封爵，但毕竟是生在贵胄之家，极其好面子的一个人，此时便点头附和道：“洛公子所言极是，我等都是取了现钱买来的地产，凭什么说是欺压百姓？难道光凭一个刁民之言就能断定我等有错，实在是滑天下之大稽！”
一旁的汤舜允见这两个少年始终在冷言冷语地嘲讽不已，心中ณ不由暗自鄙薄。这样毫无见识的少年贵胄，也不知炎侯和商侯担心哪一点，即便不让这两人在中州为质，凭他们俩的个性，在国内也只有吃亏的道理。身在他人屋檐下还敢如此不安分，这为质之道张扬到เ了十分，性命不保只是朝夕之事。他一边应酬着身边一个官员的问话，一边注意着其他人的反应，他相信，无论如何，中州都一定会有人前来应付这两位他国公子。
太宰石敬见两人越说越离谱，勉强用克制功夫压着心头情绪，继续神色不变地和身旁้的安铭说笑谈天，不时交换着一个心照不宣的脸色。正当洛欣远和阳无忌得意洋洋时，门外突然传来一个冷漠自持的声音：“两ä位公子所言差ๆ矣，民乃国本，上位者若是不听百姓的疾苦，又何来治理天下的凭据？”
练钧如在外面悄然站立了多时，听到เ两人出言不逊，心头的恼意就愈深重了。不过，他早从明空口中得知两人不可轻易得罪，因此勉强让语气显得和缓了一些。“今日本君曾经询问过那个魏方，两位公子的家奴只愿意以市价的四分之一买下这些农户的土地，而且家中一应陈设都不许带走，甚至连眷属都不例外，这哪是买卖，分明是劫掠嘛！”
他不待两人开口申辩，先一步用言辞堵住了对方的驳词，“本君知道两ä位公子对这些都不知情，因此只是命人扣住了那些刁奴。炎侯和周侯都是明主，两ä位公子又皆为天性良善之人，而且领着中州官职，应该不会坐视百姓遭难才是。”
洛欣远和阳无忌见练钧如言之凿凿，又将他们的强词夺理全部驳尽，待要指认那魏方是骗子，却又觉太失面子，不由都是冷着脸不作声。练钧๕如却深知这等贵胄子弟的心性，不以为忤地走上前去，“两位公子他日都是国之栋梁，这等刁奴惑主的事情各国都有，不足为奇。倘若你们处置得好，想来朝觐之日，四国君侯都会对你们刮目相看。须ี知民心乃天下之柱石，一旦惹起民怨，可是对两位德行有碍。”
阳无忌自幼被人宠坏了，此时虽有人给台阶下，却仍旧是转头不做声，洛欣远却是几乎立刻想起了父亲的教诲，脸上现出了一丝惭愧之色。练钧如心知两人此时还未消除心中隔阂，因此只是一笑置之，正欲和其他人打招呼时，背后便响起了一阵笑声。
“好，好！使尊殿下果然名不虚传，我未曾好生管教下人，以至于出了这样的刁奴，实在是愧疚之至！”一个ฐ面相俊秀的年轻人含笑上前，躬身一揖道，“夏国闵西全拜见殿下，多亏殿下明察秋毫，否则此事一旦传入我父侯耳中，还不知要激起多大的风浪！”他一边说一边朝洛欣远两ä人挤眉弄眼，“洛公子，无忌公子，区区几个刁奴算得上什么，打杀了也就是了，横竖是他们咎由自取！这件事可大可小，你们都是尊贵人，应该也不想将这等丑事传入炎侯和周侯耳中吧？”
洛欣远和阳无忌见这个一向相处得好的夏侯庶子也是这般说辞，脸色都是一变。练钧如见闵西全一副温文公子的模样，不由心生好感。明空曾经说过，闵西全虽为ฦ夏侯庶子，平日却是有勇有谋，若非他说服国中元老大臣，亲身至中州为ฦ质子，身为嫡长子而无一丝一毫气度和德行的闵西原就可能要遭殃了。听说闵西全的这一举ะ动让夏侯闵钟劫极为ฦ赏识，说不定过几年之后，这质子由谁充当还说不准。
“全公子通情达理，本君实在欣慰得紧。其实，这一次事关民生，既然有人拦驾，本君也不好袖手。幸好各位都是列ต国的少年英杰，若是真遇着那些胡搅蛮缠的人，本君就束手无策了。”他见洛欣远面上一红，而阳无忌的目光中ณ则ท是掠过一丝阴沉，便隐约觉察到两人性格迥异，此时汤舜允也正好走了过来，四位公子就正好都聚在了一起。
“说起来我和各位的年纪都差不多，唯有允公子似乎更年长些许，彼此过于客气也不是道理，以后得空不妨多多走动，本君也好了解四国情况，如何？”练钧如见汤舜允一过来，其他人就颇有些色变，便笑吟吟地建议道，称呼也变得更加亲近了。
第十九章欢宴
汤舜允闻言现出一丝喜色，神情却愈恭谨。“殿下得天公谕示，乃是除天子之ใ外最尊贵之人。臣不过是一介常人，又怎敢高攀？”他此话奉承之意显露无遗，其他三位公子都是面色微微一变。练钧如虽然没有格外留心，却也猜到旁人的心思。身为列国质子而对他自称臣子，这汤舜允的克制功夫和涵养可以说得上是顶ะ尖了。
闵西全突然哈哈大笑道：“殿下既然有命，乃是我等的福分，又哪里敢拒绝？”他目示一旁้的阳无忌和洛欣远道，“我等都是微末之人，难得和殿下年纪相仿，将来自然应当多多亲近，也好恭聆教益。西全今年已是年满十八，不知殿下尊龄几何？”
洛欣远和阳无忌平日与闵西全时有交往，深知这位夏国贵公子极有心计，再者，练钧如适才在两人面前言语温和，丝毫没有架子，两人心中即便再有芥蒂，此时若还是不给面子，传扬出去便脱不了一个狂妄的名声。
洛欣远也不等练钧如回答，也上前笑呵呵地道：“欣远今年正好十三岁，想来该是最为年幼的一个。”只不过片刻间，他面上的骄色已是无影无踪，“平日在家中，父亲始终管教甚严，那ว些家奴仆婢也不敢放肆，想不到此次竟会捅出这样的纰漏。正如全公子所说，若非殿下一意周全，此事散布开来对我等都是一个污点。唉，即便如此，父亲若是这一次随同君侯朝觐，也非得狠狠责备我一顿不可！”他一面说一面朝着练钧如深深一揖，“到เ时还请殿下在我父亲面前多多转圜，如此自可免去一顿责罚