汤舜允知道练钧如是在设法拉近和这些人的距离，不过，这是他最为巴望的事，自然是乐得水到渠成。有了练钧๕如这个中间人，他和这些各国质子交往稍稍亲密一些，也就没有那么多干碍了，否则若是照先前的情形展下去，他在中州仍旧ງ是孤立无援。“殿下既然如此，以后只有我们几人的时候，我们可就要大胆僭越了！”他的目光突然直击上了闵西全略带挑衅的眼神，连忙装作不经意地躲避了开去。
练钧如见起先还沉着脸的阳无忌也终于开口附和，心中ณ的大石头终于落了地。四国朝觐在即，先前他祭天生的那档子事就着实棘手得紧ู。现在四位公子都将事情推到了下人头上，手段虽不光明，却是唯一的解决之ใ道，这也和他在街头硬是强词夺理是一个缘故。眼看气氛融洽，他也就和四人谈笑了起来，言语中颇为轻松，旁人见这五个身份地位皆是碍眼无比的人凑在一块，自然也是知机地没有上前打扰。不过片刻功夫，五人便约定了一个ฐ时间，三日之后在闵西全的府邸欢宴。
驾车的司徒姬毓泰已๐是完全变了脸色，他万万没有想到，就在大肆为练钧如造势的时候，竟会在街头公然揭出这样一件公案。由于四国实力日强，本应是处于质子身份的各国贵胄都是颇็不安分，时时希望得以立功返国。而这些人都是出手阔绰的贵公子，结交起中州官员自然是轻松易行，久ื而久之，就连华都附近的土地也染起指来。
那中年人却仍旧ງ不肯放弃，口中的求告之声愈加凄厉悲惨：“殿下既然出世，就该为ฦ我中州民众作主，又岂能让这些小人胡作非为？小人既ຂ然读过书，便不能ม继续忍气吞声，只能趁着殿下巡视之ใ际冒死求告，请殿下为死难的百姓伸冤啊！凤头村上上下下三百二十七人，如今只剩下了二百五十二人，那些稍有姿色的女人都被人留住了！老天爷，你为什么不开开眼！……”他的声音猛地嘎然而止，原来，竟是那两ä个ฐ大汉粗暴地在其口中塞了一团破棉絮，只有咿咿呀呀的声音不住传来。
练钧如的脸上终于现出了笑意，也随之举起右掌。一声清脆的响声之ใ后，两人突然同时大笑起来，笑声中ณ的复杂情绪，就连两个身在局中者也仅仅略知一二。
自信亭中走出时，华王姜离和练钧๕如都是笑容满面，看在赵盐眼中自然是欢喜十分，而伍形易等人却都是心中一沉。他们都知道练钧如不过是冒牌货，本意是绝不想他过于交往天子和群臣，唯恐露出了马脚。岂料练钧๕如和华王姜离竟在信亭之ใ内足足坐了半日，就连膳食都没有用过半分，除了君臣相得或是别ี有密谋之外，找不到第二个解释。谁都知道练钧如之前不过是山野草民，又怎会明白天下大势，所谓君臣相得自然是笑话，那么เ，八大使令能ม够揣测的就只有密谋两ä个字了。
练钧๕如终于听明白了点意思，敢情那盒子里的东西是和自己้有关的，而且还价值不菲。他在宫中ณ多年，尽管尚未染过男女之事，但至少还是明白一些。看看这里家徒四壁的样子，他怎么也不明白那个与练家订亲的人究竟是为ฦ什么。
“指腹为婚！”练钧如不禁脱口而出，可话音刚落就后了悔，自己้这么多嘴干什么，那些出身显贵的女子，哪会看得起一般的男儿，况且自己家里现在的状况，正如父亲说得那样，如何配得起那位小姐？再说自己刚得到了关爱自己的父母，对什么婚事的根本就没心思。十三岁的少年，谈婚论嫁确实还早。
“承陛下吉言！唯愿江山永固，万民安泰！”众人几乎是异口同声地答道，随即举杯喝得干干净净。伍形易等人却并未在殿上停留多久ื，把酒杯放回条盘之后，他们立刻齐齐躬身告辞，竟是如同一阵风般消失在大殿入口中。
“陛下有如此忠诚的臣子，真是天下之幸啊！”周侯樊威擎语带双关地赞叹道。果然，他一言过后，就见华王姜离脸色有异，顿时得意万分。坐在他身侧的王姬离幽除了一开始行礼ึ问安之后，始终一言不，此时却是突然露出了一丝笑容，看在其他人眼中ณ，更是美艳不可方แ物。
四方诸侯的封地尽管遥远，但在华都之内都有豪奢的府邸，这也是初ม代天子的善举ะ，只不过住惯了富丽堂皇的宫城，任何一位诸侯都不会感激这种恩遇，身在府邸中反而会觉得无比局促。王姬ภ离幽更是如此，她自幼长于深宫，成年之后又嫁给了周侯，始终都是享受着世间最为贵重的待遇。周国丰都距离中州华都有千里之遥，若是用马车至少也得用去月余，但以三足青鸟代步，不过是两日的路程。饶是如此，见了自己的王兄之ใ后，她还是觉得一身疲累，足足在府中的大浴池中泡了许久才开始打扮梳洗。
此刻，离幽正慵懒地任由侍女为其梳理一头瀑布般的长，顾ุ盼间风情万种，似乎根本不像一个年近四十的妇人。从侧面看去，她的轮廓无比优美，五官中的每一部分都散着一种惊人的媚惑之态，就连身旁伺候的那些侍女内侍都是惊艳不已，几个留แ在中州，久未见过离幽的内侍甚至还忍不住吞咽了一口唾沫。
“夫人，您真是越来越年轻了！”那个梳头的侍女一边拢着那ว漆黑秀，一边打叠精神奉承道，“怪不得主上几乎从不招幸那些嫔妾，只是一意地宠着您。夫人当年是艳冠列ต国，如今也不例外呢！”
离幽却只是微微一笑，刚ธ想答话，就听见一个内侍高声奏报道：“主上驾到！”一众伺候的宫婢内侍连忙俯伏在地，不敢仰视，王姬离幽却款款地站起身来，轻舒长袖迎了出去，眉头却不经意地微微一皱。这个时候，她的丈夫突然跑到เ自己的寝室干什么？
“妾身恭迎主上大驾！”离幽待到近前，只是微微偏身行礼，脸上挂着永不褪色的笑意，“主ว上初至中州，不去拜访那些元老重臣，也不去和使尊殿下套套近乎，到เ妾身这里来作甚？若是传扬出去，他人还道妾身不懂得国事和家事孰轻孰重的道理！”
“夫人还真是不肯放过寡人！”樊威擎爱怜地搂住妻子腰肢，这才开口道，“寡人故意比其他三位诸侯早来了一日，就是为了能够好好看看那位使尊殿下的真面目，想不到今日在殿上能ม够有那样的收获。若是寡人趁着今日再交结中州臣子，传扬出去，这话可就难听了。说起来，夫人乃是堂堂王姬，不妨会一会那ว些中州贵妇，比之ใ寡人暗地里会见朝臣可是要稳妥得多。”
离幽心领ๆ神会地点了点头，她和那个高居于至高御座上的王兄只是同父异母的兄妹，自幼感情本就淡薄，出嫁之后更是只有三年一次的朝觐时会敷衍出几分兄妹之情，自然及不上和丈夫之ใ间的情爱。四方诸侯中ณ，樊威擎虽然算不上最强势的一个，却是最聪明的一个ฐ，就是家事上也无可挑剔。离幽虽然自负美貌，却还从未认为自己真能够艳冠群芳，因此丈夫独宠自己一人的缘故，她也是心知肚明。
“主上放心，妾身既然是你的夫人，就绝不会在这些方面让您吃亏。”离幽突然出一阵有如银铃般的浅笑，“陛下至今尚未有过子嗣，将来的事情还很难说。若是真的到了那一步，指不定不用一兵一卒就能让主上心愿得偿！”她突然抬头望着丈夫充满野心的眸子，轻轻地凑上前去，深深吻在对方的唇间。
第三章雏鸟
见了周侯之后，练钧如便被华王姜离留了下来，两ä人这些天时不时单独见面，看在旁人眼里便多了几分君臣相得的意味。姜离为了表示宠信和笼络，几乎每天都有赏赐送进练钧๕如居住的御城，若非练钧如年纪尚小，怕是美貌姬妾也会多出不少。
“练卿，今日你见过了周侯，对其观感如何？”姜离示意练钧如坐下，这才挥手斥退了殿中伺候的其他人，只有赵盐侍立身侧，不曾回避。“人道是周侯樊威擎贤名远播，百姓称道，依朕看来，他可以说是四方诸侯中ณ的第一人。”
“陛下所言甚是。”练钧如点点头道。想起适才周侯锐利通透的眼神，他的心中便有几分忌惮。无论言行举止，周侯樊威擎都谨守君臣之道，礼数上更是无所缺失，依照常理，这样的人若不是真正的大贤，就是大奸大恶之人。“周侯觐见时，群臣都极为礼ึ敬，怕也是因为他在诸侯中ณ享有盛名，又礼尊王室的缘故。周侯夫人又是陛下的王妹，若是论起亲疏来，陛下和他也应该较别的诸侯更为亲近才是。”
姜离却只是置之ใ一笑，“我朝虽然向以宗法维系诸侯，但到เ如今，这姻亲之道却也已经无甚大用了。嫡亲兄弟为了一个ฐ嗣子之位尚可争斗ç不休，又何况这种靠婚姻联结在一起的同盟？唔，练卿就位不久就能看清楚这些，也是着实不易了。朕听太傅和太宰他们说，那ว些所谓的中州贤达太过迂腐，不合你的心意，朕便给你特旨，你若是寻访到了贤才，就自己留在御城之内，只需知会朕一声便可。若是这些人能够为朕所用，大可赏赐官职爵位，以收民心。”
练钧๕如闻言不由抬头，目光正好和姜离的炯炯眼神交击在一起，随即立刻垂下头去。“陛下的心意，我明白了。只是，恕我直言，如今的天下，已经到เ了礼崩乐坏的时候，那些游子文士，往往只知有各国诸侯，不知有中州王室，轻易不会答应招揽。若无好手段，怕是陛下心意落空的机会居多。我曾经闻听商侯聚士三千，数目虽多，其中却应该也是良莠不齐，不知陛下是想要商侯那般求名，还是只要真正的贤才而不想张扬？”
姜离赞许地看着练钧如熠熠ຈ光的眸子，终于霍地站起身来，伫立许久方才昂然道：“练卿此问甚好，若是照着朕当年的性情，自然是恨不得列国诸侯都知道朕的雄心抱负，如今却是不会再那般年少无知了！天下乱离已久，各方游士无不在寻访明主ว，这些人中，欺世盗名之ใ辈居多，朕可不想在这些人身上做文章。古来曾有千金买马骨的典故，虽能令四方名士来投，却是张扬太过，不符合中州ะ如今的处境。练卿，朕知你此问之意，尽管放手去做就是，不必担心有什么功高震主之忧，须知天子使尊，自古便是一体，哪有相忌之理？”
练钧如走出王宫时，面上仍旧是带着一缕微笑，即便是如今，对于天下大势，他的看法仍旧ງ是无比肤浅，但是对于自己的生存之ใ道，他却是明白得一清二楚。伍形易即便手握王军兵权，却也不敢过于妄为，否则便是自找灭顶之灾，毕竟四国诸侯仍在那里虎视眈眈。而姜离虽不是那等雄才大略๓之主，但在这等时刻，却是他唯一依附的对象。只有保住这位天子，保住中州，他才能平安无事地活下去。
由于孔懿等人已๐经先期离开了皇宫，因此车驾上的侍者已经换了另一个ฐ人。对于此人，练钧如的信任之心还要多些，不为了别ี的，只是因为那是和自己来自同一个ฐ世界的人。他万万没有想到，一次形同作秀的祭天，居然能从天雷中得到เ这样一遭奇遇。
“严修，如何，这个乱世是否让你感到更加心悸？”练钧如低声对身后的人道，“相比那ว一个充斥着贪官污吏的世界来说，这就是不折不扣的乱ກ世。居上者可以随意处置所谓贱民奴隶，四方诸侯可以随意出兵践踏他国国土。换作从前，我甚至无法想象人间曾有过这种人命如草芥的乱世。我说过，你可以选择是否襄助于我。我不能给你什么承诺，如果你想要离开，我也不会阻拦。”
严修自苏醒后已经是三天了，尽管对于这个陌生的世界仍是时时刻๑刻处于怀疑之中，对于练钧如的话却没有几分排斥。伍形易等人用在他身上的手段曾经让他感到生不如死，然而，心底的警惕却让他当时没有开口说一个ฐ字。自打苏醒后开始，他就莫名其妙地暂时失去了引以为傲的道力，只剩下了那ว点用来防身的武功，凭着这些要在乱世生存下去几乎不可能ม。饶是如此，他也只是答应练钧如暂时呆在中州，旁้的便再也不肯开口承诺。他并不清楚练钧如的来历，也不明白自己究竟身在何处，因此仍旧把自己้暂时死死地封闭了起来。
说过那句话之后，练钧如也没有再开口，只是任着车驾前行。然而，他分明能够听到身后严修粗重的呼吸声。就在即将抵达御城的一刻，空中突然响起了一阵悦耳的鸟鸣。他不由抬头望去，只见数十只金色的异鸟正傲然盘旋在长空之上，双翼的羽毛在阳光映衬下闪动着耀眼的光芒。车前的驭者也是愕然抬头，待到看清之后便失声惊呼道：“旭阳金乌ไ，难道是炎侯已๐经到了？”
练钧如的脸色瞬间就阴沉了下来，以周侯的身份地位，尚且是提前令华都中ณ的府邸备好车驾，然后在华都外弃了骑乘的三足青鸟，通报王宫后方แ才乘๖坐车驾进城。仅看适才空中的声势，便知这炎侯为人嚣张，倘若来人只是信使，那排场也是太大了，倘若金乌ไ上骑乘的真是炎侯，那就更为离谱。堂堂一国诸侯，竟连这点礼数都不肯遵从，足可见其人心志。
“不用管这些，你令人把车驾收好。倘使陛下使人来请，就说我偶感不适，今夜无法奉诏！”练钧๕如淡淡地对驭者吩咐了一声，随即就下了车驾，一言不地往自己的寝宫走去。不管如何，诸侯朝觐的日子应该是明日。周侯是名正言顺地进城，他确实应该接见，至于炎侯，恐怕就是为了兴师问罪而来。练钧如此时犹记得当日孔懿说过的话，伍形易在边境歼灭炎国精锐一千人，其中隐情他却是不知道，那就由á得别人去应付好了。
还未走到钦๔尊殿，他便听到觉前方一阵慌乱，只见几个宫中侍者上窜下跳，似乎是想要捉住什么东西，不由眉头大皱。他只是略一沉吟便决定上前瞧一个究竟，谁料é几步上前之ใ后，他便觉了那四个眼熟的小东西。当日初次上山行猎时，他曾经为了它们吃过那只异鸟天大的苦头，想不到เ竟会在这里重逢。
那几个侍从一见眼前的人影，立时矮了一截，忙不迭地一个个俯伏于地，至于那四只雏鸟则是继续在地上活蹦乱ກ跳。练钧如看也不看地上的众人一眼，只是缓慢地向前挪动步子，这一刻，他仿佛又回到了当初在家里和父母的温馨一刻๑。四只雏鸟仿佛认出了练钧如，竟是毫不避忌地朝他身上扑来，一时间，练钧如的身上倏地便挂满了四个毛茸茸的小家伙。
练钧如的脸上不由á浮现出一丝真切的笑意，爱怜地抚摸了这些小家伙一会，他便招呼了严修和身后的其他人一声，竟是没搭理地上的那ว些侍者。自从看到这四只雏鸟的那一刻，他便知晓，那只护雏心切的雷鹏，怕是早已๐陨命。尽管人畜有别，但此时他竟能ม想象到เ雷鹏临死那ว种深切的悲哀，不管怎样，他都不想让四个小家伙落入伍形易等人的手中ณ，想必对方也不会因为四只尚未长成的雏鸟和他为难。
第四章炎侯
炎侯的突然驾临ภ让华都城内一片慌乱，按照ั礼制，四国诸侯朝觐之前，须得命人先向天子奏报，随后在城外扎下营寨，等天子诏令下达之后，方แ可乘车驾至王宫。相比古时诸侯会盟，请天子于郊野再行朝拜的典故，这已经是分外简陋草率的了。无奈如今中州威权日弱，谁也不可能斤斤计较这些事，而炎侯这一次形同僭越的无礼之举，无疑是在中州群臣权贵的伤口上又撒了一把盐。
炎侯阳烈却顾不得那许多，自打他接到边关急报之后，便知道自己้出兵威慑之举为人完全破坏，不仅如此，对方还死死扼住了他的把柄，竟连他派出的信使也全都被拦截，若是被人将其中内容公诸于众，他这个堂堂一国之君就要丢â尽了脸面。他生性就是暴躁之人，身边人见他气性不好，也没有一个敢于进言，只能眼睁睁地看着自己的主上直截了当地降落在华都府邸内。
虽然炎侯舍了后头的大部分护卫匆匆而至，但随侍的十几人中都是天下赫赫有名的人物，除了几位官员之外，还有天下四大门派之一旭阳门的三位长老随行。最最显眼的就是一对形同璧人的少年男女，男的是炎侯义子，又被旭ຓ阳门主阳千隽收为徒的许凡彬，女的则是炎侯独女，有驭琴炎姬ภ美名的阳明期。在旁้人看来，这对少年男女看上去颇为亲近，似乎是早已得了炎侯默许的恋人，但无论是旭阳门主阳千隽还是炎侯阳烈，眼前都没有表示ิ任何心意，毕竟，历代旭阳门主ว和炎侯都是阳氏后裔，这血脉相连的关系牢不可破，所谓联姻也不过是在巩固一下彼此关系而已。
炎侯阳烈一面遣人向王宫送去文书，一面在大厅中咆哮道：“寡人倒要看看，那ว个小子有什么三头六臂，竟敢出动王军偷袭！难道他还以为是当年的势头么？如今四国鼎立，天子不过就是一个ฐ摆设而已，他不知内敛，反而不知好歹地欺到寡人头上来了。是可忍，孰不可忍！”他猛地转过身来，冷冷地扫视了几个自己้的臣子一眼，一字一句地道，“寡人不管他是真的使尊还是假的使尊，只要是犯了我炎国利ำ益，绝不会轻易放过！今夜崇庆殿奏对之时，寡人倒要看看他是否真有这个胆量！”
随侍的炎侯心腹，司寇虎钺忍不住吞咽了一口唾沫，好半晌才艰难地开口道：“主上，万一他们在金殿上将信使传达的密信公诸于众怎么办？如今周侯已是抵达了华都，此人最为较真，平素也是沽名钓誉，怕是会抓着这件事不放。他国都是陈兵边境以作预备，而我国前锋确实已是进入了中州境内，若是被人编排起来……”
“住口，寡人岂会畏ั惧那些黄口小儿！”阳烈不由大怒，声音又提高了几分，“樊威แ擎那个家伙不过是靠贤名行骗天下，旁人怕他，寡人可是夷然不惧！若是真的僵持不下，我炎国的军队位居四国之冠，难道还怕他们不成？”
虎钺见自己的主上已是被愤怒冲昏了头脑，不由暗自叫苦。如今正是非常时刻๑，倘若真的做下了什么เ不智之举，怕是其他三国都会乘虚而入。虎钺平日为人虽然也是残暴不仁，欺上瞒下，但对于天下大势还是知道的，又怎敢让自己的主上去碰钉子？无奈炎侯阳烈已๐是铁了心要为那一千人的损失讨回公道，任是虎钺说什么都不管用。
姜离对于炎侯突如其来的举动也是诧异不已๐，尽管有心将他晾在一旁不予理睬，最终却还是接受了炎侯派人呈交的文书，算是认可了他进入华都。即便如此，姜离仍是在宫中雷霆大怒，一干内侍宫婢都是躲得远远的，丝毫不想沾惹这位至尊半点。直到闻讯而来的伍形易与姜ä离密会之ใ后，宫中ณ僵硬的气氛才稍稍减轻了一些。
姜离和伍形易两人自后殿出来时，便令人前去请练钧如入宫。谁知半个时辰之后，奉命而去的几个内侍脸色惶然地回转来，竟是声称使尊殿下身体不适，无法前来。听到这个消息，无论姜离还是伍形易都是大吃一惊，须ี知早上会见周侯时，练钧如仍是安然无恙，如今却传出有恙的消息，内中ณ必有蹊跷。
姜ä离瞥了若有所思的伍形易一眼，突然大笑道：“此计甚妙，朕知道练卿的意思了。来人，去报炎侯，就说使尊殿下偶感微恙，让他明日与商侯和夏侯一同觐见！另外，按照ั炎侯进贡的东西，比照周侯的份例进行赏赐。还有，就说炎侯远来辛苦，让宫中ณ膳夫挑选拿手的，送一些饮食过去，就说是朕的一片心意！”
伍形易见姜ä离旁若无人地下达旨意，眼中厉芒一闪，转瞬又恢复了若无其事的面容。“陛下英明，炎侯乃是暴躁的性子，您今晚不接见他，他必定会暴跳如雷。明日四位诸侯齐集崇庆殿，他就算想要作也得看着他人脸色，言行也不敢过于恣意。”他微微躬身，神情恭谨地道，“明日请殿下允准我等出席，毕竟，这一次的祸事乃是臣闯下的。”
姜离捋着颌下的几缕长须，志得意满地道：“伍卿家此事做得极为妥当，又何来闯祸之理？你截住了所有信使，占在了一个‘理’字上头，谅炎侯也不敢放肆。就让他一个人在府中暴跳如雷好了，他不是名正言顺叩关觐见的周侯，朕未曾追究他私自进城，就已经是额外开恩了。”想到炎侯嚣张的行径，他的脸色顿ู时又阴沉了下去，“好在练卿寻了一个好借口，这四国朝觐本就是为了他而来，他既ຂ然身体不适，朕又怎好强求，只能让炎侯等明日了！”
伍形易带着一肚子的疑惑回到了御城，却正好早先的那几个侍者迎了上来，一五一十地将练钧如的举ะ动奏报了一遍。他一听说练钧如不打一声招呼就带走了四只雏鸟，眉头就紧紧皱了起来。当日离开赵庄时，他无意中现那只雷鹏天赋异禀，便起了降服的念头，谁料派去的蒙辅最终功亏一篑，那雷鹏最终重伤身死，却抓到了四只雏鸟。本意他是想驯养这四只雏鸟以供骑乘๖之用，却不料练钧๕如在此事上也横插一手。
“算了，不过四只不成气候的小家伙而已，本座不想为此事和殿下有什么冲突。”那几个侍者虽是伍形易心腹之ใ人，却也不知道多少隐秘，“使尊殿下如今在钦๔尊殿中么？”
“回禀伍大人，殿下正在钦尊殿中歇息，只有那ว个叫严修的家伙陪着，旁人都被撵了出去。”一个侍者瞥了瞥伍形易的脸色，不敢隐瞒实情，“大人，那人身份可疑，绝不能ม让他留在殿下身边，这可是一个天大的祸害啊！”
伍形易冷哼了一声，却没有留下只言片语。他何尝不知道那个叫严修的少年有古怪，可是，不管如何盘问或是用秘术询问，都问不出所以然来，反倒是练钧如三言两语问出了对方来历。这位名义上的使尊殿下既然开了口，他也不好拒绝，再加上想要弄清严修的底细，他才默许此人暂时担任练钧๕如的扈从。如今看来，练钧如这个ฐ出自山野的少年颇有几