“你要干嘛？”何牧把小寒拉到身后，严å厉地瞧着他。
真是狗改不了吃屎，上次骂他还不长教训呢。“唐云，我上次我已经说的明明白白了，你走你的阳关道，我走我的独木桥。你是耳朵有问题没听清呢，还是脑有问题得了健忘症没记住啊。”小寒讥讽道，“再说了，我跟谁在一起是我的自由，关你什么事。别狗拿耗多管闲事。”
面条不多，每个人只有一碗，大家连汤都喝尽了还意犹未尽，但都不好意思再要了。吃过饭，林进财便要去镇里做工。原来他昨天找了一份工，是一个大户人家要翻修房，请了短工去挖土挑泥，一天十钱，中午管一顿饭，当天就能结算工钱。
见林进财要走，外婆一家也一并告辞离去，说得早点回去开铺门。
小寒知道她说的是退亲的事，连忙笑着解释：“外婆，没事儿，我身体全好了，今儿个上午我还和娘腌了两ä坛辣白菜呢。娘出去打猪草了没回来。退亲这事吧，我是这样看的。正好让我们认清楚他们家人的丑陋面目，总好过成亲后再现，那时候，婆婆虐待我、丈夫不喜我，后悔都来不及了。以后我一定擦亮眼睛，给您找一个好外孙女婿回来孝顺您。不仅他要好，婆婆也要明理、好说话的。”
“我觉得外甥女说得对，得找一个家里婆婆比较和气的，像娘，待我像亲女儿一样，我就感觉很舒心。娘疼我，将心比心，我也得孝顺娘。”舅娘大着嗓门说道。
“这个，螺蛳能吃吗？”林进财疑ທ惑地问道。
“我有一次去镇上听外地客商说过，能吃的，当时他还打听这里有没有卖的，可惜没有。”
夸张的语气逗得张氏喜笑颜开：“哎哟哟，瞧小寒这张嘴，真会哄人，听你这么เ一说，婶真感觉心里敞亮多了。”
何牧没有笑，他望着林小寒，眼底一片柔和。春分懵懵懂ฦ懂ฦ，也在旁边跟着嘻嘻笑。
“可笑你娘还大言不惭，以为我被退亲了无人可嫁只能与你为妾。所谓清者自清，大伙儿的眼睛是雪亮的，公道自在人心，我根本没有错，是你家不仁不义。我今天就把话撂在这里，我林小寒宁为穷人妻，不做富人妾。死了你那份心，从此后你走你的阳关道，我走我的独木桥。”
“好！林家幺妹，好样的，有志气。”突然有人喊了一声，带头鼓起掌来。人们回过神来，纷纷鼓掌叫好。
林小寒翻了个白眼，正要回话。那男ç上前一步紧紧ู抓住她的手：“小寒，你相信我，退亲不是我的意思，我根本就不喜欢高莲莲那个ฐ母老虎，她哪比得上你温柔贤惠啊。只是高老爷承诺我和她女儿成亲后，就把我推荐给望春私塾里的许先生，如果能ม拜许先生为师，我考中举人就有希望了……你别着急，等我中ณ举后，再托人给我寻个好差ๆ，到时我做官了，再抬你为ฦ姨娘……你怕高莲莲不同意？没事，正所谓夫为妻纲，她不敢违逆我的。到时我专宠你一个，你大可放心了……”
“唐云，你在干什么？把你的脏ู手拿开！”突然一声炸雷般的吼声响起。两人齐齐吓了一跳，林小寒抬头望过去，只见前面走来了两个男，一个ฐ是自己的哥哥立夏。旁边是一个ฐ瘦高男，小麦色的肌肤，穿着粗布衣裤，膝盖和肩膀处还打着补丁，脚上穿着一双黑布鞋，方正的脸，下巴线条显示ิ出他刚毅的性格，剑眉星目。帅哥啊，林小寒暗赞了一声。
她费劲地想睁开眼，却感觉到眼皮特别沉重，突然耳边传来一个带着男人的声音，“孩他娘，药煎好了，先给小寒喂下吧。”
“小寒，你醒了，谢天谢地，真是佛祖保佑。”年轻妇女惊喜地喊道，“孩他爹，快看，小寒醒了！”
童言童语惹得人哈哈大笑，春分懵懂地望着他们，不知道自己้说的话有什么好笑的。小寒一边笑着一边说：“对动物来说，其实我们人类最可恶了，不过动物界的法则就是“弱肉强食”，弱小的就活该被强大的吃掉，别说什么不公平，谁让你生来就弱小呢。不过万事万物都有一个法则ท，如果某一样物种被吃得多了，濒临灭绝，那当然不行。但是如果没有别的物种吃它，任它长着，这个物种迟早ຉ也会灭绝。大自然就是这样维持着生态平衡”
人听了很不理解：怎么没被吃掉，也会灭绝呢。小寒想了想，根据自己้的记忆给他们举ะ了个例：
传说多年以前，有一个森林一片葱绿、生机勃勃。小鸟在枝头歌唱，活泼而美丽的鹿在林间嬉戏。但鹿群的后面，常常跟着贪婪而凶残的狼，它们总在寻找机会把鹿咬死吃了。那ว时森林里大约有四千只鹿，人们要时刻提防狼的暗算。当地居民恨透了狼，他们组成了狩猎队，到森林中捕杀狼。在猎人们的弓箭中，狼一个跟着一个ฐ，哀嚎着倒在血泊中。这个狩猎活动一直持续了二十五年，被杀掉的狼以及其他一些鹿的天敌，总共有六千多只。
没有了天敌，森林从此成了鹿的王国。它们在这里生儿育女，很快，鹿的总数就超过了十万只。可是，随着鹿群的大量繁殖，森林中闹起了饥荒。灌木、小树、嫩枝、树皮……一切能ม吃得到的绿色植物，都被饥饿的鹿吃光了。整个森林像着了火一样，绿色在消退，枯黄在蔓延。紧接着，更大的灾难降临了。疾病像妖魔的影一样在鹿群中游荡。仅仅两个冬天，鹿就死去了六万只。又过了若干年，森林里的鹿全都病死了。
人们做梦也不会想到，他们捕杀的狼，居然是森林和鹿群的“功臣”。狼吃掉一些鹿，使鹿群不会展得快，森林也就不会被糟蹋得这么惨；同时狼吃掉的多半是病鹿，反倒解除了传染病对鹿群的威胁。而人们特意要保护的鹿，一旦在森林中过多地繁殖，倒成了破坏森林、毁灭自己的“罪魁祸”。
所以说大自然有它的规律，不能去盲目地破坏它，否则就会受到เ惩罚，让我们自食恶果。
人听了，震撼地张大嘴巴，生活在小山村里的他们从未听过也从未思考过生态平衡的问题，也从不知道破坏生态平衡会造成如此严å重地后果。人敬佩地望着小寒，把今天的话深深地记在心里。尤其是春分，在若干年后，当他走上仕途，身居庙堂之高，他仍然清楚地记得姐姐告诉过他的这些话，再一次对这个教导他的聪慧的女生出深深地敬意来。
而何牧和立夏总感觉最近小寒突然变得聪明睿智起来，大道理一套一套的，言语思维也特别ี敏捷。要不是从小一起长大，他们会觉得自己认错人了。这样的小寒让他们觉得有点陌生，但是又带给他们很多惊喜，不管怎样，小寒变得坚强、聪明，这是好事。小寒并不知道他们心里在想什么，她讲完故事，便自己回屋去看陈氏做棉被了。
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东琅镇上，迎客居二楼一号雅间里，韩桂宁坐在椅上慢慢地喝着茶，身后站着钱掌柜，前面有一个身穿黑衣的年轻人单膝跪着。
“韩春，不必行礼，起来回话吧。”韩桂宁吩咐道。
“是，公。”韩春依言站起来，接着把事情详详细细地禀告给韩桂宁听。“属下跟上那位姑娘和小哥，听到他们在议论之前卖菜的事。因不敢走近，听得不是很清楚，但有一句我听清了，那位姑娘称赞公很有涵养。”
“是吗？”韩桂宁翘起了嘴角，“接着说。”
韩春见此，心中隐约有些明白，他本就是聪明的人，要不公怎么เ会让他专门打探消息呢。“接下来属下跟着他们到เ了一家饰店外……接着他们吵了起来……”话说到这里，他看见公盯着自己的目光像要杀人似的，很可怕。这又不关我的事，他很无辜地想，我只是转述别ี人的话而已。他赶忙加快速，说起了牛粪的故事。果然公听了转怒为喜，韩春长出了一口气，抹了一把汗，没办法，公的气场强大了。
“之后他们去了菜市场，和那位姑娘的哥哥和娘汇合，然后几人一起去吃馄饨。之后各自去买东西。那ว位姑娘买了好多棉花和布料，说是要做被。”韩桂宁点点头，一旁的钱掌柜适时插话：“拿了钱马上就买棉花做被，说明她家目前最缺的就是这样东西。看昨天的样，林姑娘的家确实比较贫困。”
“嗯，所以我昨天才不会和她计较那ว几钱，其实那些钱对我们来说是无所谓的，可是对于穷人家来说，却关系着他们的温饱问题、生活大计。而且他们的辣白菜确实很好吃。”
“公就是心善。”两人齐齐赞道。韩桂宁一挥手，让韩春继续往下说。
“属下扮作一货郎，跟着他们回到了村里。他们家在离镇上大概有二十里地的清河村。此村有条河叫清水河，村因此河而得名。属下当夜宿在了村长家，那村长却是姓唐，和唐云是同族人。属下假装闲聊，打听到了一些林姑娘的事情。”接着他详细述说了打听到เ的林小寒和唐云之间的纠葛，与何牧的关系，以及家庭成员的情况等等。韩桂宁听了脸上阴晴不定，最后若有所思。
韩春小心翼翼地看着他的脸色，试探着说道：“属下没想到林姑娘看着那么柔弱的女，性情却如此刚烈，又如此聪明机灵，倒是和那些无知的村妇大不相同。”
钱掌柜也捻着胡赞叹道：“宁为穷人妻，不做富人妾，真是有骨气、有见识。还懂ฦ得当今圣上新า颁แ布的条令，那唐云被她说成不忠不孝不仁不义之人，要是传扬开了，仕途就无望了。公，您看人真准，从这些事情看来，这林姑娘真的给人带来惊喜。”
韩桂宁嘴角高高翘起，显示出内心的愉悦。韩春很惊奇，自从公遭遇变故后，他甚少看见公脸上有真心的笑容。虽然平时见人总是带笑，但那都是带着一层面具。看来那ว位姑娘对公有一定的影响。
韩春心里正沉思着，只听公吩咐道：“给你个任务，以后隔几天便到村里打探一下林姑娘的消息，然后回禀我。”韩春听了，心里一凛，赶忙答应。
韩春下去后，钱掌柜给韩桂宁续了一杯茶，小心地问道：“公对林姑娘另眼相看，莫非……可惜林姑娘家世和公实在不匹配，恐老爷不会答应。而林姑娘又有只为妻不做妾的誓言，恐怕到最后，公难达成心愿。”
“你道我为什么离开京城到这乡下来，我就是想摆脱他们的控制ๆ。我的亲事不能成为他升官的砝码，不能成为他追求荣华富贵的垫脚๐石。不管我看上的是谁，谁也不能改变我的决定。”韩桂宁一脸坚定地道。
“好，只要是公决定的，我一定会支持。”钱掌柜也坚决地说道。
“谢谢你，钱叔，这些年，你一直维护着我，要是没有你，说不定我早被那个婆娘害死了，我早把您当成我的长辈了。”韩桂宁感激地握着他的手，动情地说道。
“公别这样说，折煞老奴了。当初夫人对我有知遇之ใ恩，又有托孤之ใ情，我无以为报，唯有好好保护你才对得起夫人的在天之灵。幸好，如今公平安长大了，心智成熟、手段厉害，又脱离了韩家的掌控，我总算没有辜负夫人的嘱托。夫人要是泉下有知，一定会感到很欣慰。”钱掌柜黯然说道。
说到自己善良温柔而又苦命的母亲，韩桂宁也神情哀痛，默然不语。房间里一片沉寂，良久，钱掌柜悄悄退出门外。
林小寒，你到底是怎样的一个女人呢？韩桂宁从未见过这样的女：聪慧、狡黠、大胆、泼辣，虽不是容貌倾城，身上却有一种天然的气质，让人见过一面后再也忘不了……
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唐家，昨日唐云回家后被其母现了脸上的伤痕，一再追问下，知道是何牧打的，而且是因为林小寒，李氏肺都气炸了，就要去找他们理论。唐云连忙拉住她，说去了也没用，也说不过林小寒那张嘴，李氏说难道就这样算了。唐云说当然不是，他凑到李氏嘴边告诉她如此如此。李氏听了大喜，说这主意好，把她名声搞臭了，看谁敢要她。
“没人要才好，我要她，不过是做妾。”唐云阴沉着脸说道。
“对，到时候等她进了门，叫她乖乖听话。让她向东，她不敢向西；让她向南，她不敢向北，这样才叫称心如意呢。”李氏咬牙切齿地说道。
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