火光穿过屋顶，火势迅蔓延，烟雾弥漫，耿照只觉日来所遇的种种事情，也是如烟似雾，真相难明。
耿照ั如在恶梦之中ณ被人唤醒，心中忽地又起了一个ฐ念头：
恰是清明节后的一天，冀北平原、蓟城北边的阳谷山上，有一个少年，正在负手徘徊，引领遥望。这时，朝霞未散，旭ຓ日初升，满山满谷的野花，在朝阳底下，分外显得花光艳，色彩缤纷。
他有什么心事？他在期待什么เ？不错，他正心事如麻，盼望着和他的心上人儿一见，因为他就即将离开此地，偷赴江南的了。
骡车继续前行，不久天色入黑，那少女道：“你身上带伤，若找一处人家役宿，易惹猜疑，不如你就在车上睡吧。我继续赶车，这样也可以走得快些，早点到天宁寺。”耿照喜道：“你真想得周到เ，可是我怎能累你不得安眠。”那少女道：“你睡着了我给你守夜，我若困倦，随便靠着一棵树打个吨儿也就行了。”耿照又是感激，又觉过意不去，歉然说道：“你是我家的大恩人，不但救了我，还保全了我母亲的遗体，现在又这样细心地照ั料我，我来生变作牛马，也难报你的大恩。”
那少女皱眉道：“不准再提一个ฐ‘恩’字，你我二人的母亲情如姊妹，我也早已把你当作兄弟一般了。嗯，你今年儿岁？”耿照ั道：“十八岁了。”那少女道：“哪个月生的？”耿照ั怔了一怔，不知她何以要这样仔细查问，答道：“九月生的。”
那少女道：“我和你同年，我是二月生的。”她笑了一笑，接下去说道：“不准你再和我客套的。我的名字叫清波，你叫我名字便行了。”耿照插口道：“这怎么可以？”“要不然，你就叫我一声姐姐吧。我比你早出世半年，凭着你我两家的交情，这一声‘姐姐’大约我还可以受得起。”耿照喜道：“这正是我心里想的，只怕冒昧，不敢先提。我一无兄弟，二无姐妹，你肯认我做弟弟，那是最好不过。”当下就叫了她一声“姐姐”。连清波笑靥如花，也叫了他一声：“弟弟”，说道，“照弟，那你以后可要听姐姐的话了。”
骡车进入一处树林，连清波道：“天刮ุ风了，恐怕会下雨。
咱们就在林子里过一晚吧。你连日受惊，听我的话，定下心神，好好睡一觉吧。”说罢，便自下骡车。耿照ั道：“你呢？”连清波笑道：“我总不成也睡在车子里吧？这里林深树密，纵有风雨，也可以遮蔽的。你不必为我担心，我给你守夜。”耿照面上一红，心中极是感激，想道：“这位连姐姐既是女中豪杰，又能处处以礼ึ自持，当真难得！”
夜风中ณ送来的香味，树林里虫声卿卿，鸟语嗽嗽，似乎ๆ在合奏“安眠曲”，他心情一松，不久就熟ງ睡了。这一觉直到เ天明，连梦也没有一个。
他睁开眼睛，阳光已从树叶缝中ณ透下来，林子里一片寂静，他叫了一声：“连姐姐。”不久，就见连清波跑来，含笑问道：“你醒来了，昨天睡得可好？”
连清波脸有风尘之色，衣角鬓边，还沾有一些尘土，未曾拂拭干净，耿照道：“多谢你，我睡得很好。咦，你怎么却像跑了远路归来的样子？昨晚未曾睡过吗？”连清波心头跳了一下，想道，“他虽然是个未出过道的雏儿，心思倒很细密。”当下笑道：“幸好昨晚没有下雨，我去猎了一只野兔，早烤熟ງ了，给你作早餐。”耿照与她分食兔肉，心里好生过意不去。
连清波对他细心照料，如是者一路行行宿宿，过了三夭，耿照的断骨已๐经合拢，手足都可以活动了。
这一日是个艳阳天气、远远可以望见一带青山，马兰谷的天宁寺就在此山之ใ中，路程大约只有四五十里。耿照心情舒畅，说道：“待我走下来走走看，我的伤处已经一点不痛了。”
连清波道：“正好前面有间路边的酒肆，咱们就进去吃点东西吧。你小心走啊！”
耿照ั要了一碗稀饭，连清波给他点了两ä样小菜，正在等着，忽听得邻座一个客人拍桌子叫道：“真的有这种怪事？四空上人的武功不弱啊，怎的天宁寺给人一把火烧了？”
耿照骤吃一惊，心头大震，把眼看时，只见两ä个状貌粗豪的汉子，正在那里口沫横飞的谈论天宁寺被毁之事。
天宁寺离此不远，主持四空上人又是大众熟识的人，那两个汉子带来了这样惊人的消息，登时把这个路边的小酒肆闹得像一锅煮沸了的开水，群情耸动，酒店、伙计都挤到เ他们那边，七嘴八舌地打听。
有一个客人道：“不错，昨晚我也看见山那边起火，只道是一把野火，却不料是天宁寺被焚！”这人是住在附近村子里的常来的熟ງ客。
有人连忙问道：“四空上人逃出了火窟没有？唉，他可是个ฐ好人，我爹爹的哮喘病就是多得他赠药治好的。”
那粗豪汉子摇了摇头，叹了口气，连声说道：“唉，真惨！
真惨！”听众的心上都像压了一块大石头，纷纷问道：“怎么惨法？”四空上人给烧死了？”“是谁放的火？这么เ大胆？”
那汉子道：“不但四空上人死了，阖寺十七名僧众，除了一个烧火的小头陀外，全部给人杀死了！”听到เ此处，耿照也不禁失声叫道：“都给杀死了？”
那ว汉子道：“是呀，都给杀死了！那贼人是先杀人，后放火！”先前那个拍桌子的汉子问道：“来了多少贼人？天宁寺僧个ฐ个都会武功，怎能如此轻易被杀？”那ว汉子道：“说起来真是令人难以置信，来的只有一个贼人，而且这贼人是个少年女子！长得还挺好看的呢！”
惊诧、悲叹、怒骂，与因怀疑而反诘的诸声纷作，有人问道：“你怎么知道，你亲眼看见的么？”
那汉子道：“我不是说有一个烧火的小头陀逃出来了么？是他对我说的。我在白石口遇见他，他受了伤，向我讨金创药。诸位都是乡亲，我不用瞒你们，你们也都知道我是干什么的，我是个ฐ偷马贼，昨晚到张千户家里偷马，没有得手，回来的时候，就碰见了那小头陀。”
当时在金人治下的北方แ，盗贼蜂起，有等估马贼是专偷官府和大户的马匹的，却不扰乡民，这等偷马贼在百姓眼中是当作英雄看待的，在这小酒肆的客人都非富豪阔客，因而也就不以为怪。
那偷马贼继续说道：“那小头陀倒伤得不重，他不是给女贼打伤的，他是见势头不对，就钻进茅草里溜走的，手脚给荆棘勾伤了好几处，一路奔跑，又跌了好几跤。幸亏遇见了我。我给他敷上了金创药，他就赶着要到普宁寺去报讯了。普宁寺主持是四空上人的师弟。我见天宁寺火头大起，怕有大队官兵赶来，因而也不敢在附近逗留了。”
好几个ฐ心急的听众不待他把话说完、便同声嚷道：“不要光说你自己的事情，留待以后再说不迟。你先说说天宁寺的十六名借众是怎样被杀的？”
那偷马贼道：“是昨晚午夜光景，那小头陀睡得正浓，忽地从梦中惊醒，只听得大雄宝殿那边，传来了一阵阵高呼酣斗、金铁交呜之声，时不时还夹杂着几声骇人心魄的尖叫。”
“那小头陀也算胆大，爬起身来，便到เ佛像背后张望，大雄宝殿里点有长年不熄的长明灯，灯光下看得分明，只见阖寺僧众围攻着的乃是一个女贼，这女贼梳着两ä条小辫儿，手提一柄青钢剑，年纪很轻，大约不过十七八岁的样子。”
“那女贼年纪虽轻，却是厉害得很，她身法快得出奇，东一飘，西一闪的，就恍如蝴蝶穿花、在众僧之中ณ穿来插去。只见她把剑舞成了一团银虹，护着身躯，剑法倒是守的多，攻的少。”
但她的暗器却是狠毒之极，也不知道是什么东西，只见她蓦地把手一扬，就有一个僧人倒了下去。那ว小头陀开始张望之ใ时，已有几个ฐ僧人丧生在她暗器之下了。看了不多一会，地上更是横七竖八的堆满了尸体。”
“邓小头陀吓得直淌冷汗，忽地一个僧人在地上骨碌碌地直滚过来，滚到了他的身边，这个僧人平素า和他交情很好，那小头陀连忙将他扶起，想要救他，只见他的两边太阳穴，都已๐穿了一个小洞，血流如注，早已死了！”
耿照ั听到เ此处，心中的惊恐只怕决不在那小头陀之ใ下，听这偷马贼的转述，那小头陀眼中所见的女贼，不是他的表妹秦弄玉还是谁？她所用的暗器，当然就是她曾用以杀害王安的那种透骨钉ล了。
耿照心中浮起他表妹往日温柔的模样，“唉，她怎的突然间变得如此穷凶极恶了？”心中又不觉暗暗奇怪，他回想李家骏和他所说的话，姨父弃家逃走的前夕、曾对李家骏说明是要到天宁寺暂时投靠的，所以才叫李家骏在散完金银之后，就到天宁寺找他。依此看来，天宁寺僧人，与姨父的交情一定不错，最少也不是敌人。那ว么表妹义有什么道理去屠杀天宁寺的僧众？除非她是丧ç心病狂，否则再也没有第二个理由可以解释！
耿照ั的思路迅即又被那ว偷马贼的话声打断，那偷马贼待众人惊诧叫嚷的声音稍稍平静之ใ后，接续说下去道：“那小头陀吓得魂不附体，但还有令他更吃惊的事情。有几个ฐ武功较高的僧人，未曾给暗器打中，扑到เ了那少女的身边，正要施展擒拿手法将她活擒，忽地一个憎人哈哈大笑几声，就倒了下去！接着义一个僧人哈哈大笑几声，照样又倒了下去！那ว笑声可怖极了，简直不像是人类的笑声，而是从地狱里放出来的魔鬼的笑声。那小头陀在和我说起来的时候，还透露着极其恐怖的神情！他说，在那刹้那，那美貌的少女在他眼中也变成了魔鬼！”
耿照听到这里，不觉又是心头一震，暗自想道：“这分明是我姨父家传的独门点穴功夫！这女贼既会用透骨钉，又会点笑腰穴，那一定是她，决不会错了！”
那偷马贼继续说道：“小头陀吓得魂不附体，哪里还敢再看下去？他走得慌张，一不小心，碰跌了神座上的一件法器。那女贼冷笑道：‘原来你们在这里还埋伏有人么’一扬手，就把暗器向那ว小头陀打来，同时身形也就向他这边扑到。
“这小头陀本事低微，怎能抵敌？一听得那暗器刺耳的破空之ใ声，已๐吓得双腿酸软，站立不稳，变了个ฐ滚地葫卢。忽听得哈的一声，那女贼叫道：‘老和尚，好功大！’这小头陀一摸，自己的级还在颈上，始知侥幸逃了性命。偷偷一看，只见主持四空上人正在用方便铲医着女贼那ว柄长剑。想来那枚暗器也是四空上人给他磕飞了。
“忽见那女贼身形一晃，一个ฐ盘旋，疾的抓起了一个欺近她身前的胖和尚，将那胖和尚朝着四空上人的铲头送去，喝道：
好呀，老和尚，你想大开杀戒吗？我亲手把活人给你送来了！’这胖和尚正是四空上人最心爱的弟子，他吓得急忙把方便铲缩回，那ว女贼真是个狠毒的魔鬼，竟把这胖和尚当作盾牌，疾扑上去，只听得唰的一声，四空上人已中了二剑，血流如注，大声叫道：‘魔劫，魔劫！你们还能够逃走的赶快逃走！不必再顾ุ老衲了！’
“那小头陀自知无力帮助主持，这时他心中ณ也只有一个ฐ逃命的念头了。他连爬带跌地爬出外面，逃进了草丛，不久，就听见四空上人惨叫的声音，火烟也已开始冒起，转瞬间天宁寺就成了一片火海ร。
“那小头陀还不死心，一路跑一路回头，可怜他只隐隐听得火光中有哀号之ใ声，却不见有一个人逃出来，想是都被那女贼斩尽杀绝了！”
听众嘘เ嗟叹息之ใ声四起，耿照ั更是心乱如麻，竟似呆了。连清波低声说道：“你的稀饭快冷了呢。”耿照哪里还有心情吃得下去，但不想拂逆连清波的好意，只勉强吃了几口稀饭，小菜是一筷也没有动，便匆匆忙忙付帐，走出店门。
连清波将他扶上骡车，耿照仍是一片茫然、丧ç神落魄的样子。连清波赶了一会骤车，离那ว酒肆远了，忽地低声问道：“你还要到天宁寺去吗？”
耿照面色灰白，呆了片刻，说道：“不用去了，改道向南。”连清波笑道：“你的主意打定了才好。”耿照叹口气道：“天宁寺都已变成瓦砾场了，我还去那ว里作什么？这回是决个改了。”
连清波正要将骡车转过方向，忽听得马蹄之ใ声，有如暴风骤雨，只见两骑健马，正在疾驰而来，耿照ั叫道：“咦，这两匹马似是冲着咱们来的，莫不是强盗吧？”他已看出那两ä个骑士都带有兵器。这条路乃是乡间小道，决不能容得一辆骡车与两匹马并行，倘若不是一方退让的话，拉上了只怕两ä方都要人仰马翻，但看对方的未势汹汹，看来他们是决不会让路的。
连清波淡淡说道：“白日青天，哪来的许多强盗？大约你是连日遇险，见到เ什么เ人都疑是强盗了。”她神色自如，仍然赶着骡车前进，看来她也不准备让路。
耿照心中ณ大急，正要叫她不可如此大意，忽听得她出一声轻啸，说时迟，那时快，那两骑健马已๐到เ了面前，眼看就要碰上。
那ว两ä个汉子骑术精绝，刹那间就将奔马勒住，连清波道：
“我有事，别阻我，请快让路！”
那两ä个汉子叫道：“请你老人家恕罪……”忽地双双跳下马背，跪在骡车的前面，张开手，竟把那匹青骡拦住了。
连清波面色一变，唰的一鞭就打下去，喝道：“你们敢不听我的吩咐吗？咦，你，你们怎的变成了这副样子？”
耿照ั这时也看清楚了这两个人的面貌，不觉大吃一惊，只见跪在左ุ的这个汉子，一只眼睛翻了出来，血淋淋的好不骇人，看来他的跟珠还是在不久之ใ前被人剜ຄ掉的；跪在右的这个汉子更惨，一只鼻子已给削平，脸上露出两个血淋淋的窟窿。
那两个汉子道：“要不是遇上了这天大的祸事，我们也不敢来干扰你老人家了。”声音嗡嗡，如同患了重伤风一般，想是因为被削了鼻子的原故。
连清波挥鞭道：“快说，有什么大不了的祸事？”耿照ั暗暗奇怪，这几日来，连清波对他是何等温柔体贴，但现在对这两个受了伤的汉子，却显得一派冷酷无情。耿照不由得心里想道：“这两ä个是什么人，为什么连姐姐对他们如此？听他们的谈话，连姐姐本来是认识他们的，但最初ม为什么却又假装不识，还请他们让路呢？”
那两个汉子道：“我们解给你老人家的那批货给人劫了。”连清波“哼”了一声道：“些许小事，也来麻烦我。你们去找我那ว两ä个丫头，就说是我的命令，叫她们给你们追回来不就行了？”
那被削了鼻子的汉子用瓮塞的涩音答道：“我们正是得了紫ใ玉姐姐的指示，从这条路来迎接你老人家的。”连清波变了面色，似乎颇็为吃惊，喝问道，“你们究竟是碰到什么เ人了？”那两ä个汉子齐声答道：”是蓬莱魔女柳清瑶！”连清波陡然一震，大声笑道：“哈，是蓬莱魔女柳清瑶？她要来跟我较量？我正要看她是怎样的月貌花容，狠心辣手，竟也号称魔女？”他笑得极为难听，耿照ั听惯了他温柔的声音，此处缺损半页姐叫我们先走一步，她随后就来的。她、她是在……”正要说出地方，忽听得马铃叮当之ใ声，那汉子叫道：“紫玉姐姐已经来了，呀，还有沉香姐姐！”话犹未了，只见两ä骑快马已๐经驰来，骑在马背上的果然是两个ฐ女子。
耿照一看，不由得又是人吃一惊，这两个女于虽说不上是绝色美人，但身材袅娜，臻蛾眉，也是中人以上的姿ู色。但一个女子的面颊上被划了两刀，另一个女子的头被削去了大半边，把她们美丽ษ的颜容完全损坏了。
那两个女子跳下马背，同声哭道：“小姐替我报仇！”连清波面色十分难看，挥手说道：“起来，起来，蓬ศ莱魔女现在何处，你们马上带我前去找她！”那被削了头的丫头说道：“那魔女就是叫我们来报讯的，她的小姐今晚三更在马兰谷天宁寺的原址见面。她还说了些难听的话，……”连清波道：“说的什么？”那女子道，“婢子不敢说。”连清波冷笑道：“她既有意折辱我，说话当然是难听的了。你但说无妨，我不在乎。”
那ว婢女道：“那魔女说：‘你们回去告诉玉面狐狸，她要躲是躲不了的。倘若她今晚不来，我就叫她这个玉面狐狸变作花面狐狸。好，先给她一个榜样。’……”说到เ这里，那另一个丫头又哭了起来，连清波道：“哦，我明白了，那魔女在你面上面了两刀，原来是硕给我看的。”那丫ฑ头道：“那魔女还活捉了咱们的儿家寨主，另有几路进贡给小姐的脂ฦ粉钱也给她截劫了。小姐，你再不出手，咱们可是一败涂地了！”
连清波柳眉倒竖，冷冷说道：“我本来不想到เ天宁寺去的，现在是非去不可了。走，马上就走！”
到เ了此时，耿照当然已๐经明白，不但那两个汉子是强盗，他的这位“连姐姐”也是强盗，而且还不只是普通的强盗，而是群盗的魁！
耿照好生惊诧，暗自想道：“她一个年纪轻轻的女子，出道不过年余，就届然做了群盗的领，本事可真是不小啊！”同时也就恍然大悟：“怪不得她刚才极力掩饰，甚至初时还不肯认这两个强盗，想来是不愿意让我知道她的身份，怕我看轻了她，”
连清波面色一直沉暗，走了好一会，这才忽地嫣然一笑，说道：“你现在大约知道我是什么人了吧？你怕不怕？还愿意叫我姐姐吗？”耿照忙道，“姐姐，你这是什么话？你是我的救命恩人，不管你是什么身份，我都是感激还来不及呢！怎敢看轻你呢？何况在金虏治下，做强盗也正是英雄豪杰的一条出路，如果我去不成江南，我也会跟你做强盗的。”
耿照的话语像一阵春风，吹去了连清波脸上的乌云，但她的笑容只似昙花一现，转瞬间又皱了双眉，说道：“那蓬莱魔女心狠手辣，我这次前去会她，胜负难以预测，你的腿伤已๐经痊愈了，我不想连累你了，你，你自己走吧，请恕我不能再送你了。”
耿照ั抬起头来，毅然说道：“我虽然本事低微，帮不了你的忙，但我绝不能在你患难之ใ中，舍你而去！连姐姐，你即使撵我，我也是不走的啦！”