相互对峙，谁也不主动撤退，紧ู张的气氛一直持续。僵持中，太阳渐渐坠下地平线，士气大振的重骑兵不停呐喊，“高昌勇士，所向无敌，乃蛮小儿，不堪一击！”
喘口气，“我蒙古大军正日夜兼程赶过来，这些高昌兵为先锋，如果不信，尔尽可观望。一旦等我大军合围，你就失去讨价还价的机会，请考虑清楚，我等你的答复。记住，我叫周文龙，另一个身份为高昌国驸马，也是铁木真大汗敕封的蒙古征西将军——”
长舒一口气，活动冻僵的四肢，王鼎哈哈大笑，“谁敢主动袭击重骑兵？除非不想活，周将军现在何处？拿下曲先镇没有？那批乃蛮重骑兵好像一夜没动，估计也跟我们一样，怕被偷袭吧？哈哈……”
大喜过望，王鼎挥舞长枪，“全军听令，出——”余圣军带路，疲惫的高昌重骑兵默默跟上。左右两翼由负轻伤的轻骑兵担纲防卫，重伤将士位于大军中央，伤亡不大的骑兵群迅离开山坳，奔向雾气袅绕的曲先镇。
贴近耳畔，亲卫军副将压低声音，“最近出现一名叫周文龙的中原年轻将领ๆ，效力于哲别千户长麾下，屡立战功，还当上高昌国驸马。大汗敕封他为征西将军，这在蒙古史无前例，其人虽无兵权，但炙手可热，眼下征战西辽。长皇子正极力拉拢，据末将派出的卧底回报，此人已๐臣服于术赤殿下，末将担心对您不利，故而禀报。”
沉思一会，执掌司法的察合台暗暗琢磨。父汗虽至今没有指定继承人选，但蔑儿乞惕野种作为长皇子显然机会最大，自幼就势同水火，一旦让其坐大，自己势必没有好果子吃。得剪其翼，削其势，即便自己้坐不上汗位，也绝不能让一个野种登位。冲侍立的亲兵招招手，“传本王命令，召也古千户长入帐！”
扫视幸存兵将，敢死队长一声断喝，“敢死战者请出列，人数一百足矣，快——”
侦探山谷的乃蛮哨兵当其冲，回答的口令自然驴唇不对马嘴，被当场射杀。一百勇士在黑暗中悄悄摸向三岔口，很快接近防守严密的乃ี蛮重骑兵。徒单克宁亲自上前侦查，远距离查看铁桶阵，确实无懈可击。斟酌一番๘，犹豫少许，最终放弃截杀。人数少，也难以突破重装ณ骑兵的阵势，只能恫吓，迫使其不敢追击。
“就是！”副将赶紧帮腔，“不过也过足瘾，一帮女人只剩下惨叫的份，最漂亮的那名少女已奄奄一息，迟早断气……”摩挲怀中抢来的手镯和金银饰，不住叹气，“那小手真他妈白，愣是取不下，我一气中将其砍断，凄婉的惨叫可真动听，简直跟……”贴近主ว将耳畔，窃窃私语。
其余军士相互打听，“喂，你抢到什么东西？拿出来瞧瞧？别藏着掖着？”
窗外不时响起脚步声，小将赶紧吹熄烛火，“我……我去休憩，大家……大家别紧张……没人……也没事……”到处一片漆黑，也分不清方向，晕头转向的倒霉蛋四处摸索，试图找出衣物。不敢出声，只管东摸摸，西探探，人冻得不行。暗自叫苦不迭，惨，偌大的西域，却连个ฐ安心休憩的地方也冇，天理何在？天理何在呀！
冰凉的手腕被牢牢抓住，力往被窝中拽，少女羞涩低语，“驸马爷，天气寒冷，您……您这样让奴婢如何心安？一旦冻病，奴婢……奴婢……”眼泪漫出，人泣不成声，“奴婢会被斩，燕儿不想死，不想死——”
兜大圈，任务最繁重的耶律迪烈千户长指挥两千五百铁骑穿越丘陵，沿一条秘径越过大道，飞进抵预定的伏击地点。五百军士徒步翻过山岗，逐批占领险要隘路的制高点，彻底截断乃蛮兵的所有退路。大道以西一处最狭窄的地段两侧，徒单克宁亲自上阵，因地制宜构建工事，将人员由高到低逐次布防。
关楼中，小将优哉游哉四处溜达。值守副将跟在后面，聆听命令。仔细查看抛石机，人突异想，“这抛石机能ม否移到峡谷中？”
两骑并行，军士毫不怀疑ທ，“应该已经到位，整个口袋阵只留下一条通道，也就是南侧的那条古栈道，一旦高昌兵退往那个方向，只有死路一条……”轻笑一声，“栈道狭窄，只容三骑并行，我们早设下伏兵。即便不攻击，高昌兵也会自相践踏，呵呵，全军覆没势成定局！”
脖颈被制，利刃直入腰腹，并狠狠搅动，军士本能挣扎，“呃……有……有……”
“不，绝对不行，即便干掉他，大汗还会派人节制我，那样恐怕更糟糕……”周文龙挥挥手，“让他张狂，反正我们只挑选合乎标准的军士，切不可操之ใ过急。哦，你们之中ณ谁指挥过重装骑兵？”哈哈一笑，“此次我之所以敢接下这个烫手的山芋，也是倚仗三位千户长。指挥一万兵马非同小可，我们还需细细斟ต酌，只许胜不言败，我可在哲别ี千户长那夸下海口，一定要将乃ี蛮兵全歼。”
“别扣高帽子？这是在推人上烤架，不答应都不行。高昌王纯粹把我当枪使，一旦不能帮他夺回城池，这驸马爷怕也只是黄粱一梦？”咧嘴苦笑，小将冲王鼎招招手，“千户长，我们跑快点，另私下底问你一件事？”
“周将军怕要累็惨？嗐……”老夫人幽幽长叹，“为了月儿，也只能出此下策。”
轻轻展开，细细品读，“周将军，当日一别，至今无讯，回思昔日携手御敌，仙儿甚为感慨。和诗一略表敬意——我歌我徘徊，心欲撼东海，归来两相重，君恩绝塞外。愿擎梨花枪，共赴望乡台，白裙笑苍生，头向临ภ安埋，仙儿敬上。”
“给，这是公主送给将军的书信，刚才人多眼杂，为兄没拿出……”拍拍肩膀，怯薛军头领挤眉弄眼，“将军尽可安心离去，为兄自会转告。哦，大汗已封仙儿为公主ว，眼下专职伺候孛儿帖皇后。”
三万五千兵马同时出征，宁静的草原瞬间被轰隆隆的人喊马嘶打破，飙风般飞驰，蒙古大军直奔折罗漫山北麓山口。长皇子术赤的中军帐内，两人正高声攀谈，“周将军，本王查过你的底细，你在蒙古既ຂ没有敌人，也没有朋友，毫无背景，所以本王有意提携，不知将军是否愿意投靠？”
“本王早料到有这一天，周将军，一旦大汗下令进攻，你率领坤闾全部守军为本王攻下轮台、曲先、浑八升，此事要抢在蒙古骑兵出击前完成，凯旋消息报回的那一天，本王为全体将士庆功……”亦都户微微一笑，“给你一万兵马，有把握吗？本王自会亲率一万高昌精锐铁骑驰援。”
“豪爽，真铁血悍将一名，本王没有看错你，婷儿也没有看错，哈哈哈……”亦都户踌躇满志，“婷儿，父王知道你早巴不得嫁给周将军，但眼下战事紧急，还需等上一段时日。父王会择日上奏大汗，等大汗赐婚，到时候为ฦ你们举行风风光光的大婚典礼。”
“机会？以后的机会多的是，先灭掉西辽，时间估计也不会太短，你们也见到เ过乃蛮兵的战斗力……”小将郁๗郁不安，“对比乃蛮兵，蒙古骑兵当然占优势，不过伤亡难免。我周文龙光棍一个，无所谓，早赚回棺材本，但不希望看到兄弟们出现伤亡，让那些狗屁战功永远留在君王手中，最好生霉腐朽……”
“我并非怕死，只是不愿看到杀戮，尤其对平民。两军交战，胜王败寇，即便杀光投降军士，也理所应当，可民众不应该陪葬，嗐——”叹口气，周文龙转移话题，“王鼎，这些日子过得混混沌沌，不知道春节过去没有？”
“驸马爷神勇盖世，堪称天人，臣只能五体投地膜拜……”侍卫头领萧不察斤ภ由á衷钦佩，“臣更为佩服的是，驸马爷能屡屡化险为夷，这可不是仅凭兵器能解决的事情。驸马爷的口才臣更望尘莫及，难怪依婷盖赤公主会一见倾心，对驸马爷死心塌地。”
一句话露陷，徒单克宁大笑，“将军，你可真会哄人，上次的耳朵咋会那么红，末将一直纳闷，敢情被公主揪的……”
人已经气糊涂，死胖子连连挥手，“快，拖出去，斩ล，斩，斩——”
火上浇油？看模样还在刺激狂的君王，周文龙只觉得头颈凉，一颗心直往下沉。果真谈崩，主使也了却求死的夙愿，可谓心想事成，但剩下的人如何为好？穷极无奈，暗暗提起十二万分的戒备。硬拼只有死路一条，得凭嘴皮子求生，还不能丢蒙古人的脸面，难！
人群离开胡杨林，顶着刺骨的寒风进入荒凉的丘陵地带。等二百余乃ี蛮骑兵赶到，人马已无影无踪。察看纷乱ກ的蹄印，检查微凉的马粪，搜索小队头领ๆ一声令下，“给我追，他们跑不了！”
飞马追上大部队，命令不慌不忙，“用带上的皮革裹住马蹄，马尾套上粪兜，人群散开，不要走在一处，但务必保证相互能ม看见，不得漏下一人……”略一思索，“高昌兵听令，人马分为ฦ六组，每组必须ี有一名熟悉道路的人。自己้推举ะ头领，一组带上一名使臣，使臣若出事，该小组全体处斩。我们的会合地点定在那个最高的丘陵……”指指漂浮ด在迷雾中的标志地点，“快——”
瞬间醒悟，周文龙神松手，“好好伺候公主，军务紧急，我明天必须出，没有时间辞别公主ว和国王还有王后，记得代我转达歉意……”声音极其微弱，“谢谢你！”
生恐惊动小雌狮，小将只能接受，收妥平安符，“谢谢，一会盯好公主，衣衫……衣衫尚未脱完，小心着凉。等醒后，伺候公主ว宽衣解带，我去了！”
一夜无话，天蒙蒙亮时分，辞别伊玛木和泪眼婆娑的一帮少女，护送特使团的高昌侍卫在小将的带领ๆ下离开伊州。百户长曷思麦里亲自领一千余精兵一路送至鄯善，挥手各奔前程，早获得命令的鄯善守将迎出城外，“周将军，不，驸马爷，臣朝思暮想，终于等来驸马爷，请！”
“谢谢将军，我们此行任务更艰巨，耽搁不得，望大人谅解……”淡淡解惑，看看昏暗的天色，小将挥挥手，“今晚就在鄯善宿营！”
“对，一个人！”铁木真淡淡补充，“入伊州ะ前由怯薛军护送，穿越高昌国带上你麾下兵将，进入西辽后由你自行做主。但，务必将特使团送入花剌子模境内，完不成任务，你知道后果！”
欣赏的目光注视初生牛犊不怕虎的年轻小将，铁木真微微颔，“有胆量，难怪能成为高昌国驸马，等特使团凯旋，朕会厚赏！”
“比乃ี蛮兵也强不上太多，臣孤身跟他们生过激烈血战，花剌子模骑兵的战斗力虽比较强悍，但跟我蒙古大军依然无法相提并论……”掌握着第一线军情，周文龙侃侃而谈，“巴里黑、布哈拉、玉龙杰赤以及讹答剌城的兵力部署有很大漏洞，相互拥兵自重，不知协调，臣能安然无恙穿行且随意活捉其兵将就是一个明证。以臣愚见，完全可以逐个击破，一旦扫清边界，主力大军直取不花剌，切断撒马尔罕和玉龙杰赤的联系，让其尾不能相顾ุ，扫平花剌子模指日可待……”
“喝茶！”静静倾听，铁木真兴致盎然，“屈出律小儿太无知，妄图东山再起，与我大蒙古国分庭抗礼ึ，孰知天怒不可犯，继续说！”
“大家以后要改口，叫驸马爷，周将军已被高昌国王封为驸马，我们以后的日子会越来越好。兄弟们，跟着将军杀敌，死了也值……”千户长不忘提醒，“国王赏赐的财物，将军分文未取。跟着如此体恤兵士的主将，我想大家一定不会生二心。”
“我会带你们去伊州，到时候当地的伊玛木会收留你们。用这点银子谋条生路，如果遇见合适的就嫁人，我们还要返回蒙古，以后四处征战。力尽如此，望各位别见怪……”挥挥手，小将大声下令，“出！”
“收下！”打断话语，蒙古公主淡淡一笑，“宝刀赠勇士，你受之无愧，为ฦ我高昌国立下汗马功劳，区区一把宝刀不足挂齿，国王还会赏赐你！”
侍卫应声而出，恭恭敬敬奉上一枚灰不溜秋的月牙形令牌。不敢拒绝，玉匣入怀，双手捧住，小将愣愣犯傻。
召集将领，万户长压低声音，“我们无法后退，只能冒险沿山岭越过山口，等进入大峡谷，仆散忠勇去呼叫援兵。万一被敌兵察觉，所有兵将务必死战，挡住追赶的乃蛮兵，掩护向导、骆驼夫和这群女子进入铁门关……”轻轻挥手，“放弃战马，两名军士架住一名女子，攀上山岭。严令所有人不得出任何响声，即便有人失足，也不能出声，把命令传下去，尤其要叮嘱那些女子……”犹不放心，“每个人都折下一段枯枝衔上，决不允许出现异常状况。”
全体人员终于有惊无险攀上山岭，向导陪千户长去前方探路。看看软成一摊稀泥的众多女子，来回检查的万户长焦虑不安，“快，不得停留，两人一组架上一名女子撤！”