小潘一家热情地接待了郑明德父女。潘婶内心里拿郑秀珠跟柳茹比较，觉得眼前的儿媳怎么也比不上柳茹，可看到儿子称心如意的样子，只能在心里默默承受。潘叔感觉儿子变了，变得怎样还难以论定。吃饭时小潘故意请来了小杨，内中的缘由不言自明。小杨板起面孔端坐，很少动筷子，胸腔里窜出一股被挚友捉弄的暗火。送走郑家父女杨学武再也憋不住了，对着潘明鹏直吼：潘明鹏你把我杨学武看成了啥人？茹姑娘有她选择爱情的自由，绝不是你我私下交易的商品！
小杨火气更盛，脸变得铁青：你以为这样做就可以成全我俩，其实你错了，我需要的是人世间的真爱，并不是你对我的怜悯。
那晚，柳茹没有回屋，一直陪杨叔杨婶坐到天明。
那段时光柳茹胸口老堵，干什么都不能专心，无人替姑娘解结。月明星稀的夜晚姑娘独自一个上山，掀开草帘走进老人的禅屋。老人正在禅床上仰卧，银髯飘胸、鹤如云。柳茹不忍心打扰，长久地在禅床前站立。突然老人话了：“你半夜上山，是否有啥解不开的心结？”
老人不看柳茹，闭着眼问：你妈病好了没有？
老人不再言语，闭眼打坐，仿佛一尊雕像，只是胸ถ前的银髯在微微抖动。
柳茹在妇产科呆了一段时日后又被分到住院部实习。住院部四十二张床位，面对面两排十四孔窑洞，窑洞座北面南、座南面北，中间院子砖垒的花园种满白菜萝卜。东边建一幢跨度八米的瓦房，房门上写有“手术室”的字样；西边建一排小屋，门牌上写着药房、急救室、护办室等等。护办室旁边专门隔出一间屋子，那就是四十三号病房，专供县上的头面人物来医院住院时享用。十多万人口的县医院只有四十三张病床，住院部床位的紧ู张状况可想而知。常有一些重病的农民在病房外的砖地上铺上被褥，等待护士们为ฦ他们吃药打针。
朱欣大夫五十年代在北方一所名牌医学院教学，反右斗争时划ฐ成右派贬到这座偏辟的小县。朱大夫的爱人王亚琴在妇产科上班，老俩口的儿子朱照霖跟柳茹是同班同学。
——假如我是一艘漂泊的小船，
假如我是一只失散的孤雁，
是我不好。
住进了正规的营房，伙食比新兵连强多了，吃饭不再限量。最具诱惑力的是每个月十二块钱津贴，比内地平原兵多一倍，兵们领到钱后全都存入银行，只留一两ä块钱零花。几年兵当下来，加上复员费，四五百块钱积蓄，回家后，娶个花姑娘。
春日的积水潭清澈见底，柳茹站在潭边心有所思。小潘捡起一块石头朝水面扔去，水面上溅起一个个水漂，旋开一圈圈波纹。小杨来了兴致，也让柳茹给他拾起一块石头，比赛着谁扔的更远，打出的水漂更多。柳茹拍手笑着，把更多的石头递到小杨手中。打着打着小潘突然脱掉鞋袜，扑腾着下到เ潭水里。小杨也要下去，被柳茹强按回轮椅。小潘掀起石头捉起一只螃蟹，生吞着丢到嘴里，小杨急得嗷嗷叫。柳茹对小潘嘟起了嘴：“小潘哥你欺负人！”小潘马上表示谢罪。奋力掀一块更大的石板，脚下一滑，一屁股坐在积水潭中。柳茹笑着叫着，故意不让小潘上岸，一次次把小潘推入水中。小潘撩起潭水泼向小杨柳茹，小杨柳茹身上落满水珠。彼此间的烦恼暂时忘却，积水潭使他们返璞归真。
玩够了，闹够了。三个人坐成三角，开始谈论正事，一个ฐ个严肃认真。
柳茹说：咱们在一起耍大，知根知底。小杨小潘都是柳茹的哥哥，柳茹从来不知道偏谁向谁。柳茹回来的那天在院墙外听见两ä位哥哥把柳茹当做皮球一样踢来踢去，柳茹不胜伤感。柳茹斗胆问潘哥，人的情感也能当做赠送的礼品？
姑娘看人总是直视，眼如潭水清澈见底。脸如观音再世、冷艳逼人，瞅一眼让人心悸，五年修炼，姑娘身上的每一个部位都散着诱惑。一日纵欲，小潘的感官生了错位，往日的潇洒荡然无存。他摸出烟，丢给小杨一支，点着火，猛吸一口，鼻腔里喷出两股浓烟，垂下眼帘，不敢看柳茹纯洁无邪ิ的眼。半日，方才开口：昨日我写给你的信，你看到没有？
——我没有看，划ฐ根火柴烧掉，总担心残存的一点友谊破碎。柳茹知道该怎么做，用不着潘哥教诲。柳茹变得刻薄起来：潘明鹏同志前途无量，柳茹决不会拖你的后腿，杨哥此生衣食起居全由柳茹照料，柳茹没有当解放军家属的福份。
小杨始终直起腰，满脸严å肃，内心再大的波动从不在脸上显露。他说：柳茹你先不要过早地做出决定，我们都需要一段时间好好考虑。领袖说一个人做点好事并不难，难的是一辈子做好事不做坏事……领ๆ袖还教导我们要毫不利己专门利人。我虽然身残但心不残，一辈子要无愧于党和人民，我不能拖柳茹同志的后腿。
够了！柳茹激愤着站起来，昨晚你说过同样的话，把柳茹折磨得一夜没睡。难道英雄都不食人间烟火，没有属于自己的爱情？该不是柳茹变得讨人嫌，小杨哥哥无法接受？该想的困难都想过了，并不想活得比别人轻松！只是想得到真爱。小杨哥如果顾ุ忌害怕拖累柳茹的话柳茹还能ม承受，如果嫌弃柳茹的话柳茹现在就走！姑娘转过身，肩膀不住地抽动。
潘明鹏心缺一角，独抱憾恨。一个ฐ不容置疑的事实摆在面前，郑秀珠肯定不是处女！一记重锤砸向潘明鹏头顶，只觉得眼冒金星，阴沟翻船，被人捉弄。一念之差，他跟柳茹今生无缘。柳茹的话像一把刀子，把小潘批驳得体无完肤，他肠子都悔青了，为什么เ失去双脚的不是潘明鹏？！
明鹏强忍着，脸上青一阵紫一阵，脖子上青筋突突直冒，似乎要跟谁动武。小杨看到了小潘的失态，还以为是柳茹的表态触动了明鹏的神经。小杨说：柳茹，别ี哭，我们永远是兄妹，钢刀割不断咱们三人的情谊，我是为你着想，不忍心看着你跟我受累。你还是再想想，不要让小潘太伤心。
明鹏想自己该走了。站起来，整了整衣领，把帽子取下来拿到手中，有点失落地说：明天我就要回部队了，我祝你们幸福。