周管事比刘管事年纪还大些，来行了礼，便说起乔连波姐弟的事：“老太太听说乔๒表姑娘来了，欢喜得不行，叫奴才一早就在这里等着了。”他是老夫人颜氏的陪房，口口声声都只说颜氏的事，“已经叫太太收拾屋子，就等着表姑娘和表少爷了。还有周表姑娘的屋子，也早ຉ就收拾出来了。只叫奴才一见了就迎了家去。”
周管事连忙道：“老爷听了表姑娘是总兵夫人一路送过来的，已经叫奴才准备了几色礼物，日后还要再登门致谢的。”
昀郡王府！
本朝如今没有亲王。开国时本来有两位的，结果没过三代，就一起因着谋反的罪名被夺爵了，且事情闹得很大。当然这罪名是真是假就不知道了，但是不知道怎么的，还留下了一位郡王。据说是在那场谋反风波中为皇上很出过力的，皇上特赐其号为昀，并赐宅第良田金帛等物。郡王府之大，乃京城众府邸之首，正经的皇室血脉ำ！
“姑娘——”如燕轻轻晃了晃绮年，声音里也微微带了点哭腔，“这里冷，姑娘还是回房罢。看手都冰凉了，万一受了寒可怎么办。”明日就是七七，可以起灵除服了。这些天绮年天天到灵堂来守夜，她真怕姑娘把身子熬坏了，除了服自己้反而倒了。
迈出灵堂，远远听得鞭炮声东一处西一处零散地响。已经进了腊月，有那耐不住性子的顽童便提前拿了炮仗来放，却越发显得周家静寂寥落。绮年不由得停了脚步，刚要说话，忽见西边垂月门里走出个丫ฑ鬟来，正是如莺。手里提着个食盒，走得几步才看见绮年，忙上来笑道：“少爷还在读书，恐怕夜里饿着，方แ才在厨房熬了点粥送过去。给姑娘留แ了一碗在炉子上温着，奴婢现去取？”
周立年倒好笑起来：“说起来，哥哥今年二十一了，也该相看一位嫂嫂才是。”
“哥哥说这些做什么。”周立年熟练地将鱼破腹刮鳞，按在案板上欹起花刀来，“哥哥读书比我扎实，日后高了不敢说，中个举人必定是可以的。我如今年纪也不大，并不耽搁什么。说起来，哥哥有了功名，再说亲事也容易些……”
《律例》上对于立嗣一事亦有条款：夫死无嗣，妻于夫族中为之ใ立嗣；无妻，则父母为之立，无父母，则兄弟为之立；无兄弟，则ท族立。
照这样说，周老爷去世之后，立嗣这事第一能做主的就是吴氏，只要吴氏活着，就轮不到其它几房的人说话。就算三房想随便塞个什么人进来，吴氏不肯，他们也没办法。
“先去上房看看母亲。叫门上去把郑大夫请来。”绮年吩咐着，匆匆回了吴氏房中。周三太太这一闹，恐怕吴氏又要病了。
绮年心里暗暗叹气。吴氏这种性格，确实让她有点无语——遇到事就哭，可是哭有用吗？这种软弱性子，也是运气好遇到了个疼爱她的好丈夫，连公婆也都慈善，婚后十几年都过得称心如意，可是等到丈夫去世，她顿然没了主心骨。
李氏略有几分讶异：“还当绮年与雯儿同岁。”两人几乎是一般个ฐ头，比乔连波高出一寸。
绮年笑了笑，福身行礼：“表姐。”
吴知雯生得十分秀美，更兼肤白如玉，被身上一件石榴红的织锦小袄衬得越发添了几分光彩。乌黑的头发梳着个小流云髻，插了一枝嵌红宝石的海棠步摇，两ä边还有几朵蜜蜡珠花。胸前一个ฐ九节金项圈，下头坠着绿莹莹一块翡翠，在灯光下宝光熠熠。只是那ว眉眼间平白就带着几分不好亲近的意思，见绮年三人行礼，便屈膝还了个礼，回头叫丫鬟：“听琴把那荷包拿来。”
小丫鬟捧上盘子，吴知雯也不亲手去拿，只说：“没有什么好东西，表妹表弟莫要嫌弃。”由着听琴把盘子送到绮年三人眼前自己้拿了。
李氏眼神有些不悦，但也没说什么，只是拉着绮年手指着下头一个ฐ十一二岁的少年：“这是你们表弟知雱。”
吴知雱的眉眼与吴知雯颇似，一看便知是亲姐弟。因年纪还小，倒没有吴知雯那股子傲气，规规矩矩上来行礼：“表姐。表弟。”
既然是叫了表姐，按规矩就要绮年和连波给见面礼了。乔连波顿ู时涨红了脸，绮年笑笑，从袖子里摸出四个ฐ荷包：“在外头就知道有表弟表妹，我与乔家表妹的见面礼早就备下了，只乔表妹是个不爱拿东西的，竟全装在我袖子里，累累็赘赘的。”说着，拿两个给了吴知雱，又转身把剩下两个直接递给站在最末的小姑娘，“这一定是知霏表妹了。”
乔连波脸上的红色到这时候才下去了些，蚊子一样跟着哼了一声：“表妹。”
吴知霏才十岁，身上的织锦小袄是杏黄的，跟吴知雯戴着一样的项ำ圈儿，却是浓眉大眼的，跟几个兄姐都不像。拿了两个ฐ荷包，欢欢喜喜行个礼：“多谢表姐。”又大人样儿的也拿出一个荷包来，上头的花样绣得歪歪扭扭，递给乔๒连章，“我给表弟的，绣得不好看，表弟别嫌弃。”
绮年看得笑起来，随手摸了摸吴知霏缠着珊瑚珠子的小丫髻。倒是乔连章拿了小姑娘的荷包，很有几分不好意思。
李氏看见她们姐妹和睦的模样，十分欢喜，又点手叫后面两个妇人上来：“这是孙姨娘和赵姨娘。”
孙姨娘跟吴知雯生得极像，眉眼秀气，生了两个ฐ孩子，还是袅袅婷婷跟柳枝儿似的。一件湖绿洒绣暗银蔓草花纹的长袄子，腰身还刻意地往里收了收。赵姨娘却跟吴知霏不像，长相十分明艳，穿着却极朴素，蛋青褙ທ子松花色挑线裙，头上也只一枝珠钗，并不似孙姨娘，除了珠花还戴着镶绿松石和珊瑚的步摇，那三串珊瑚珠子随着她的动作摇摇晃晃，十分招眼。
不过绮年却看得很清楚，赵姨娘那枝钗ู，头上镶的珍珠有黄豆大小，颜色润泽，价值并不在孙姨娘的步摇之下。
绮年悄悄又扫了李氏几眼。李氏梳着端正的圆髻，身上穿着秋香色褙子，看起来颜色浅淡，但细看就知道那衣料é是贵重的妆花缎。头上也是一枝珠钗，那镶的七颗珍珠却俱是拇指尖大小，在灯下宝光莹莹，比赵姨娘的珠钗ู更高了一等。耳朵上一对赤金坠子，也各镶一颗珍珠，大小颜色都与珠钗上的无异，显然是配套的首饰。看着并不张扬，但这般一模一样的九颗大珍珠，价值就不是一颗珍珠乘以九那种算法了。李氏是内敛，但这身打扮，硬生生把两个姨娘压了下去。
至于两个姨娘，从首饰上来看似乎是平分秋色，但孙姨娘衣着鲜艳，赵姨ถ娘却极朴素า。可是赵姨娘那ว支珠钗，从式样上来看与李氏的竟然有些相似，这里头是不是有点啥意思呢？一个ฐ妾，戴着跟主ว母式样相似的首饰？再看看一脸天真的知霏，绮年觉得自己好像明白了点什么。赵姨娘没有生儿子，在别人眼里看来肯定是不如孙姨娘得宠，可是对李氏来说，她更待见哪一个，从默许姨娘插戴跟自己相似的首饰上，就可以看出一点端倪来了。
这一串儿礼ึ见完，一个ฐ小丫鬟笑嘻嘻跑进来：“老太太，太太，老爷回来了。”
吴若钊年方四旬，在这个年纪做了正三品的侍郎，已经算是难得的，且他的前途显然还没到เ头呢。人有看得见的前途，自然的就带几分意气风发，看着十分精神。身上官服还未换下来，进门给颜氏行了礼就问：“外甥女在哪里？”
绮年一眼就瞥见颜氏皱了皱眉。她和乔连波都是外甥女，可是连章却是外甥。吴若钊自然不会不知道乔๒氏姐弟也来了，但是他只说外甥女——绮年不太自信地想，这是不是意味着在舅舅眼里，自己这个外甥女要比乔๒氏姐弟更重要？显然颜氏老太太也是这么想的，并且不大满意呢。由此可见，这继母子二人恐怕也不是那么เ母慈子孝。
“给舅舅请安。”绮年一边想着，一边上前行礼。
“快起来，快起来，地上凉！”吴若钊ฦ满脸笑容，“长得像你娘，真像！”灯光之下，他眼圈竟然微微有点发红。
绮年愣了一下。因为吴氏平素า也不经常提起这个哥哥，她还以为兄妹两ä个感情也就是一般般，现在看来根本不是这样，完全是吴氏太宅了啊！
“给舅舅请安。”乔๒连波拉着弟弟也上前行礼，吴若钊这才把目光转过去，略有些尴尬，“快起来，都是好孩子。舅舅刚从衙门回来，见面礼改日补上。”
颜氏脸上并没什么表情，只咳嗽了一声，道：“好了，孩子们远道而来，老大也是刚ธ下了衙门，先吃饭，有的是时间叙话。”
侧厅里已然摆开了热腾腾的饭菜。硕大的八仙圆桌，满满当当坐了一桌。两个姨娘和丫ฑ鬟们站着伺候。待众人都坐下，李氏起身为ฦ颜氏布了几样菜，颜氏点点头：“难得全家人一起吃饭，都不用客气了，老大媳妇坐下吃。”
说实在的，在马车里折腾了大半天，进了吴府又要给这个行礼ึ给那个见礼，连绮年都觉得有点饿得眼睛发绿。更何况这些天在旅途中ณ的饭菜又怎能跟吴府相比？当下老太太一声令下，大家都动起筷子来。
李氏把乔氏姐弟安排在颜氏身边，绮年则安排在自己身边。要不是团团坐了一张圆桌，还真是有些混乱。颜氏倒是十分喜欢，特意指派了翡翠和珍珠站在乔氏姐弟身后布菜。吴家倒也不很讲究食不言什么的，尤其几个孩子时时地说上几句，颜氏也笑着应了，气氛一时十分融洽。
颜氏看着心中高兴，问乔๒连章道：“读了多少书？”
乔连波忙放下筷子：“回外祖母，连章刚刚开蒙，《千字文》……尚未读完。”
颜氏眉头皱了皱：“□岁的孩子，怎的《千字文》也未读完？”
乔连波不禁红了眼眶：“母亲身子一直不好，父亲也……若是出去读书，又要受欺侮……”
乔家官阶不高，一直也未能进京，辗转只在外头各处任职，颜氏亦是知道的，亦因此才给女儿准备丰厚陪嫁，庶几日子不会难过。后头乔家因着流民之事罢了官，虽有个得力岳家也未能ม起复。当时颜氏就曾想过将女儿接回来，然而一来离得太远，二来嫁出去的女儿就是人家的人，若为了婆家罢官就回娘家，少不得落个家教不严的名头。颜氏虽有私心，却也不能不顾吴家的名声，只得罢了。却想不到罢官这才几年，女儿竟然就去了，外孙女儿进京投靠，路上竟然只有一辆老驴车！
刘管事派人送信回来，颜氏已然哭了一场。然而这毕竟只是在路上看见，乔家这些年日子是怎生过的，吴家也并不清楚，更想不到唯一嫡出的儿子，□岁了连书都不曾好生读。且不说吴知霄，纵是吴知雱这天资平平的，□岁的时候四书也学了一半有余。
乔连波这一句话，颜氏只气得手都哆嗦：“谁，谁敢欺负我的外孙儿？”
李氏连忙起身道：“都是从前的事了，母亲切莫气坏了身子。如今外甥外甥女来了，只管好生过日子，从前的事不提也罢。”
吴若钊也起身安抚，乔连波眼泪汪汪，引得连章也哭了起来。这下子谁也吃不下去了，吴知雯拉了脸，低声道：“好端端的又哭什么，这饭也不必吃了。”
绮年肚子还没填饱呢，只好放下筷子递了手帕给连波：“表妹快别哭了，不然外祖母也要伤心。今后表妹表弟到เ了外祖母身边，谁还敢欺负？正该高兴些才是。”
乔连波赶紧拭了泪，去拉颜氏的衣袖：“都是外孙女儿不会说话，祖母别生气了。”
颜氏也知道这时候发火于事无补，长叹一声：“悔不该当初……若是把你们早些接回来，你娘也不会……”说着又流下泪来，“我苦命的儿，只说名声要紧，谁知道却是害了你……”
李氏站在一边，只觉得这话入耳就有几分刺心了。当初颜氏听说乔家罢官，曾对吴若钊说过要把女儿接回来，吴若钊却觉得妹夫甫一丢â官，妹妹就回娘家，传出去可有什么好听的？至少一个ฐ不能共贫贱的名声是定了的；而且妹妹可以接回来，妹妹生的儿女却是乔家人，难道让母子分离不成？因此不同意。颜氏却总觉得这继子是为了自己的官声，怕受连累才不肯接妹妹回来，此时这话，明着是哭吴若莲，暗里却对吴若钊不无埋怨。
大家劝了一会，颜氏总算止了泪，向李氏道：“我看连章这孩子聪明得紧，只是被耽搁了，不如就叫他与霄儿同住苦笋斋，读书有不懂ฦ的地方，也好叫哥哥指点一二。”
李氏顿时怔了一怔，面带难色：“母亲，霄儿八月就要春闱，虽说还有些日子，也要用心温书才是。媳妇本已将快雪院收拾了出来，让外甥与雱儿同住……”
乔๒连波悄悄看一眼李氏的面色，也连忙拭了泪道：“外祖母，表哥考试重要，弟弟年纪小，又怕生，让他与我一起住可好？”
李氏只觉头疼，道：“蜀素阁已๐然收拾了出来，本拟让两位外甥女儿同住……”男女七岁不同席，今天晚上算是亲戚初来接风的合家欢，否则用饭也该分桌的。乔๒连波与乔连章虽是亲姐弟，按说也该分开居住，更别说绮年跟他们隔得更远，难道让三人一起挤在蜀素阁里？
乔连波闻言不由得涨红了脸，眼泪又要落下来：“甥女考虑不周，给舅母添麻烦了。”
颜氏怜爱地看着乔连波，柔声道：“莫要哭了，外祖母知道你们姐弟情深，既这样，两人都跟着我住在康园罢。横竖地方也宽敞，连波住香雪斋，连章住听雨斋。你们几个快去收拾，若来不及，今儿晚上先睡我那里，过几日收拾好了再搬进去。”
李氏脸色不禁有几分难看。本来乔连波姐弟来得就仓促，她不得不忙了一晚上并一个上午，才把原本准备给绮年一个人住的蜀素阁收拾成两处地方แ，又在吴知雱的立雪院里挪出个地方来，颜氏这一发话，不但她白白忙碌受累，听起来好像还不体贴亲姐弟，硬要把两人分开似的。
绮年看得暗中叹了口气，媳妇难做，继子媳妇就更难做了。当下笑道：“到底外祖母会疼人，表妹表弟跟着外祖母住，单这园子里的好景致，就够人羡慕了。这般倒好，舅母收拾的蜀素阁，就归我一个ฐ人称王称霸了。”
颜氏微微一笑，语气和缓了些：“蜀素阁也是好地方，你舅母特意给你收拾出来的，过去看了就知道。”
这么一场哭下来，后面的饭也只好草草吃了，颜氏便说天色已晚，自己身上也乏了，又要给乔氏姐弟收拾房间，便让众人都散了。
孙姨娘却笑道：“老太太，婢妾看表姑娘身上这衣裳๙不甚合身，大姑娘那里有些衣裳๙，因个子长得快，虽是前些年做的，却是一次都没上身。想来针ฤ线上就是给表姑娘赶做，这一两日也做不来，不如婢妾先去拿来，表姑娘暂且将就着穿几日？二少爷那里也有些衣裳，也请表少爷将就几日。”
颜氏闻言，神色更和缓了些，点头道：“多亏你费心，挑几件细致的拿来，且穿这几日就好。”别的东西都可以提前准备，但是衣服没有量过尺寸是不好做的。何况一件大家姑娘穿的衣服，精工ื细做，也不是一两日能赶得出来的。翡翠早悄悄问过了吴嬷嬷，知道乔连波姐弟是没有一件能穿得出来的衣裳๙，少不得从内到外从头到脚๐都要做新的。这时候孙姨娘献这殷勤，倒真是献对了地方。
孙姨娘听颜氏说了一句，越发的起了兴，忙笑盈盈道：“婢妾这就回去仔细挑捡，表姑娘表少爷不要嫌弃就好。”说着，忙忙先走了。吴知雯拉长着脸，带了知雱跟着走了，赵姨娘也就领了知霏告退。
吴若钊叫了知霄去问功课，一眨眼，只剩下了绮年和李氏一起。