陈演半晌不语，“还不只贪墨这一桩，三十来年前的强买盐场灶口，逼死人命全都了，是温七出头告的。听说具结公文都写好了，许家长房里全是流配，家财不足抵还贪墨之款，罪上加罪，把奴仆另卖。”
齐粟娘颤声道：“那许老太太——还有莲香——”陈演抱紧了齐粟娘，吻着她的顶安慰道：“能保住命就是好的，许知事已拟了斩监候，许老太爷病得不行了，老太太身子也不好。”
连震云和李四勤皆是大笑，虔婆连忙上来恭喜，叫丫头们去布置新房，铺红插烛，连大河也不需连震云递眼色，上前送了头面饰、尺头段子以作梳笼之ใ资。
他话还未说话，齐强、连震云、李四勤都唬了一大跳，一把推开怀里的姐儿，急忙跳起，胡乱整理散乱的衣襟。屋里的虔婆、姐儿也慌成一团，不知如何躲避，李四勤一边系腰带，一边恼道：“这地儿是她能来的么？外头黑灯瞎火的，她打河边草堂子进城里来做甚？齐三，你平日都不教导教导你妹子的么เ？”
齐强早ຉ不记得芸姑是谁，只听得“姓许的大户”，想起陈演说起的事，暗暗看了看连震云的神色，不在意地笑道：“她既是从了良，原是好事。我的相好多了，不愁没地方睡觉。”
齐强不紧不慢地笑道：“我妹子嫁到清河县了，我赶着来看她有没有被姑爷欺负，又想着你们在，正好一起聚聚。”
齐强笑着应了，见着齐粟娘上了轿，便翻身上马，转眼看得安生身上的新衣，笑骂道：“爷还没制新衣呢，你这小子就先穿上了，比爷还会享福。”
齐强心中欢喜，催着马到了轿边，一面和齐粟娘说笑，一面向草堂而去。
相氏摇头道：“原是妾身不好，妾身没管好家宅下人，叫老爷烦心，老爷日日在外头奔波劳累，还要为这些小事儿操心，妾身……”说着，又流下泪来。
相氏惊了一跳，吓道：“老爷，你是说县大老爷也听到这些话了？”
齐粟娘等人连忙走到仍是湿漉漉的正堂阶下，跪伏在地，魏珠宣道：“奉天承运，皇帝ຓ诏曰：封清河县令陈演妻齐氏为ฦ正六品安人。特赐诰命。召淮安府运丁连震云即日赴淮安见驾。钦此。谢恩——”
齐粟娘听得陈演消เ息，满心欢喜，暗暗送了两ä块玉饰过去，笑道：“这都是皇上的龙恩，朝廷的恩典，外子自当竭忠尽智，报效皇上。这趟儿辛苦魏公公了，还请入内奉茶，妾身亲去安排酒席，给公公接风。”
连震云收敛心神，打叠起百分精神，仔细听着这些远不比上美酒佳肴、扬州瘦马、姑苏戏子怡情取乐的枯燥数字，用心背着这些远不如武术口诀、操船密技、御人心术、官场礼节对他有用的算式，他的眼神儿甚至都无法分神落到她近在咫尺的面庞上，只能盯着，盯着她的指尖，牢牢不放。
果然是个人物，齐粟娘越安了心，不再害怕这番心血白费，若是他运气好，得龙目一顾，想来江苏帮主能再看重他几分，凭着他这般精明厉害，过得几年——齐粟娘满心欢喜着，江苏帮辖下的淮安府是河、漕重镇，河道总督与漕运总督驻节所在，江苏帮辖下的扬州府，是两淮盐、货积散之所，天下富甲â之地，两淮盐运使驻节所在。好一处天下无双的宝地，好一个将来的江苏帮主。
“夫人，草民……我……”连震云看着她被灯光映成棕色的眼瞳，尤是微红的眼眶，想起她昨夜哀婉的哭泣，待要说上一些话，却不知从何说起。
想到此处，齐粟娘微笑道：“大当家，请移贵步，看看这几副图样。”
突地，齐粟娘又摇头自语道：“不可能，他分明不晓半点算学，这清河县也无此高明之人，只是他这般作为，岂不是掩耳盗铃？更叫旁人猜疑——昨日虽是故意试探他，也有些气极，他是恼羞成怒，想与我翻脸？”齐粟娘想到此处，脚步一顿，冷哼道：“罢了，我正巧不想与虎谋皮……”
那两人察觉门缝中有人察看，把头一抬，果然连大河和连大船。齐粟娘看得院门外平顶皂幔暖轿，唯怕再被人看见，又落下话柄。压低声音怒道：“你们来此做甚？”
人群越鼓嚣，齐粟娘忙道：“王捕头快快请起。”王捕头站起，四面一扫，吼道：“县台夫人在此，闲杂人等一概ฐ回避。”说罢，四个快手就去赶人。
齐粟娘知晓这地方不可久呆，低头柔声道：“王捕头在，你好好儿和他说。必会知晓你女儿下落的。”
“你就知足吧，没别的，想想关帝庙俺们俩那惨样，你为ฦ了几床烂絮子就舍了一支手，俺也是虎落平阳被你欺，那日子比现在怎么样？”
满屋人皆是大惊，李四勤立时跳起，“你在这儿呆着，俺去看看再说。”说罢，冲了出门。齐粟娘脑中急转，白老五在哪一处工地，扳错了什么杆会让河水倒灌？猛然间心中ณ一闪，跳起追到เ门口，叫道：“李四，你看看就行，千万别乱动。”李四勤早没了影子。
如意金钗默默地躺在枕箱上，它不出声，却从没有离开过她。齐粟娘轻轻把金钗取在手中，手指划ฐ过钗尖，留下一道白白的印痕，钗尖是钝的。
屋子里静得像坟墓一般，似乎ๆ连呼吸的声音都停不到了。外头的寒风却是越刮ุ越响，呜呜地呼啸着，从敞开的房门卷了过来。朱红锦帐荡到了半空中，朱红莲枝苏绸床帐被风吹得烈烈作响，床帐边如大海狂波一般起伏，拍打着齐粟娘的裙边，露出她虽包装着古老绣鞋，却从未裹起过的自然天足。
云府下人在厅上摆了一座黄梨木苏绢屏风，上绣落花流水春意图，屏风前后各摆一桌，厅中四角各置一大盆铜炭火，将厅内烘得干热。
屏前一席，亦是四碗八盘，十般细果，金华美酒，是云典史相陪连震云和李四勤，连震云面向屏风，李、云两人侧坐。
云典史坐在一旁，哼了哼，道：“她的嫁妆里，三十二抬是太后赏赐的，其他六抬，是四皇子，九皇子，十四皇子赏赐的主子添妆。这套红木家私便是九皇子赏的。许家再有钱，也飞不出清河去。盐商大户还是要看扬州府的，那才是富比王侯。”慢慢思索道：“你说许老太太留แ下了一个丫头？”
云典史冷笑一声，“模样儿生得如何？”
齐粟娘伏倒在涵洞口，细看闸关结构，现涵洞底离那闸轮倘有一段距离，必要下一个人去带绳游到轮上方行。她此时已觉闸口和坝上的建构大有可改之ใ处，但这个结骨眼上，哪里还管这些。