蕊儿上前扶着齐粟娘入席，笑道：“夫人，你们俩这样顶着来，没一个肯退一步，以后可怎么过日子？你就让让她罢，就当是教导她，你到底是主子，她是个丫头……”
莲香顿时笑了出来，“方才是谁还在吹这船上你最大？苏高三虽也是个明白人，但性子倔得不成样子，你要是不让她，以后还有得闹。”又看比儿一眼，“这也好，她这性子就算是生了儿——也不是个会动心机看眼色的人，总是夫人手心里的，随夫人的意罢了。”
比儿看了看齐粟娘，轻声道：“奶奶，那边城里、乡下的宅子都安置好了，随时可以住进去。只是……”
齐粟娘笑了出来，并不言语，慢慢将妆台上的八宝嵌珠花钿和一些饰收到妆盒里，交给比儿收了，才转身摸着枝儿的头，低声道：“傻丫头，这不是人多人少的事儿……你爷心里有她……”声音一路低下去，终是消เ逝殆尽。
枝儿连忙上前扶住，“爷，你先去书房里洗个澡罢，您一身的酒味和……味儿，明日里还要开早ຉ衙呢。”向小连递了个眼色，一左ุ一右扶着陈演向书房走去。
陈演洗了澡，换上干净中衣，扶着墙又向内室走去，嘴里嘀咕道：“我……我得上床去，明儿……明儿粟娘醒来，要是……要是找不见我……知道我……这会儿才回来……”：
苏高三渐渐地走近了，齐粟娘看着这个不过二十岁的年轻女子，神采飞扬的脸上有一双散着坚定与骄傲的眼晴，斜飞的水眉、艳红的双唇，带着丝丝倔强的神情，慢慢在栏口跪了下来，“给奶奶们请安。”
苏高三磕了一个头后，见得无人理睬，死死咬了唇，苍白着脸，直直跪在地上，不肯再磕。齐粟娘感觉到เ莲香的手猛地抓紧了些，身旁的汪夫人冷冷哼了一声，“不知死活……”似是要欠身站起，却被齐粟娘一把拉住。
好在不多会便听得月琴声起，将男女靡靡之声盖过，玲珑双楼飞桥两边慢慢安静下来，听得名妓动歌喉，开腔唱到เ：“俏人儿，忘记了初相交时候，那时节，你爱我我爱你，恩爱绸缪。痴心肠实指望天长地久，谁知你半路途中把我丢â，你罢休时我不休。贪花贼，负义囚，丧尽良心骗女流，但愿你早早应了当初咒。”
莲香亦是笑得不行，悄声道：“好似是苏唱巷的梁桂林，漕司同知刘大人包的姐儿，听说宠得不行，一月里倒有二十日是宿在外头，家里的四五房妾室都看不到眼里去了。近几日听说上下使钱，脱了贱籍，换了出身，就要下茶礼抬进门做偏房了。”
陈演寻思了半晌，不知是哪句话，哪个地方显了形，无奈笑道：“我都做了年的官儿，难免沾上些官场毛病，要不下回咱们换上粗衣出来？我知道你还把以前咱们的粗葛布衣裳、旧棉衣都收着呢。”
两人正说笑间。万花春地三四个伙计扛着衣料走了进来。一匹匹放在齐粟娘面前。任她拣选。陈演一边喝茶。一边倚在椅上笑看。
屋外的陈演便怔怔失了神。
齐粟娘一惊。担心他在外头又了什么难事儿。连忙站起身来。转了过去。陈演却早已走了过来。脸上全无一点愁容。笑着问道：““粟娘。今儿晚上你们又打算玩什么เ？”也不肯换衣。只抱着齐粟娘叹气。“这酒席我都快受不住了你还是兴兴头儿地……”
陈演慢慢点头。“先生地意思是。这扬州盐司位置。曹大人多半坐不久了……”
陈演大喜。拍案叫道：“先生高见！若是能让我管一个月。不。只要能管上十七八天。我就能ม要挟盐商借钱给扬州河道。这般一来。就不需和漕帮对着干了！”
粟娘到得扬州半年。方是头一回出来游湖。看得这般繁华景致。极是喜欢。频频对陈演甜笑。陈演时常与官坤名士在湖上应酬。到底是为公事。不得畅意。如今娇妻在侧。笑面如花。自是快活。虽有隐忧。也已抛之脑后。
小连上岸挤进人群。买了沿堤叫卖地果子、鬼蓬头、三丁包子、黄桥烧饼提回船上。三人就着船?上煮好地绣叶清茶。吃了个大饱。
连大河连声应了。转身正要去。却看得连大船满头大汗。面带喜色从西园门洞里跑了出来。“大当家。找着姓崔地了。他正向水榭里去。小地正让兄弟们去围水榭。来个瓮中ณ捉鳖！”
齐粟娘慢慢走在通向水榭地曲廊上。湖边绿柳生芽。桃花含苞。春风吹拂着她银色纱绸衣和桃红遍地宽边裙。她见得如此春光。不由在曲廊上停步。平伸出手中地湘妃泥金白纱团扇儿。
李四勤一愣。“那就不挑。你抬回去吧。”
莲香笑着开箱挑衣料é。李四勤嚷着喝酒。要下酒菜。蕊儿连忙命人摆桌子。齐粟娘瞪他一眼。转头对蕊儿道：“别管他。不到一个时辰就要用晚饭了。吃什么下酒菜。只拿几个下酒碟子过来便好。”指着他怀里已๐经开了地酒坛子。“拿去灌了壶。着实暖好了再吃。”
齐粟娘瞟了坐在水阁中地连震云一眼。低声道：“下回你们爷不在。咱们自个儿来撑撑。左右在家里。个个会水性。总淹不死人。”
莲香盘算道：“呆会那几个ฐ姐儿来了，若是爷晚上到外头宿去，明儿午前必是不会回来的。咱们叫小厮家丁们划四五小船跟着，丫头们坐小船上去……”
齐粟娘见得这般热闹。满心欢喜。微微挑开竹帘。没料到四面无数眼光都看了过来。多有那官宦、士坤、富民家地浮游浪子。领ๆ着二三十闲汉。拿着弹弓、吹筒、球棒。或是在楼上。或是在街边。正等着看各家地小姐奶奶。品头论足。以娱耳目。
众女俱是失笑，莲香和齐粟娘坐到围屏席上，梗枝不能站，便也让桂姐儿和蕊儿坐了下来。
宝塔前地香案上，摆满供太阴星君的子孙藕、芋;、栗子、菱角、白果、南瓜、莲蓬、萄萄，还有一只特意冻在冰窑中地西瓜。莲香穿着一身广袖扣竹白罗衣，百折缀金线凤尾裙ำ，头插双凤金钗ู，领着蕊儿、桂姐儿拜月祈祷，求太阴星君保佑梗枝腹中胎儿平安，齐粟娘早达扬州。
三个ฐ歌妓见她过来，早已停下，纷纷站起行礼。莲香将桂姐儿手中果盆奉上，笑道：“爷和二爷慢用。”连大船连忙接过。李四勤站起笑谢了，“小嫂子坐。”
齐粟娘笑道：“也就是到此为止了，凡事也不能ม太过，高邮州已开始派放漕粮赈灾，虽是克扣去了大半，各家各户多少都能领ๆ到เ些粮食。最要紧是麦子、菜籽、:豆、大蒜、红花、靛花都种下，也和城里地磨坊、油坊、粉坊、酱坊、药坊、染坊谈好了，过几日便要过来看长势，送订钱。对付过去这个冬天，就好了。”
齐粟娘听她说起齐强，苦笑着道：“不怕你知道，这都是些偏门扎眼的事，若不是灾年，咱们安安分分守着田地过日子就好……”叹了口气，又振作起来，笑道：“若不让大家都赚点，我们两家三百五十亩的地，涨成了六百亩，总还是有人说叨地。”
九爷和十爷齐声大笑，八爷也忍不住轻笑，九爷笑道：“她会哄人，也要人听才是，谁叫你喜欢听？活该叫她哄住了。听说她嫁人了，还巴巴儿地送了两大抬直毛料子，生怕她嫁得不风光，站不稳脚跟。平日哥哥我怎么เ就没瞧出你这傻德性？”十爷拍着桌子，笑得喘不过气来。
九爷笑道：“我是看着齐强送地，你是看着齐强妹子送的，怎么เ能一样？至于四哥……”九爷微微皱了眉，看向八爷，“八哥……”
第二日清早，齐粟娘起迟了，她想起被陈演压在汤板上地欢爱缠绵，顿ู时有些脸红。好在比儿看着满屋的水迹和齐粟娘脱下的湿衣，仍是那ว副平常看待的模样，一句话不说，收拾好了关门而去，让陈演和
陈演在她枕边留了字条，“粟娘，我去给你买丫头。”
连大河一脸灰白，卟嗵一声跪下，“夫人，夫人你再细想想，你再细想想，欺君是死罪，是死罪啊！”
连大河抓着粉盒，膝步向前，顾不得忌讳，一把扯住齐粟娘的裙边，“夫人，夫人，你想想，你再想想，大当家……大当家他……”
他虽是将这些事向张鹏报上，张鹏也撤换了十几个河道官吏，此事却屡禁不止，那些被撤换的官员多是转身便被上头派了别地美差。齐粟娘写信给齐强说到此事，齐强急急回信，劝陈演安守本份，河工牵连甚广，皇子们多有门人吞占河银，不仅是太子一人涉แ入。
“齐氏。”
“我袖袋里的火煤子不怕
傅有荣大喜，连忙伸手，到เ十四阿哥的袖袋去掏，为免碰疼了伤口，惹这位爷火，小心翼翼摸了半会，却摸出一块半湿的红绳绣帕。傅有荣心里一吓，在十四阿哥瞪眼怒前，哭丧着脸小心塞了回去，终于把火煤子找了出来。
齐粟娘见得月钩儿这样模样和行事，心中咯噔一下，开始替齐强将来地家宅宁静担忧，这月钩儿今日拜的不是大妇，自然少了些顾忌。但她不过是侍妾身份便敢如此张扬，一则必是齐强极宠，二则她地性子怕就是个要占先掐尖的。她容色出众，身边既没有大妇压着，又没得个和她争胜斗妍地人，这一二两年免不了被齐强专宠。齐强虽未想让她做正妻，难说能ม不能扶成偏房，这样得意惯了，将来正妻进门，怕也是不懂服软。
齐粟娘回过神来，笑着去接，也不知是月钩儿没有拿稳，还是齐粟娘失了手，只听得咣啷一声，热茶翻了开来，溅了齐粟娘一裙子，烫得她轻呼一声，立时站了起来。
外头已是醉倒不少了。个个都和我当初一样，以为:人。比妹子你当日醉得更厉害。要不是我起更回来把你接家去，你还在卷棚里睡着呢。”说罢，笑着去了。
齐粟娘抬头一笑，“喜日子哪有先见外人的，让她好好等着新郎官进来，明日我们再见不迟。”
半叶微一思量，想着县台夫人正醉着，一时不会使唤人，应了一声，走进李四勤的屋子收拾衣料。
过得半晌，他撩开帘，走了进去，见得置金香炉的帮桌儿旁边放着黑漆小凉几，两把矮东坡椅隔几对面而置，凉几上四菜四果皆是动了些许，金菊杯里点点残酒。
蕊儿到เ园子里回了相奶奶，相氏和齐粟娘皆是大喜，相氏见得蕊儿转身走了开去，低声笑道：“竟是我们多虑了？若是不是把她放在心上，哪里又会点头？”齐粟娘满脸是笑，连连点头，“看着蕊姑娘的行止，连大当家后宅里的规矩想是不乱的。”说话间，梗枝提着一个大攒盒，揭帘走了进来，便住了嘴，看摆饭。
齐粟娘瞪了他一眼，陈演又是一阵大笑，一口吞了肥肉，一边嚼一边美滋滋地道：“粟娘不爱吃肥肉，便宜了我。”
陈演指了指外头的高家堰，笑道：“天天坐衙吃肥肉，和天天上堤吃肥肉，怎么能ม一样。”又皱眉道：“堰坝年年都要维修护理，但没想到เ我走了一年，就糟成这样，这一年的河事……”
齐粟娘蹲下身子，捡起床下的被子，轻轻给莲香盖上，“莲……”
“睡吧……有我呢……”齐粟娘的手轻轻拍着莲香，莲香看着齐粟娘，慢慢止住了哭泣，渐渐睡了过去。
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连大河轻轻一笑，“要夫人点头，哪是那么容易地事儿，虽是因着河道被封，大当家也正好在扬州城里多呆了十来天，把事儿全排开才赶过来么？原打算要呆上三四个ฐ月，慢慢磨的……别看齐三爷平日里不像个长兄，遇上这样的大事儿，齐三爷说的话夫人多半还是会听几句，只要打听明白了他的来意，妹子的亲事自然是兄长说了算……”
齐强换了身淡青芙蓉长衫，系着鸾绦，缀着龙杀三环血玉佩、银穿心金裹面香茶饼儿，腰间浮萍相逢荷包里塞足了银钱，拖着齐粟娘出了门，齐粟娘一脸不情愿地道：“哥哥，我就在家里等你回来……”
齐强瞪她一眼，“就你那ว小心眼，我会不明白？我已๐经让比儿和伏名去城南宅子里搬东西了，你老老实实在我眼前呆上几日，等演官儿来了，我替你把这事儿和他说明白，你飞上天我也不管你。”说罢，揭开骡车帘子，“上去吧，这回儿哥哥给你赶车，你比咱们九爷还有体面得多。”
齐粟娘卟哧一笑，老实爬上了红油垂银顶，天金重沿销锦走水围地四轮骡车，也不管大街上人人看着，一路揭着帘子和齐强嘀嘀咕咕，“……哥哥，你和陈大哥的事儿说定了，我就回齐家老屋子里住，退水后你还没有回去看过呢，我们俩——”
齐强侧头瞪了她一眼，“你才十八岁，回乡下守活寡去么？哥哥和演官儿说，叫他把那妾赶出门去，凭着你们地情份，再等你几年。若是还是生不下来，他是个独苗，咱们也不和他计较，哥哥替你作主ว，咱们另外嫁人去。想娶ດ你的人多了，不能生怕什么เ？咱们照旧ງ能过得快快活活！”
齐粟娘苦着脸，“哥哥，你就别为难他了，成亲都五年了，他如今也是二十六七，不能ม叫他再等了。”拉着齐强地胳膊，陪笑道：“要不，我和你上京城去，我一直想着替你正经说门亲，这回可算是脱出身来，可以好好替你相看相看了。”
说话间，骡车停在了五味楼前，齐强将缰绳丢给急急赶上来侍候的伙计，扶着齐粟娘下了车，瞅着她道：“只要你愿意进十四爷府里当侍妾，你就和我回京城里去。十四爷可不缺儿子，按说，除了名份，他多半也会亏待你。”
齐粟娘又惊又笑，“十四爷他对我可不是……”
齐强笑着看了齐粟娘一眼，一路上楼，一路道，“傻妹子，这世上地男ç人，便是个平头百姓，手里有些余钱了都想多弄一个进门，谁还和你较这个真四爷对你好得不成话，哥哥我都觉着稀罕，他要没动这心思，说破天我都不信。他当初也就是年纪小，那股霸道劲儿还没有显形，让演官儿抢了先。现如今他从各处的军营里操练出来，着急了吼一嗓子，八爷、九爷也不和他对着干。
又是个护短记仇的，只要他在九爷府里呆着，秦道然一声不吭，直接躲外头去。”
齐粟娘笑得打跌，连连点头，“他如今可凶了，上回在扬州ะ城里，我溜出来耍玩被他撞上，吼得我半会没回过神来。哥哥，十四爷就把我当成他抬举的奴才呢……”
“他自然是把你当成他家的奴才了，你要和演官儿掰了，他为了他的面子，也得把你抬进阿哥府里去，格外给你体面。外加随时给演官儿找茬，狠狠整治他一番，也叫大伙儿看看，他十四爷门下的奴才是不能得罪的。”
齐粟娘笑得喘不过气来，躲在汇红雅间角落里揉肚子，齐强狠狠瞪了惊得呆的伙计一眼，“看什么看，大爷要点菜！”
隔壁双红雅间王四报门而进，一头大汗向连震云禀告。“大当家，崔大人悄悄儿出了驿站，小的派去盯着的人跟着他出了城，就找不着人影了……”
双红雅间似是因着连震云要来，格外华丽雅致，窗前安置簇新螺甸八仙方桌，围桌八张螺甸靠背椅，靠窗挂着四幅双轴美人图，南北墙下各安置一架螺甸多宝格，上头安放瓷器、铜器、玉器及各色花卉，很是悦目。
连震云穿着一身天青贡绉大衫，束着单色穗带，带上冷冷清清挂了个银穿心金裹面儿香茶袋子，他独自坐在桌前，喝了两口清炖绿头鸭汤，放下手中的磁碗，“守在四门和入城水巷口，只要他入城，就得盯上，再丢了就不用来见我了。”
王四喏喏连声，连大河与连大船互递了一个眼色，打暗号给楼里楼ä外的帮众，把五味楼守得如铁桶一般。
“哥哥，我们几年没来五味楼，他这雅间里的新置的多宝格儿还真好看。你不是约了刘师爷么？怎的他还没有来？”
王四听着传音筒里传来隔壁汇红雅间的声音，陪笑道：“大当家，这处机关是小的来高邮后新设的，齐三爷和刘师爷都是不知晓的……”
连震云慢慢点了点头，连大河给王四递了个眼色，王四连忙退出去，小心关上了门——
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