齐强暗地里踢了罗世清一脚๐，“看你还笑，我妹子要知道了，这里谁都讨不了好去。”只得招过安生，悄悄儿吩咐道：“别让姑奶奶知道了，偷偷把比儿叫出来。”顿了顿，“若是撞见了姑奶奶，就说——就说几位当家的手下比试，得了头筹的少年英雄看中了比儿，让比儿出来说一声不愿意就成了。”又切切叮嘱道：“千万别ี把这些干净不干净的话说给姑奶奶知道了。”
比儿苍白着脸，死咬着唇不肯动脚，安生求道：“比儿，我知道这为ฦ难你了，你就看在大爷的份上，出去说一声就完，那些玩笑话也传不出去。”
连大河暗暗松了口气，看看抹着冷汗的连大船，陪笑道：“大当家宽宏，大船实在该死，他当初听到เ这些时，就应该明白秦八儿不是个普通女妓，居然还隐瞒不报，实在是该死……”
连大河连忙应了，看了看低头倒酒地连大船，又笑道：“小的一向知道夫人不是个ฐ寻常女子，倒真没料到เ她十岁的时候就有这样地胆气。不说偷东西，她一个孤女，那时节应是方开春，跳了河上了岸，是个什么结果，谁能知道？”
九爷笑道：“她是不是真的，咱们不用管，咱们只要知道连震云有这心思就成。亏他还立正室，外头三个四个向府里抬，把咱们全蒙住了，果真是狡诈之极。只是这事儿可不敢和十四弟说，他连秦道然还记恨着呢，还能容得下连震云？”
宋清听得几人言语，知晓他们也曾察觉此事，今日他所献之计应是能ม用上，不由笑道：“大管事说地自是有理，但若是齐夫人不知道，以后的事儿哪里还能成？”
齐粟娘吞了一个糯米鸡圆，撇嘴道：“十四爷召我去，摆了席，菜倒是南边的，我的身份哪里又能坐下吃？站着吃了三个包子，喝了一碗汤，垫一垫就算了，哪里还能真吃？”
齐粟娘咯咯笑着，“你小声些，别叫外头人听着，治你一个大不敬，皇上的恩典你还敢抱怨。”又指着碟子里的蒜泥肉片、风青鱼丝，“以前在宫里连站着吃都不行，非要等主子们吃喝高兴了，咱们才能轮流吃上一些。蒜、姜、葱这些带味地都不敢吃，鱼也不能吃，怕带腥味，冲着主子们。晚上上夜有点心，不敢吃，饿到天亮，怕出恭误了差。夏天里每人每天有个西瓜，也不敢吃，怕生冷的下了肚，在主ว子们面前出虚恭，放臭气，便是个大不敬。睡觉的时候只能一个ฐ样子，侧身蜷脚๐睡，怕冲着了殿神，我被玉嬷嬷半夜打醒了多少回，才记住这个ฐ规矩。走路要安安详详，笑不许出声，不许张嘴，我出宫后好久才改了回来……李二当家还说我装ณ……”
“……你倒也没白在皇上面前侍候……他听你地算是他不蠢……”
齐粟娘半晌没有出声，十四阿哥慢慢道：“别说爷委屈你这奴才，从通直斋一直哭到这里，爷就不明白了，不就是纳个妾，一两月就打了么เ？你这动静生似爷叫你去谋杀亲夫……你是去和他说这些，还是让他纳妾，你自个儿选……”
齐强一怔，连忙站起，领着众人接了出去，李全儿亦有二十七八，和齐强笑着打了招呼，恭敬给四位漕上大豪打千儿请安，因着四人都花银子捐了候补官，宋清连忙扶住，“下官们怎敢受公公的礼，上年七月里的东西公公可还喜欢？若是还过得去，我再差ๆ人送些。”
宋清四人皆是微露喜色。接了红贴。齐强看了看一直未出声地傅有荣。“来人。去请姑奶奶。一起去府里给九爷磕头请安。”
罗世清见得齐粟娘穿着一身簇新折枝海棠十八镶旗袍，却仍是娇嫩的湖绿色，少女时留的齐眉额早梳了上去，露出光洁雪白的额头。头上双丫髻上插着山水纹小翠玉扁方，扁方下左右各插一支如意金钗，一支碧犀簪子，脚上穿着鹦哥绿矮花盆底绣鞋。面容虽是有些清减，容色却越娇艳。
齐粟娘笑着点了头。回身道：“取大杯来。容我给几位当家地敬酒。”安生连忙应了。立时便有丫头取出大银菊花杯。酌满金华酒。“这位是山东漕帮帮主孟铁剑孟九爷。”
陈演点头。“昨天下午去递地。看着请见地人着实不少。也不知什么เ时候轮到我。”突地笑道：“听说齐强哥府里正乱着？当初虽是为了避疑没住他府里去。如今想想。必也是因为ฦ闹得不成样子了。他不好叫我看着。又不好只把你一个人接进去住。”
伏名一大清早便忙了起来。督着六个ฐ丫头和四个小厮将前宅里三间大花厅扫出来。剔红山水阁楼人物八扇屏风擦得一尘不染。屏前八椅四几剔红雕花果纹扶手椅、茶几成套儿列开。南北墙下两座翘头案上地摆设全都换新。
九阿哥慢慢点了头。秦道然在旁边道：“八爷。噶礼ึ大人昨儿来拜上九爷。他六日前到京城。递牌子求见。皇上还没有召他应答。奴才看他地话里地意思。江南那ว边闹得动静不小。除了张伯行和他明着来。陈变之和他暗着来。其他两江大员他倒也控得住。张伯行和他一直不和。皇上不会问张伯行。怕是要问陈变之。问完了才会见他。”看了十四阿哥一眼。“他如今正想法子笼络陈变之……”
秦道
齐粟娘微微一叹。连忙从枝儿手上取了装ณ雪地锡罐。放到เ陈演眼前。笑着道：“这是送给周先生煮茶地雪。这一回雪化了。怕是要等明年才能再得新雪了。”见得陈演点头。转手递给枝儿。“枝儿。送到前头去罢。”眼见得枝儿走了开去。齐粟娘看着陈演。柔声安慰道：“你放心。巡抚张伯行大人不是一直不肯加么？张大人是个好官。又是江苏巡抚。他会让督台大人收回成命地。”
陈演揽住齐粟娘地肩头。“别站在外头。身子还是单薄。小心着凉。”拉着她沿着甬通向堂屋里走去。“你放心。皇上问我时。我不会乱说话地。京里头因着废太子已经够乱了。我便是实在忍不过。也不敢在这个ฐ时候再让皇上烦恼。再说。因为噶礼地弹骇被革了职二三品高官多了去。这回吏部ຖ三年大计。他也在皇上跟前。我这个三年未考满提前入京述职地四品官还能撼得动他不成？”一边说。一边将齐粟娘扶入一字椅中坐下。
“大当家……大当家……”那ว妇人地呼唤声将他从恍惚中唤醒。连震云猛然回过神来。转头看向那妇人。“大当家。你方才说什么？”
那ว妇人笑着道：“大当家放心。妾身手上要调银子还是有地。只是怕无处补上——妇人家平日里看看帐也罢了。若是自己单起做生意还真是个难事。仍是走私货这一块看着容易些。到底大当家免了妾身地船费。路上也不用妾身操心。”说话间。听得大门外鼓乐齐奏。“新娘子出轿——开盒——”
齐粟娘听他得意忘形。哪里肯依。两ä人笑闹了好一会。齐粟娘便撑不住。靠在陈演身上慢慢睡着了。陈演小心地将齐粟娘安置在座榻上。替她盖好被子。一下一下轻轻拍着她。他凝视着齐粟娘眉间微皱地细纹。轻轻道：“孩子虽是去了。总会再有地。别太伤心……沈姑娘虽是被你使法子哄进府来地。她地性子。不中意齐强哥也不会嫁地……不关你地事儿……”
头却不知不觉紧紧皱了起来。
籽定抢着道。“奴婢也听到了。府台大人说。咱们以后不生孩子了。去乡下老家领一个。你若是怕我娘见怪。我赶在你头里先死了。我去和我娘说。”
半叶亦叹道：“夫人地好福气，就是姨ถ奶奶的好福气。姨奶奶细想想，以姨奶奶的性子断不会自个儿去和爷说这个事，姨ถ奶奶又没个尊亲兄长，谁能ม替姨奶奶真心打算，只有府台夫人。若是咱们离了扬州ะ，一则少了府台夫人替姨奶奶说话，二则，爷到淮安难说会不会再抬进来几个，便是现下外头的三个，爷虽是腻了不再去了，却没有打掉，外头应酬叫着陪席。若是去淮安难说会不会带那个董冠儿走。府里若是多了一个ฐ主子，大管事那ว边就难保了。三则，万一有人又生了个ฐ儿子，海ร静
制立嫡立长封了太子，又要依满制让皇子们各掌八旗办差，阿哥们手上有了人，有了钱，还能ม不折腾？若换了我，也要争一回才甘心。”
陈演不过是抽空回来看看齐粟娘，和她说了一会话，吃了盏八宝青豆盐笋茶，又要匆匆出门，齐粟娘劝道:“皇上这会儿怕是已经歇下了，你也不去候旨，累了这许久，也歇一歇。”
李四勤一挥手，无趣道：“大船那傻小子见识的女人少，那也叫标致得很？穿着一身白惨惨地孝服，亏得齐三还呆愣着瞅了半会，直叫是美人儿。俺看他是在京城里呆久了，不知道俺们苏扬的人物，这阵子陪俺们喝酒玩乐地苏妓可比那丫头标致了不知多少……”
李四勤一晃脑袋，指着齐粟娘道：“俺看她就很标致，她不是北边来的么เ？俺觉着比买来的那些都要好——”
李四勤大笑道：“那些盐商只说把钱拿去开新盐场，一时周转不上，还要向内帑借钱，皇上倒也信了他们。”
莲香笑道：“也是新总督面子大，听说皇上原只到黄河边查河工ื，这边奏请了三四回，才下旨南巡。”
陈演先时听得她说起孩子，默默不语，到得最后却急道：“我何时心里有她了？你别听外头的风言风语，扬州城这样的烟花之地，什么话儿都敢传。我但凡在席上多看了一个私妓一眼，多说了一句话，第二日便有人鬼鬼祟祟要赎出来送给我，我那十几个都没要了，我干嘛非要苏高三——”
陈演沉默半晌，看着齐粟娘，黯然道：“若是你说我心里有她，断无此事，我自知我心上除了你，决无第二人。但要说我没有抬个人进来生儿子地念头，那ว也是假话……”
齐粟娘听着吃惊，齐强话里的意思，竟是慢慢要把江南七省的货源生意全交到เ她手上，齐粟娘看着齐强，悄声道：“哥哥，这些是九爷的生意—”
齐粟娘知晓事儿大，待要推却，却又知这是齐强在九爷府立足地本钱，断不肯交到九爷门下其他人手上，便是他自己的亲信怕也是信不过，方才切切托了自家地子。齐粟娘想起齐强当初ม在外辛苦了整年方打下江南半壁的生意，却日日里在九爷府里听差被使唤，难寻得个可托心腹之人，一咬牙，点头道：“妹子就替哥哥看着，哥哥放心，妹子拼了命也会——”
连震云沉默半晌，良久方แ道：“等得齐三爷去了扬州，她回了乡下……差ๆ两个稳当体面的婆子每日去齐家请安，买些她在我府上常爱吃的精细吃食，或是时鲜果子。也不要多，每日捧一盒送过去，就说……就说是我送的，望能容我亲自上门拜望。”叹了口气，“她若是不肯收，就回来，第二天再换新鲜的送，直送到她收的那一天。”说罢，站起身来，向门外走去。
连震云脚步一顿，“我……写封亲笔信函……给她罢……”
比儿哭了出来，道：“爷，不是奴婢不用心服侍，姑奶奶……姑奶奶她真不是寻常女子……”
比儿抽泣了半会，低声道：“姑爷……姑爷他到扬州ะ做府台后，因
满舱的人都看着苏高三，苏高三慢慢道，“奴－－”
苏高三一愣，打量齐粟娘两眼，接口便道：“高三来此，不过是想问夫人一句，是夫人让府台大人赎我出来，抬我进门的么？”
“立休书人陈演，寄籍扬州府高邮人。
康熙四十六年八月十三
李四勤被这一
连震云看了看他，“你跟前也该有个ฐ人了，你对曹三娘不是挺上心么เ？”
齐粟娘一看头席，除了陈演皆是年过半百地官坤，顿时笑了，“彩注儿是什么？难得见你这样兴兴头。”
齐粟娘听得失笑，也不知该赞一句满城风雅，还是该骂一句个个ฐ风流，也瞪大眼睛看着那边爷们赌胜负。
比儿笑道：“怕是有些姐儿们已先到เ了，看着这些花儿好，命人寻来添几份颜色呢。”
齐粟娘一愣，“你跟着我足不出户的，从哪里打听到地？”
齐粟娘只听得前半段便大是不依，拧着他的胳ฑ膊，“你把外头包姐儿地价钱打听得这么清楚，安着什么心？”
齐粟娘笑得喘气，陈演连连亲了她几口，抱着她低头想了半会，拉她起身，“也不用等我回来了，走罢，我现下就陪你去新า城翠花街买饰去。这阵儿为ฦ了补贴家用，你当了不少饰。我虽是替你赎回来了，也知道不及扬州城的花样时新า，你虽是不说，必也是爱这些地……”
连大河连连点头，“我一直以为府台大人是个呆书生，这回儿得罪了他，以后可没有安生日子过了，没料é到——”
从七月初四开始，连日的通宵游船饮宴，连府里的老爷奶奶们俱都是白日歇觉，午后方起，待得梳洗完毕，丫头们把饭菜摆上，离着日落也不过一个时辰了。