连大船看了看连震云的脸色，陪笑道：“那些大货商原和齐三爷有实在交情，上年齐三爷引着夫人见了后，二十一牙行的生意全是夫人在打理。二十一处牙行里的掌柜都不及夫人能和他们打交道，也没人能和夫人一样把这一百来家货商认全。夫人这也是没办法，这些掌柜到เ底也是九爷的人，夫人放不了心，只能自己去一个个地打交道。”
连大河点头，“听已经把江宁贡院给砸了，不说钦差住着的总督衙门日日被堵着，便是一条街上的江宁织造府都进出不得……府台大人这回，是来真格儿的了……”
齐粟娘松了口气，“不让问就好，不让问就好。”抹了抹头上不知是冷是热的汗，“爷呢？他没事吧？”
齐粟娘慢慢点了点头。比儿扶着她向堂屋里走去，看着她锁紧ู了眉头，心不在焉，喃喃低语，“李奇……不能叫他再说话……”
齐粟娘点了点头，“你说得是。”
齐粟娘点了点头，比儿端了热水毛巾在一旁笑道：“连大当家还没有要去淮安的样子，日子还长着呢，奶奶的面子是一定要给的。那位桂姨奶奶是个ฐ极明白的人。必也是想明白这一处了。”
好在跟轿的人不足，我没叫他们把行李一块儿搬着走，否则，这会儿全丢在大街上了。”
齐粟娘满脸是笑，在紫檀木罗汉床榻上坐了下来，接过半叶送上来的六安茶，“可不是？我哥哥都上三十了，总算能给齐家留个后。我娘临去前，念叨就是这事儿，彩云若是能平平安安生下个儿子，我也算对得起我爹娘了。”
正说着，外头院子里一阵杂乱ກ的脚步声，便听得小连的声音，“奶奶，爷回来了。”
陈演面容削瘦，已是站不太稳。
齐粟娘惑惑看了过去，顿时惊得手脚冰凉，她尖叫一声，拨脚向宫道上两个摇晃的红灯笼狂奔而去。
齐粟娘提着裙子在宫道上飞跑。一颗心狂乱地跳着。只觉四面阴风惨惨。尽是冤鬼索命之声。那鬼魅般地人影似是紧紧在身后追来。这太监地叱喝声听到她耳中竟是万分亲切。
“他乐意。”连大河低声笑道。“再说了，你没觉着夫人有旺夫运么？陈大人娶了夫人，不说官品一直向上遭了大难也能逢凶化吉……”
连大河笑道：“咱们这样地人自然是这样想。大当家却未必。大当家哪会在意这些。怕是连皇帝老爷都没当回事——没得好价码。谁都使不动他。”
齐粟娘被秦全儿反身一把扶住。总算没有摔倒。脸上越红得滴血。嗫嚅道：“对不住。公公……”
齐粟娘听得正房里传来四爷地声音。顿时醒过神来。秦全儿恭敬道：“四爷。是奴才。”说着。便松开手。走了进去。不一会儿。便出来召唤齐粟娘。
齐粟娘笑啐道：“开先是谁死劝着让我戴花儿地？现下又来招我不安。”她打了个哈欠。“比儿。你去歇歇罢。我先睡会儿。今日在法源寺里竟是没坐过。为着躲联诗说戏。满寺里都走遍了。”说罢。站起来解衣。“等爷回来。和他一起用晚饭。若是他不回。便再说罢。”
齐粟娘立时被惊醒。猛地从床上坐起。看着漆黑地内室门。叫道：“是比儿么？”话音未落。便听得一阵熟悉地脚๐步声。随着烛光地照入。房门被推了开来。
“便是如今。我也不敢叫他知道。贩运私货、私盐都是犯律地事。方才有这样地大利。爷若是自己去办。免不了叫人抓着把柄。你想想。后来连大当家成了太子爷地门下。若是爷有这样地把柄在他手里。还能不投到เ太子爷门下去么？我到底只是个内宅妇人。便算是十四爷地门下。也不容易参合到เ这些事里头去。他们也不会把我放在眼里。都盯着爷呢。”
比儿慢慢道：“奴婢在京城里听大爷说过。当初连大当家虽是江苏帮主地亲信。但到底年岁不大。辈份不高。资历威信都及不上和江苏帮主一辈地二帮主。但自此得了皇上青眼、又将五副简图献出。漕河上下帮众都得了好处。声名从此大振。彻底压住了江苏二帮主ว。奶奶想想。这些怕是拿着上百万地金子都没处买地。至于上回迎驾地事儿竟都不算什么了。何况现下也不是叫连大当家白给银子给奶奶。奶奶二十一处牙行里收地货、京城牙行里出地货是大爷寻来地赚钱路子。连大当家便是想寻也寻不着。若不是奶奶不敢多运私盐。单论二万两地本钱。连大当家自己地收益怕是都及不上奶奶地。”
宋清听她满口子地规矩。心中冷笑。“一般地乔饰……”也懒得再看那ว旗女地表情。见得齐粟娘走远了些。便急步从树后走出。跟了上去。
宋清看着她一路由南向北。竟是直向花房所在地北院而去。心中ณ便有些忐忑。
齐粟娘瞟了瞟后头媳妇丫头们手中抱着地琵琶、弦子、月琴等物。苦着脸道：“这些女子都是多才多艺。才能被八爷买进府。呆会若是要行花令。轮着献艺……有你在也不能ม顶我……”
齐粟娘摇了摇头，“不能ม叫你下场。她们虽是从了良，到底是行院出身。你还未出嫁，和她们一起弹琴，说出去不好听。”
齐粟娘想了想。“不是还有三大织造？算是皇上自己地班底。”
齐粟娘慢慢点头，“我也觉着皇上有些……有些不稳，当初他对太子何等的包容？虽是因着宠爱太子，何尝不是因着皇上正是年富力强，自信十足，眼里虽看得见，却不往心里去。索额图那样的声势……现在对八爷却……太子论才干远不及八爷……”
觉罗老太太看向齐粟娘，“陈夫人，老身这个孙女，在这世上孤零零一个人，无人疼无人管，老身便是死了也闭不了眼。所以，才请太后召陈夫人进宫里来。陈夫人的贤名老身早就听说了，只是这孩子也是个贞烈性子，一直记着当年皇上要指婚地事，咬死了……”
因着白日下了雨，紫禁城里的风带着一重又一重的湿意，将夜晚的空气吹得又沉又重。齐粟娘高一脚低一脚走在湿滑的宫道上，只觉着湿气中夹带着阵阵腐气，一点一点浸入的身躯。她疼得全身直打战，不自禁地想躲了开去，湿气与腐气却无处不在。
德隆媳妇也是个旗人，银盘儿脸，颧骨上的几点白麻子，二十地样子，虽只是四五分姿ู色，却胜在风骚入骨。她坐在炕桌上，叫丫ฑ头取了象牙银嘴的烟杆儿，正点着关东烟，见得德隆走了进来，立时笑道：“回来了，直隶的差办得如何？”说话间，便站了起来，一面使唤丫头，“给你爷打热水，倒茶。”一面侍候德隆换衣。
“你走了大半月，大爷来行走了四回，差人买了这个丫头服侍。他来一遭，总有几十来两银子做盘缠嚼用。你开先在外头欠的赌帐，那起子王八不知哪里打探得消息，竟寻到这里来吵嚷，正落到大爷眼里，差人送贴子拖到衙门里打了一顿ู板子，再没敢来过。”
齐强听得翁白摇头道：“没有。都没有……”，看着齐粟娘越来越欢喜的脸色，拉着已是有些觉着不妥的罗世清，悄悄儿站了起来。
十四阿哥瞅着齐粟娘招手把翁白叫到了跟前，柔声细语地问道：“你可有兄弟妹妹？家里做何营生，有何资产？”
十四阿哥一拍桌子，“倒叫这小子看出来了，连大当家的这位下属下三路的功夫出奇地稳，爷看了这半会，都没寻出可用的破绽。”
连大船似是被翁白逼紧了上三路，突地变招，就地一滚，双腿连环飞踢，直攻翁白下三路，宋清拍案叹道：“翁白个子高，下盘不免失了灵活，连大当家这位属下当真是难得的高手。”
十四阿哥倚在罗汉床上，笑道：“我也省事了，免得日后我使唤她，她又和我闹，谁耐烦受这个。”转头看向坐在小方桌对面的八爷，“八哥，你送了几个女人给罗世清他们？昨儿我去三庆园，还看着他们几个带着女人在听戏。”
十四阿哥哼了哼，“连震云倒也算个人物，胆子不小。我看宋清他们几个虽是天天想着抢江苏帮的地盘，个个却都忌惮他，绞尽脑汁偷偷算计。”又笑道：“你门下的崔浩，我也见过。当时只觉着武艺、兵法都是好的，人也精神。如今看来，果然是个ฐ了不得的人物，能和连震云在扬州对干了几年，明的暗的都让连震云差点儿丢命，胆略心计都在宋清他们几个ฐ之上。”
齐强匆匆
九爷看向齐强，“你怎么说？”
狄风如慢慢点了点头，“昨天我听罗三说，李四勤倒是和这位夫人交情极好，康熙四十七年地大水里一起逃过灾，依我看怕是因着这个ฐ缘故，多少助了连震云一臂之力。”
吴用
齐粟娘大喜，连忙用帕子把脸上已花了的妆容抹去，整理衣裳๙，跟着齐强向花厅走去。
八阿哥看了看她微红的眼眶，素白地脸庞，微笑道：“起来罢。”
沈月枝看了伏名一眼，伏名立时叱道，“给我掌嘴！对着大奶奶，竟敢不自称奴婢！没听到เ大奶奶的话么，拖到一边去，打出去配人！”
满院子的媳妇丫头顿时吓住，月钩儿脸色苍白，不敢说话。彩云面上带笑，“大奶奶说得是，她这样地断ษ断是留不得的。”
伏名听得里头的动静着实太大，只得招呼了守在园子门口地十个小厮，赶着去里头镇压。
罗三听得如此，微微一怔，其余三人也肃了神色，孟九道：“不能来硬地？八爷的意思是不能大动静，只能暗地里做了他和李四？”
安生唠唠叨叨说了些往事，却也没法子，只得回去和齐强另行设法。比儿方แ送着他出了门，便见得小连走了进来，“比儿姐姐，直隶总督府上送贴子过来了，他们家大少爷明日晚上请爷过府里吃同年宴。”
内室里静悄悄的，陈演抱着齐粟娘正睡得沉，却觉得脚底上有股冷气冒了上来。陈演打了个寒战，迷迷糊糊把脚๐在热炕上蹭了蹭，觉着暖和过来便又要入睡，却忽地醒过神来。
齐粟娘听得怔，苦笑道：“他定不下性子，又压不住内宅，便是这回帮了他，我又能在京城里守着他们仨过几日？”
另一头九皇子府里，九阿哥哈哈大笑，从书房走了出来，“得了，你不用怕，你十四爷如今虽然闲得想揍人，却更愁没人给他找乐子。”他边说边向通直斋而去，沿路的墙根边摆满了暖室里烘催出来的白芍药、红牡丹，开得极盛，又许是因着不得其时，在春寒中ณ少了几份生气，“爷府里的女人不比他府里多？何时像他这样？他在府里办差事时那个利索劲，回家里倒被女人欺负，居然还躲在外头不敢回去，他也是个爷们！”
连震云微笑看着他，听着他自顾自地说话，“噶礼这老小子比当年清河漕司的人还贪财，俺在外头听着，不说江苏的松江府、淮安府、常州府，便是浙江那边都闹起穷民抢粮了。上年地旱灾虽也是难熬，若不是他把皇上截回的漕粮吞了大半，今年又加火耗添杂税的，哪里至于是这样。”
李四勤摇头道：“俺看着，齐三去找他不是为ฦ了咱们的事，上头不正闹得厉害么，一会儿大阿哥也被圈了，一会儿八阿哥被锁了。你那日去和三阿哥地门人谈事，没见着。
前头爷们被李四勤领着连大船、小连、七夕等人接住，各各按席，待得外头鞭炮声大作，花轿眼见着到了门口，宾客们全都拥了出去。
连大河悄声道：“扬州府二州六县的官坤，两湖、常州、山东、直隶漕帮，还有江宁城那边，得到消息的尽都来了，便是督台大人都差人送了礼过来。八爷如今的声势……”
比儿不由笑了出来，莲香亦笑道：“桂姐儿说得也未尝没有道理，好比儿，你回去好好和夫人说说。”
桌上四碗四盘，全是滋阴补气的药膳，不说陈演陪着吃，齐强和沈月枝也是早吃习惯，只盼着齐粟娘多吃几口。
齐粟娘吸了吸鼻子，笑道：“没有的事。我还担心你不要我了……”
陈演柔声道：“没有的事……”
江南的秋日一天一天逝去，京城里已是落叶满天。
畅春园凝春阁里，九阿哥喝了一口乔家白，长出了一口气，“噶礼革职，张伯行留任，三四拨钦๔差的奏折等于白写，皇上只看密折子拿主意。”
十爷一拍桌子，怒道：“要不是陈变之控不住扬州士子——”
“他要能控住才叫怪了。就没了扬州，还有苏州，都怪噶礼的民怨太大”九阿哥看向十阿哥，“行了，你那个副主考的门人捞得不少，虽是斩立决也不亏了。”
八阿哥慢慢摇着泥金湘妃竹白纱折扇，“既不怪噶礼ึ也不能怪陈变之，只能怪曹寅那ว老奸巨猾——”
十爷听到这就气不打一处来，跳起来骂道：“要不是咱们都以为他病得要死了，谁会把手伸到他眼皮子底下去？这老不死的，竟敢装ณ病！爷狠不得一脚踢死他！”
九阿哥递过去一杯乔๒家白，十阿哥一口干了，7๕呼呼喘了几口粗气，转头向远远坐在格窗下吹凉风的十四阿哥叫道：“老十四，你窝在那边角里干什么？这回就你占了便宜，人人都说你收了个厉害奴才！奶奶的，爷当初怎么就没瞧出来那丫ฑ头的横劲儿，摆明了要挟主ว子！都是被你给惯的！要是爷府里的奴才，这就是作死！”
九阿哥哈哈大笑，“亏得她横，也让我们占了便宜，赶在曹寅折腾前抽身出来了。当初我心里正琢磨呢，秦道然就在我耳朵边嘀ถ嘀咕咕非要保住齐强，要不然江南的生意得有麻烦。我还在犹豫，那边的消息就来了。我一看，乖乖，我当初ม怎么就没看出来？”
八阿哥轻笑着，“别看她张扬耍横，想要挟主子，却是个ฐ外强中干的。只要齐强在你府里，她什么เ也不敢干。或是十四弟开了口，她也得掂量掂量。一个妇道人家，翻不起大浪。只要她能给你多赚钱，谁管她当初是什么样，现在是什么样？不过牙行的生意你得慢慢收了，再好好教她做奴才的规矩！”
九阿哥点了点头，道：“牙行里的生意秦道然正慢慢收着呢，只是这事儿急不得，齐强也是个能ม干奴才，南边的事既是过去了，我还有用他的地方。至于齐强的妹子——”转头看向十四阿哥，“那是你门下的奴才，你又宠她，哥哥我也就不说话。只是哥哥我门下可没有这样不知道规矩的奴才，你别ี光顾ุ着给她挺腰子，再不教训，她就要翻天了！”
十四阿哥没有出声。
八阿哥笑道：“你的眼光儿不错。她有忠心也有手段，又是陈变之肚子里的虫，只要教明白了，将来多是用得着的地方。陈变之指使扬州士子在江宁城闹了一场大的，一得到张伯行留任的消息，立时又指使扬州士子们北上到畅春园门前叩谢皇上龙恩，那一日皇上的精神劲你们没瞧见？皇上原就有大差事使他，现下这主意是要定了。”——
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