五月初五这一日，亲王郡王都要带着王妃世子、郡主县主向太后与皇帝请安，熙平长公主也携曹驸马与柔桑亭主ว进宫来。
一大早，我带着高曜随皇后去济慈宫拜见太后，因为不用上学，趁着上午还不热，便带高曜去益园玩耍。午歇后，沐浴熏香，准备参加晚上的宴饮。
皇后轻轻念道：“咸平十年四月初五敬绘供奉……”
皇后问道：“那ว最下一层呢？”
芳馨指着绿萼笑道：“你这丫头，姑娘今天才高兴了些，你便拿腔拿调的。”
绿萼转过身来，想了想说道：“常言道，朝中有人好办事，果然不错。”
我摇摇头，有气无力的说道：“不必看了，只怕太医也医不好……”
我心里一惊，不知她为何口吐凉薄之语，心里更是难过，低头道：“启春姐姐自来不将出身放在心上，为何今日说这样的话来刺妹妹的心。红叶虽然只是个宫女，可到底尽心服侍我一场；徐女巡ำ虽不曾与我深交，但她临死之前对我很是信赖。是我辜负了徐女巡，是我害了红叶。”
巳正时分，帝ຓ后带领ๆ妃嫔女官、皇子公主ว去济慈宫向太后请安。
只见太后身边的佳期姑姑走了出来，向帝后请安，带领ๆ众人进了西厢。太后身着伽罗色青鹤团窠纹的家常衣裳๙，一团青丝端端正正束于脑แ后，只别了两只平金发钗。房中还有一位身着杏色宫装ณ的女子，袅袅婷婷的站起身来迎接帝后。我忙低了头随众人一道参拜太后，那宫装ณ女子也向帝后行礼如仪：“臣妾熙平参见皇上，参见皇后，参见贵妃。”
我蹲下身子，微笑道：“陆娘娘是殿下的庶母，殿下当‘致其敬’才是，怎地还不过来向陆娘娘行礼呢？若让夫子知道了，又要罚殿下抄写《孝经》了呢。”
我顺势拉起高曜的小手，说道：“谢娘娘关怀。”高曜连忙恭恭敬敬的向陆贵妃道别。王氏想走上来拉住高曜，却见芳馨和红叶领着两个小丫头、又有乳母李氏带着芸儿等簇拥着我和高曜，早走开了几步。
史易珠红了脸道：“二位姐姐别笑我了。”
锦素取过盘上的一方膏药，说道：“姐姐，让妹妹为你贴上。”
我忙走了过去，向皇后行礼。只见皇后穿了一件荼白色长衣，头上簪了一朵景玉，二皇子身着绿地八宝团龙袍，母子俩都十分清爽。皇后笑道：“玉机你来得这样早，本宫却舍不得将二皇子交给你呢。”说着，示意我坐在她对面的一块大石上。
芸儿机灵，忙掏出帕子扫了扫大石，请我坐下。我见她伶俐，又知道她将来必是跟去长宁宫伺候的，不由多看了她一眼，却见王嬷嬷瞪了她一眼，她只低着头。
我心中ณ似打翻了一盏滚茶，不觉出了一头冷汗，只不动声色的抚一抚额发，小心回道：“熙平长公主待臣女恩重如山。臣女又有这番福气来服侍皇后娘娘和二殿下，不敢不恪尽职守、尽心竭力。”
我垂目凝视手上的象牙雕花短笏，那沉沉的白色似浓浆凝成，一如我此刻的心境。我恭谨道：“回娘娘，臣女由á家父启蒙。后来为柔桑亭主侍读时，长公主曾请夫子指点功课。”
我听了，只得受了杜衡一礼。芳馨忙将我准备好的花钗送给杜衡。
锦素道：“皇上封我为从七品女巡ำ，赐居永和宫西殿，永和宫正殿毓福殿赐予皇长子显居住。”
邢茜仪看了看我的脸，轻蔑冷笑道：“没用的东西。”她缩回长剑，仔细端详剑身。那长剑剑身闪碧，刻着奇异的纹路，剑身薄而韧，正是贵妃赏赐的蝉翼剑。她抚着长剑说道：“我要练剑了，难道你要偷看？”
忽觉眉间寒气袭人，蝉翼剑已๐掠过我的眼睑指在我眉心。虽然我对她的长剑早有防备，但仍是没有避开。她的语气和剑意一样森冷：“难道你不怕我的剑？”
芳馨笑问：“姑娘看，房中的陈设可还满意么？”
芳馨笑道：“这是皇后娘娘下旨ຈ将粲英宫布置起来的。原来这些厢房都是空的，家什和陈设都是前两天现从仓库里寻出来的，有些是前朝旧物了。铺被是奴婢们去年冬天用新棉花缝的，十分蓬松软和。”说着扶我在塌上坐下。
我一笑：“姐姐这个ฐ性子，合该托生个男儿身去好好治国。”
我和锦素า相视一眼，情不自禁注目于她。只见她穿着樱色笼烟裙ำ，腰间垂着一条红玛瑙珠串ธ胭脂色宫绦，如在烟水中一行醒目的红烛泪。锦素道：“启姐姐一看便是将门之后，但这位邢姑娘却不像呢。”
李瑞道：“姑娘，请下轿吧。”说着，他掀起轿帘ຈ，一个宫装女子连忙上前来扶我。只见她大约和母亲差不多年纪，一身杏白色襦裙，外披淡淡的藕荷色半袖纱衫，裙上有大片牙白色似有若无的碎花。她头上簪着两朵杏色堆纱宫花，以一支长长的素银钗挽发，堆成常见的如意高髻。她眉目清秀，神态可亲。
她连忙还礼：“姑娘客气了。陆贵妃的旨ຈ意，今日入宫的姑娘都是贵客，奴婢芳馨在此恭候多时了。”
我拭去她盈睫而下的泪水，忍住了泪意，说道：“自然可以。到时候，姐姐要记得多缝制些布囊啊。”
玉枢连忙拉了柔桑的小手，带她到院中的石凳子边坐下，又请高?d坐了。“世子和亭主请稍坐，奴婢去沏壶茶来。”又叮嘱我好生陪着。
青布靴子大为惊异，赞叹道：“你若是男儿，将来必有一番成就。也罢，你既思念亲父，从此你还是姓卞。”井台被水洗得有几分光亮，青布靴子的侧脸模模糊糊的映上去，化成一片暖色的光晕。我小小的心灵中，深为震动。
我虽然懵懂ฦ，也知道青布靴子对我们母女一直有说不尽的体贴。我埋首于母亲充满洗衣皂角粗疏香气的怀中ณ，痛哭了一番。最后，我抬起头来，低声对青布靴子叫道：“父亲……”
《赎孽》是一出很短的戏，说的是一个叫做王启的人在御街上误杀了义兄李佩，心中ณ愧悔不及，从容赴死的故事。只听那王启唱道：
“二位贤弟且听我道原委：三月前打杀一人在御街，三司会审升堂问罪，方知那冤家姓甚名谁。
（大哥，却是谁？）
是我经年未见的义兄李光未。义兄姓李名佩字光未，当年菩提树下誓相随。可恨我眼盲当他是盗贼，不合适一剑杀在御街尾，到如今恨绵绵无计可追，因此上押在此为赎前业。
二位贤弟休再劝，也请莫再伤衙解，前日会审已定罪，今日必将我身毁，生当同难死共穴，誓要此心无愧悔，哥哥啊，黄泉路上须等我，一路作伴同为ฦ鬼！”（注2）
我并不知道这出戏与周贵妃有什么关联，不禁看了一眼芳馨，芳馨忙上来为ฦ我布菜，轻声说道：“这是二十七年前的往事了，待回宫后奴婢慢慢说与姑娘听。”我点点头，端起凉茶。只见周贵妃抱着幼女青阳公主，亲手喂食，只偶尔往台上看一眼。皇帝右手在桌上轻轻按捺，闭目倾听。熙平长公主ว的脸上闪过一丝悲切之色，随即如常，又指着桌上的菜肴与柔桑低语。
唱到《定婚》时，太后叹道：“小儿女的话，竟也能成真。”
皇后一边为太后布菜，一边说道：“虽是小儿女，自幼一起长大的情分却是不假的。”
太后微笑颔首。熙平长公主放下酒杯趁机道：“说起这金屋藏娇，儿臣倒想起一事。”
太后吃了一口鲜笋，说道：“熙平这里总是有很多趣事，说出来一起乐一乐。”
熙平长公主笑道：“那ว时候，四位女巡ำ都还没有进宫呢。有一日儿臣带了柔桑进宫向皇后娘娘请安，柔桑便与二殿下在偏殿玩耍。皇后娘娘与儿臣偶尔想起要个ฐ东西，谁知叫了两声竟然一个人也不来。儿臣便出来查看，原来是二殿下与柔桑坐在榻上扮家家玩，一个叫殿下，一个ฐ叫爱妃，都正襟危坐着，下面的小丫头跪了一片，吃吃直笑。儿臣抱着二殿下问：‘殿下将来要娶柔桑亭主为妻么？’殿下立刻๑回答道：‘自然要的！’自此后，儿臣旁观他两个，竟比亲姐弟还要亲密友爱呢。”
众人听了，都笑了起来。太后招手让柔桑过去，上下打量道：“像熙平小时候的模样，长大了必是个美人儿。”略想了想，又道：“本宫记得柔桑的亭主还是她出生时封的，这会儿也该晋封了。皇帝ຓ说呢？”
皇帝笑道：“朕早有此意。长公主ว位比亲王，柔桑是外家女儿，封郡主虽然不合适，但晋封为县主ว，倒还可以。便册封为柔桑县主，赐宁海县为汤沐邑。”熙平长公主喜出望外，忙携曹驸马与柔桑跪下谢恩。
太后笑道：“若论柔桑的模样与性子，将来嫁于我曜儿倒也很好。”
皇帝ຓ微笑道：“自幼一同长大的情分，日后结成夫妇才更稳当。只是曜儿与柔桑年纪还小，过些年再说不迟。”说着拉过柔桑，低低询问，柔桑一一恭敬作答。皇帝ຓ微笑颔首，显得十分满意。
太后用银签子扎了一块西瓜送到唇边，忽然想起一事道：“说到亲事，本宫想起来，?d儿有十四岁了吧。”
林妃忙站起身来，躬身答道：“回母后，今年秋天，?d儿就满十五岁了。”
太后放下银签子，笑道：“?d儿是皇家长孙，又是亲王世子，身份尊贵，皇帝要亲自赐婚才好。”
皇帝笑道：“皇兄皇嫂若觉得哪位大家闺秀好，问准了信儿，朕即刻赐婚，又有何难？不知皇嫂可相准了么？”
林妃道：“回皇上，臣妾前些日子倒留心了些。只是?d儿如今长大了，自然有他自己้的主意，臣妾虽是他的母亲，可也不好勉强他。”
皇帝道：“难道?d儿是心里有人了么？”
高?d起身答道：“回皇上，臣还年幼，现在只想着读好了书，可以为国为民做些实事，暂且无意为家室所牵绊。再者，朝廷里那些老头子的女儿孙女儿，想来都很无趣，臣必得一个才智高超的女子，才肯聘娶为妻。”
皇帝笑道：“听听，朕的朝堂上，那么些股肱之臣的大家闺秀，他都没有放在眼里。你怎知其中ณ没有才智高超的女子呢？只这四位选进宫来的女巡，依朕看便个个都很出挑。”
高?d远远的看我一眼，说道：“入宫的女巡，自然都是万中无一的。据臣所知，四位女巡中，于大人与朱大人俱出身寒门，史大人出自商贾之家，车大人来自辽东外族，并无一人的父兄立于高堂庙廊。连皇后与两位贵妃都不选那些老夫子们的小姐入宫，正说明她们确是无趣得很。”
皇帝大笑，连说“刁钻”，又道：“如此，朕便将她们中ณ的一个赐婚与你，你可愿意？”
高?d道：“若她们之中有一位可称得上才智高超，无论出身贵贱，容貌美丑，臣都愿意一生珍视于她。”