炎姬的雷霆之怒练钧如全都看在眼里，此时此刻，他才消去了心头最后一丝忐忑和疑惑。自从适才碰巧遇见炎姬ภ开始，他就担心是周国、夏国和炎国联手炮制了这一场好戏，因此即便他从那十八个黑衣汉子出现开始，就始终按照着对方的期望反应，谁料最终竟是这个结局。他望着林主事求救的神情，心中反而轻松了下来，悠哉游哉地回到自己的位置坐下后，他方แ才好整以暇地开口问道：“想不到林主事竟是对我撒了一个ฐ弥天大谎！既ຂ然如此，那就请你好生回答炎姬殿下的问题，我可不想买回去的人还要犯了炎侯的忌讳！”
炎姬和练钧如早在对方叫出使尊二字时就不约而同地勃然色变，在这种地方，此人突然变得如此大胆，无非是背后靠山极硬。炎姬瞥了身旁的许凡彬一眼，这才露出了一个慵懒的笑容，“算了，这本就是父侯的事情，更何况使尊殿下都已经看中了，即便他们真的有罪，本宫也会令父侯不再追究。不过，林主事，你当众揭穿殿下身份，胆子倒是不小啊！”她狠狠瞪了一旁的闵西全和洛欣远一眼，便开口对许凡彬道，“大哥，我有些累了，今日出来也大饱了眼福，我们还是先回去吧！”
“好一句‘千古寥落独琴在，犹如老仙不死阅兴亡’！”炎姬突然击掌叹道，刚才还垂着的头突然抬了起来，眉宇间尽是熠ຈ熠神采，“使尊殿下此语和家师当年所说有异曲同工之ใ妙，每逢天下乱离，不少名琴尽管能ม够在贵人庇佑下存世，却是阅尽朝代兴亡，其中苦楚也只有它知道了！”她接过沁雪递过来的古琴，温柔地摩挲着那ว细密的纹理，嫣然一笑道，“虽然无人说出此琴来历，但就为了殿下那一句话，臣女便奉上一曲，也好遂了陛下心愿！”
被他这么一说，大殿中须臾间便鸦雀无声，静默无比。只见炎姬命沁雪取出随身荷包，又焚起一炉清香，足足闭目静坐了好一阵子，方才屈指轻轻抚在琴弦上。练钧如只听耳畔传来一阵松沉低缓、宁静悠远的声音，顿时感到周身疲惫尽去，脑际间种种繁杂的情绪也逐渐远离，竟是罕有地入了定。
由于黑纱蒙面，樊威แ擎并未看到伍形易的神色，然而，他却注意到后面几人的手似乎在微微颤抖，因此已是心满意足。看来中州的这八个使令着实是非凡人物，既然能够早知一步，那就能ม做出准确的判断，如今他走的路就犹如架设在深渊上的独木桥一般，容不得半点马虎。他可比不得炎侯那ว种粗鲁暴怒的家伙，须ี知要在天下散布一个贤德之名，所需的功夫比诸打仗更为艰难，他绝不会轻易拿名声去冒险。
“好！”姜ä离大喝一声，自己้先举杯一饮而尽，“朕就在此和各位卿家同庆，望江山社ุ稷永保万年，普天百姓皆享安乐！”
“卿家匆匆求见，不知有何要事要禀奏于朕？”他明知故问地开口道，眼睛却瞟向了露出若有所思之色的练钧如。但凡面对汤舜允，他便往往将身为天子的尊荣和矜持挥到了十分。和其他三位质子不同，汤舜允乃ี是商侯的眼中钉，肉中刺，绝不可能ม有回国的机会。因此，他在面对其他三位质子时始终以礼相待，却在汤舜允面前摆足了天子的架势。
练钧๕如本来还在思索此人的身份，突然从姓氏上找到了答案，眼皮不由一跳。他见姜ä离似乎没有答话的打算，便颔笑道：“汤卿过誉了，所谓天赐谕示ิ，不过是天公对于陛下勤理国事的恩赏，佑我中州之意只是民众以讹传讹而已。普天之下，莫非王土；率土之ใ滨，莫非王臣，这天赐谕示，佑护的是我神州子民，绝非单指我中州，难道汤卿以为陛下这天子之名仅限于中ณ州ะ一隅之地么？”
那两位“贤士”见先前闻辛因言得罪，又怎会不领ๆ风色，连忙起身拜道：“太傅大人所言极是，殿下乃是非常人，吾等萤火之光，岂可与日月争辉？再者，吾等已经老朽，殿下在藏书楼自行领悟之ใ后，可胜吾等百倍。”
伍形易也确是信守承诺，三日后便派人取来了练氏夫妇最为珍重的匣子。身在如今的处境，练钧如也不想查看其中之物，更是不想提到自己้那ว所谓的指腹为ฦ婚一事，因此只差ๆ人将东西交给自己的父母。尽管来到เ王宫不过十日，他的心境却已经逐渐调整了过来。如今之ใ势，哪怕他真的能够离开此地，也逃不过四国的猎杀和追踪。那么，与其对伍形易虚与委蛇，误了自己性命，还不若找出一条真正的存身之道。须知，距离四国函通知的朝觐之日，只有区区一个月而已。
伍形易的眼皮不由剧烈跳动了一下，尽管城府深沉，他却没有料é到自己的图谋会在这个时候被拆穿，而且还是被一个十几岁的孩子一语道破。从练钧如的目光中，他看到了一丝深深的恨意以及埋藏得很好的恐惧，这都是他意料之ใ中的事，因此不过晒然一笑。
几句淡淡的话如同五雷轰顶般重重劈在练钧如的心头，只是安享了几天温情，却又再度陷入纷争的漩涡，还是作为傀儡之ใ身。为什么，为什么他就不能逃过那形同宿命般的劫数？为什么เ他始终无法把握自己的命运？为ฦ什么！
商侯汤秉赋：礼贤下士的典范，曾不惜千金延请名士教导其子弟。门下谋士数百，食客以千计，皆分三六九等。但他不重武将，视刀兵为不吉，因此辖下军马最为羸弱。
周侯樊威擎：治国有道，辖下官吏轻赋税而重民事，是百姓称许的明主。虽然麾下勇士最多，但轻易不动兵戈，每三年的朝贡从不缺失。其正妻是天子华王的幼妹——王姬离幽，因此和朝廷正朔的关系最佳。
练钧如心不在焉地翻阅着伍形易所赠的绢册，心中却是一片茫然，那种不知所措的情绪中，夹杂着更多的无奈和悲愤。周侯的贤名他是听说过，然而，在这个错综复杂的乱世之中，所谓贤名的背后，很可能隐藏着更深沉的城府和阴谋。既然如此，华王姜离让他练钧๕如随周侯而去尚可解释为帝王心术，为了拉拢一个中州ะ之ใ外最好的屏障；可是伍形易的认可又岂是这么容易的？他无法想象，如伍形易这般处心积虑，将一个冒牌货好不容易推上使尊的神坛，骤然间又会答应这种不合常理的事情，更不用提会令两个使令随行了。
他想着想着便不自觉地起身而立，身形竟是无比萧索。如今他看似位高权重，得百姓顶礼膜拜，却只是一尊自身难保的泥菩萨而已，连父母尚且护佑不住，又何谈护佑天下万民？姜离曾经有言，令他聚拢中州ะ贤士为国出力，如今暗中来投的不过寥寥数人而已，其才干也不过中平，难以担当大任，长此以往，难道自己้就真的要身殉这几近死局的中州ะ？
他正在那里胡思乱想，严修却悄无声息地出现在了他的身边。自打那一日见过华王姜离和伍形易之后，他就重新定下了规矩，钦尊殿非传唤不得擅入，而只有严修不在禁忌之中，可以随意在殿中通行。对于这个终于下定了决心的同路人，练钧如给予了最高的敬意和信任，在这个世界上，他只有这么เ一个形同兄长的可靠人而已๐。
“魏方แ来了，你这几天一直都在四处瞎转悠，难道忘了你还把这个ฐ人安置在了御城么เ？”严å修的语气中ณ有那么一丝不悦，他解开心结之后，在无人的时候也就丢开了明面上那些礼节，“此人虽说算是农户，但那点见识比起腐儒来说要强许多，再者，听他的口气，隐于山野的名士也不少，你若是有心，不妨让他想想办法！钧如，你应该知道，此去周国只是开始，并非终结，你这副郁郁寡欢的样子，可是和当初劝诫我重新振作的那ว个人完全不同！”自从两人真正交心之后，严修便在练钧如的坚持下直呼其名，关系也热络了许多。
练钧๕如心中一震，面上却浮现出一丝了然的苦笑，“严大哥，你还真是一针见血，半点都不给面子。我知道了，你让魏方进来，我此次离开华都不可能带他同行，确实得交待他一些事情才行。”他又看了一眼手中绢册，郑而重之地将其藏在怀里，这才整了整衣冠。严修微微一笑，点点头便退了出去，片刻之后，殿外便传来严修低沉的声音。
“奉使尊殿下钧旨，宣魏方觐见！”
大殿的门又被缓缓退开，只见魏方身着一袭宝蓝色的儒服，人也是精神了不少，举手投足见可见几分读书士子的气度，再不复当日苦巴巴的农户相。他依礼在练钧如座前跪倒，重重叩道：“草民魏方，叩见使尊殿下！”紧ู随其后的严å修却是一言不，微微欠身之后便上前立在了练钧如身侧。此时此刻，空旷的大殿中只有他们三人，气氛便显得有几分诡秘。
“魏卿起来吧，不必如此拘礼，站着答话即可。”
练钧๕如的言语分外温和，听在魏方耳中，竟是仿若清泉流过一般。魏方虽然曾经拜过明师，但由á于家中困苦，出身卑微，数年游学下来已是身无分文，履投权贵门下却皆遭斥退，最后回到เ故乡后，早已๐成了名副其实的农户，至于那些学问也随着岁月蹉跎而不复得用。此次他本是冒死求告，却投了练钧如缘法，不仅以礼相待未曾歧视，而且练钧如这个ฐ高高在上的使尊甚至流露出几分招揽的念头，如何不令他感激涕零？他一听那“魏卿”二字便浑身一震，紧抠着地上青砖的手更是不住颤抖，只是抑制ๆ着心中情绪不敢失仪而已。
“魏方不过一介农人，不敢在殿下面前挺立。殿下若有所问，草民知无不言，言无不尽。”他的头又垂得低了些，竭力掩饰着面上复杂的情绪。
练钧如的面上浮ด现出了一缕异色，他何尝不知道，魏方并非他想要招揽的真正有才之士。然而，在目前的情势下，他与其自己้贸然行事，不若借重魏方这个曾经与如今各国名士都有过交往的人。自从上次攀谈下来，他已是大约知晓了这个人的心性，不愿借助他人之力去求权贵器重，这在如今的世上已经是不多见了。而且，此人与夏国名士鬼谷子王诩有过数面之ใ缘，这也是相当难得的。鬼谷子王诩虽是隐士，却是交游广阔，等闲人欲求一面而不可得，若是魏方能够帮助他结识这些人，将来或许能求自保。
“魏卿不必妄自菲薄，本君既然用你，便不会计较你的出身来历。”练钧๕如亲自将其搀扶起来，又在魏方แ的肩膀上重重拍了两下，“英雄不论出处，你曾经和本君谈过多次，这见识也算不凡，怎可轻易断了大志？本君虽然年轻，却也知道如今的大势所向，你能够不畏强权据理力争，便是一个顶天立地的汉子，比那等只会叫嚣君臣大义的腐儒要强的多！”
“下臣明白了！”魏方重重点了点头，“殿下但有所命，请尽管吩咐，下臣定当竭力去办！”早ຉ从接受了练钧๕如馈赠，安置了家眷开始，魏方就知道自己已经出卖了那ว一条微不足道的命。士为知己者死，他虽然不是什么เ无双国士，但也知道忠心事主的道理。
信昌君汤舜允来来回回地在御城之外踱着步子，眉宇间尽是浓浓的忧色。自打得知洛欣远和闵西全都将归国的消เ息之后，他就没有一刻能够安宁。同为质子，他自然知道来自各国的其他三位公子皆为身份干碍极重之人，洛欣远是周侯之弟长新君樊威แ慊的继承人，闵西全是夏侯庶子，阳无忌则是炎侯的幼弟。
在他看来，如今周侯骤然下决心迎回洛欣远，定是因为北狄军情压力日重，为了安抚长新君樊威慊而不得不出此下策；而夏侯接回庶子闵西全，极有可能是因为嫡长子闵西原实在不争气，对庶子别有期待。可是，他这个堂堂正正的商国贵胄，却只能俯伏于那一无是处的华王姜离面前摇尾乞怜，在伯父商侯汤禀赋面前卑躬屈膝，希望能够苟延残喘保全性命，这种日子，他实在过够了！为什么เ他伯父那样的昏君能够安坐诸侯之位，他这个有雄才大略的侄儿却只能在中州为质，数着日子熬过岁月？他如今已是三十岁了，再不能把握机会，怕是到年华老去也无法回归故国。
“允公子，殿下这几日心情不好，您若没有重要的大事，还是改天再来吧！”一个侍从见汤舜允神情烦乱，便禁不住开口劝道。但凡在华都待过多年的人，都知道这位商国信昌君是什么样的人。堂堂商国顶尖贵胄，竟足足在华都为质十年，换作常人早已๐磨平了棱角，哪像这位信昌君大人还能四处钻营的。
汤舜允自失地摇了摇头，他真是已经没有了当年的高傲和矜持，如今即便面对一个小小的侍从，他也不敢出言厉声呵斥，换作那时纵马沙场的时候，又哪里会想到一时不慎而落得今日的下场？
“多谢阁下提醒，只是本君今日身怀要务，倘若不见到使尊殿下，就只能在此苦等了！”他知道华王姜离必定不会放其归国，那么เ，要有所突破，就只能从练钧如这一头下手。横竖他已๐经无路可走，说不定，这位时常有非凡举动的使尊殿下，能够成为他的福星也不一定。
第十八章暗示
严修送走魏方不多时，却又满脸古怪地回转了来。“信昌君汤舜允已经在御城之外足足等候了两个ฐ时辰，我本来想让他知难而退，如今看来，这位允公子似乎真有什么要事。钧如，你适才准备去阳平君府，是否在此之前拨空见一见他？或者我去让他改日再来？”
练钧如微微皱眉，据他所知，汤舜允这个人平日和朝中权贵相当热络，仿佛是有心在中州终生为官似的，可是，凭着他在商国子民中的影响力，事情应当不是表面看起来那般简单。“算了，横竖我那阳平君府也没有多大玄虚，你出去吩咐一声，让他们把车驾备好，让汤舜允陪我同去。如今华都之中ณ情势复杂，倘若被旁人看到我和他同行，兴许能看出些许端倪才是。若是汤舜允拒绝了这个ฐ邀请，便说明其人过于畏畏尾，当不得大任。”
严å修点点头便转身出去预备，不过一盏茶功夫，他便遣了一个ฐ侍从前来通报，果然，汤舜允未作任何犹豫便爽快答应了练钧如的邀请。由于伍形易等人必须ี为ฦ了练钧如出行周国做准备，因此八大使令这些天来全都忙得昏天暗地，竟是无法有余遐来顾及练钧如行踪，除了那些精锐甲士和姜离所派的禁卫之外，练钧๕如的近身侍卫就只有严修一人而已๐。说来也怪，原本对练钧如安危极其谨慎的华王姜离竟是轻易就认可了严修，不仅未曾追问其人身世来历，甚至还在御城旁边赏赐了他一座小小府邸，允了他近身侍卫一职。
“臣汤舜允参见殿下！”候在马车旁的汤舜允见练钧如在一众侍从甲士簇拥下缓步行出，连忙趋前行礼，只是膝盖微微着地便被练钧如搀扶了起来。
“汤卿不必多礼，这又不是朝堂奏对，再说了，汤卿今日乃是本君的客人，这客随主便还是应当的吧！”练钧๕如打了个哈哈，便笑着将其让车上让。他的话虽然客气到十分，但对于汤舜允的称呼却是一口一个汤卿，全然不像当初称呼为允公子，听在旁人耳中便多了几分意味。汤舜允却是一如既往地端着一张笑脸，丝毫不在意周围侍从的炯炯目光，稍稍谦让了一阵便随同练钧如一起上了马车，随后就是严修一言不地跟了上去。
“今日臣贸然打扰，想必搅了殿下雅兴，实在惶恐。”汤舜允见练钧如命严修拉下了马车四周的帷幔，便心领神会地笑道，“臣听说，最近时常有各方贤达前来中州，为ฦ的就是仰慕殿下之ใ名，希图投效，真是应该恭喜殿下了！只可惜臣只是庸碌之才，否则托庇于殿下门下，总好过在中州受人冷眼好！”他说着便长吁短叹起来，眉宇间竟是紧紧拧成一个结。
练钧如面上露出讶色，心中却是冷笑不已，以汤舜允的贵胄身份，在自己面前口口声声地称臣，怪不得会被另三国质子鄙薄。不过，他虑及此人在中州为ฦ质时日最长，便可猜测出汤舜允曾经经历过多少世事磨难。其人不过三十岁便世故练达如此，足可见将来如何。想到这里，他似乎漫不经心地瞟了一眼身后的严修，便含笑摇头道：“汤卿如今位居朝议大夫之职，又是商国贵胄，朝中寻常公卿，又哪里及得上你的身份尊贵？莫说是本君这个曾经山野草民，就是陛下，也应当对你极为看重才是！”
汤舜允见练钧๕如始终虚词敷衍，便知自己若是不下重注，就难以博取对方信任。然而，他如今形同阶下之ใ囚，若是真的放出狠话，落入他人耳中便是天大的把柄，更不用提姜ä离和商侯的反应了。须ี臾之间，他的眼前仿佛又浮现出了旁้人看待自己时不屑的眼神，一颗心顿ู时沉了下去，目光中的阴霾一闪而现，转瞬下定了决心。
“殿下此语不过是玩笑罢了，我汤舜允如今是什么เ人物，殿下应该比臣更清楚才是！”他双目光芒大盛，直接对上了练钧๕如闪烁的眼神，竟是气机紧ู锁不放，“我那伯父忌我之ใ深，恨不得杀之而后快，否则又岂会任我在中州十年，蹉跎大好岁月而从未有过只言片语？殿下，如今夏侯和周侯欲接回两位质子，一是为了笼络国中重臣，二是为ฦ了竖自身德名，可笑我那伯父一心求贤名，却是在这一点上毫无顾忌，可谓是滑天下之大稽，欺世盗名者，莫过于此！想不到我汤舜允英雄一世，却得屈居此等人之ใ下！”
只是这一刹那ว间，练钧如便从对方的眸子中ณ看到了熊熊怒气和勃勃野心，心中陡地一凛。几乎ๆ未经考虑，他便出口怒斥道：“住口！允公子，你此言未免孟浪了！”尽管想要制止对方惊世骇俗的言论，但他还是本能地控制住了话语声，一边的严å修却如同老僧入定，丝毫未曾理会两ä人之间的言辞交锋。
“商侯虽然一心求名，却是你的伯父，又是堂堂一国诸侯，你身为ฦ臣子和晚辈，怎能ม如此鄙薄？允公子，本君向来敬你通达事理，希望你也自重一些。”练钧๕如语带双关似的敲打道，神情又恢复了淡然。
汤舜允并未被这些带着警告之意的话语吓倒，仰天长叹一声之后，便面带冷笑地继续道：“殿下有所不知，我汤舜允并非不识好歹之ใ人。当日商侯之位本应属于我父，我父却以德才不足而让国于汤秉赋，谁料他即位后明面上礼遇有加，暗地里却对我的功勋忌惮不已。我自弱冠之ใ龄扬威边疆，谁料é因为上书劝谏这一件微不足道的小事就触怒了汤秉赋，随后被作为人质‘礼送’华都。殿下倒是说说，这其中ณ是何道理？我可有对不住汤秉赋的地方？”
练钧๕如悚然动容，只听汤舜允突然改换了称呼，竟直呼汤秉赋之名，足可见两人间再无回圜的余地，难道说，汤舜允今日前来，是想要归国一搏？想到这里，他原本提到十分的心更觉警惕，兹事体大，他可不敢轻易开口。须知助人谋诸侯之ใ国，传扬出去可是了不得的大事！
汤舜允见练钧๕如突然沉默了下来，心中ณ不免有些后悔和忧虑，他今次撕破脸下了重注，就是希望能够打动练钧๕如，然后借由练钧如的身份说动华王姜ä离开口。不管如何，在中州臣子的眼中，一个乱离的商国总比一个繁盛的商国要好得多。只要他能够和商侯汤秉赋彼此牵制，中ณ州便能少却一个心腹大患。
“允公子，今日之事就当我们二人之ใ间的隐秘，本君不会宣之于外，也希望你不要时时刻刻抱着恨意过日子。”练钧如思来想去，还是决定不给汤舜允正面答复，“你的经历确实多桀，辜负了大好年华着实可惜，只是……唉！”
一个可惜几乎让汤舜允急得面红耳赤，他听到เ前两ä句话，本以为ฦ今日之事就这么不了了之，谁料é听到最后，对方却露出了几许同情之意，难道……他不敢放弃这大好暗示，竟是转身正对着身旁้的练钧如，肃容一拜道：“殿下，若是认真论起来，哀莫大于心死，臣已๐经算是死过一回的人了，本来并未抱着多大期望。殿下能够说‘可惜’二字，臣就心满意足了。只求殿下能设法令臣归国，那么เ，臣虽不能说可为ฦ中州解燃眉之急，却能ม为殿下臂膀，毕竟，商侯已经老了！”
第十九章无忌
炎侯阳烈的府邸中，这一日来了一位不之客。来者不是旁人，正是在中州为ฦ质的炎侯幼弟阳无忌。尽管年纪尚幼，但是，秉承着炎国阳氏一脉高贵血统的他，在那一袭绯衣笼罩下仍显得神采奕奕。只是，其人脸上浮现出的表情却是令人心悸得紧ู，光是那一双令人不寒而栗的眸子就使寻常人望之却步。
终于，一个ฐ内侍战战兢兢地上前施礼道：“无忌公子，君侯正在会见贵客，暂时不见外人，您是不是……”他的话还没说完，面上便被甩了重重一巴掌，几乎ๆ头昏眼花地跌坐于地，腮帮子已๐是肿起了老高。这内侍乃是炎侯身侧的亲近人，和阳无忌并未打过几次交道，哪里曾想到这位少年公子会脾性如此之大。内侍眼中闪过一丝怨毒之色，见阳无忌冷哼一声便想往里头冲，连忙欲起身拦阻，却被阳无忌一脚揣在前胸，连撞着好几个花盆后才颓๙然倒地，竟是已经气绝身亡。
这天大的动静立时惊动了不少府邸中的仆婢，但人人都是呆愣着看阳无忌行凶，竟是无一人敢上前劝阻，就连那些护卫也是一样。阳无忌却仿若没有半点杀人后的冲动，提脚便往内院行去，口中犹自不屑地斥ม道：“不长眼睛的奴才，死了活该，竟然拦阻我的去路，哼！”
“九叔好大的脾气！”阳无忌远远望见那ว熟悉的亭台楼阁时，却不防耳边突然多了一个悦耳的声音，心中顿时一凛。他凝神看去，只见前方的一棵桂树下，一个同样身着绯衣的少女正一副似笑非笑的神情，手中还拿着一枝开满了馨黄花朵的桂枝，身后寸步不离的侍婢正抱着一具古琴。
“我道是谁，原来是明期你啊！”阳无忌哈哈大笑，心中却充满了警