二太太和丝红走进菊花坞的月拱门，就见到了个ฐ惊心动魄的场面，十来个ฐ蒙面人右手握着明晃晃的钢刀，左手举ะ着火把围着两个ฐ人，火把将四周照得雪亮。二太太看见地上还躺着个人，穿着蓝ณ碎花布袄，梳着圆发髻，正是仆妇黄嫂，而被围在中间的两个人当然是二老爷和大太太。大太太挺着大肚子，昂着头脸的刚强不屈，而二老爷却站在那儿神色不定，嘴巴嘟嘟囔囔地不知说些什么。
二太太沉着声儿说，你去长工房，让他们带了棍棒来！二太太的镇静和果断给丝红壮了些胆，丝红撒腿去了。
大太太说，那就让穆先生当总管吧，大事小情的我们都可以商量，穆先生这人我信得过。
二太太说，也不至于，穆先生能留在保和堂全是托了老爷子的福，现在老爷子不在了，要他做丧事总管，他怎好不答应呢？
二老爷说的大杠是指三四，黑杠是二三，这叫三门杈，赢面占四分之，双倍，另二门四和二是白来，不输不赢，而庄家的赢面也是只占四分之，这是种比较保守的押法。但是，如果庄家恰恰就端出个ฐ么来，等于通吃，这就叫挖红心。二老爷信心百倍地说，哼，你端么เ，我就给你押独门么，赔三。
裂瓜嘴弄不明白二老爷还有主ว动不去赌场的时候。去吧，从徐水那ว边过来的，贩洋布的，是三个耍家子，裂瓜嘴说，八爷要做庄，让你去看宝案子，赢了给你开份大彩钱。八爷就是勾八，勾八极少做庄，更不上注，只要做庄，总是让二老爷看宝案子，但不管赢多少钱，从来给二老爷的彩钱很有限，裂瓜嘴当然是在说瞎话。
我很注意，我的父辈们在讲起保和堂的时候，从来不用过去或者现在之类的有关时间概念的词语，我从他们郑重其事的言语及恭谨的神态中感觉到，保和堂的事就发生在昨天，或是今天上午，也许明天还有。我开始想不明白保和堂究竟离我们有多远？久而久之，我便有了混淆时间概念的毛病，这让我苦恼了很多年。
我跟我的朋友说，地球是圆的，时间也是圆的，我们生活在周而复始中，明天我带你去保和堂看看。
二太太很感激爹，给爹磕了头，二太太的母亲抱了即将上轿的女儿，哭得两ä行鼻涕两ä行泪，末了儿把手腕上的金镯子捋下来戴在了二太太手腕上。
现在这切都打在个ฐ蓝底碎花面的包袱里了，二太太要用它赎丈夫二老爷的命。
二太太第二件想起来的事是关于大老爷。大老爷搂着她时的陶醉神态，大老爷乐而不疲地将欢乐注入她的体内，二太太平时想起更多的便是这些，有时也想大老爷吃饭时下巴๒上那撮抖动的山羊胡子，然后二太太就想到山羊反刍，再然后二太太就忍不住窃笑。
但是今天二太太简单地想了下大老爷最后次陪她睡觉的情景，然后猜测大老爷如何在外奔波夜宿，如何昼夜兼程地往回赶，如何在听到二太太不幸辞世的消息后痛哭号啕，当然这些都是想象。
二太太再想起来的事当然是大太太蒋周氏以及她肚里的孩子。大太太是个好女人，大太太才是真正拥有大老爷的人，并且能够为ฦ保和堂传宗接代，大太太永远还是大太太。
可是二太太呢？二太太是谁？几十年以后花容不在的二太太会是个什么情景？有谁还会记得二太太曾经是保和堂的内当家呢？二太太当然是被遗忘在银杏谷院里无人问津，或者干脆赶到伙房里当仆妇，也许会终日关在哪间闲屋子里等死，就像件无用的物品丢â在哪个ฐ角落里，落得满身灰尘，然后大少爷，就是大太太肚里那个孩子，推开屋门看到蜷卧在炕上半死不活的二太太，问，二婶，你还活着吗？与前面的情景样，这同样是二太太的想象，想象有时跟现实相差千里。
二太太还想起秀儿，跟着想起牛旺，然后幻想自己้跟秀儿同时怀上了孩子，孩子的父亲竟然都是牛旺！二太太自己้骂自己荒唐无耻，这念头应该丢â到大西河里去，二太太现在还是二太太，怎么会随随便便想个毫无来由的男ç人？天下男人多的是，难道都要去想吗？那成什么女人了？
二太太越是想把牛旺的形象赶走，牛旺就越往她脑袋里钻，人的念头是个非常古怪的东西，二太太就烦了，把眼睛合了想其他的事，慢慢地念头就转到高鹞子身上来了。
高鹞子肯定知道二太太晌午的时候要到เ蒋家祖坟来，他也许会悄悄跟了来藏在哪个坟头后面暗中保护，他清早是听到裂ฐ瓜嘴说的话了，当然不会明着来。二太太想，看来只有指望高鹞子能跟强盗搏了。
谁也不行，谁也抵挡不了！二太太听到个男人用十分坚定的语气这么说。二太太把眼睛睁得大大的却没看见面前有人，以为是恍惚了。但那男ç人又说，这是劫数，躲不了的！
二太太猛掉头，那ว男人果然在她侧面。他靠着老太爷蒋翰雉的坟头，地面块石头上铺着块油乎乎的草纸，草纸上是堆卤好切碎的猪蹄儿，还腾腾的冒热气儿，个男人年纪说大不大说小不小，穿了教书先生的衣裳๙，戴了顶ะ怪模怪样的帽儿，左手握了酒葫芦，右手抓了地上的卤猪蹄儿，盘腿坐在那儿大吃二喝，然后看看二太太，很本正经地说，你吃不？热的，香着呢。
二太太认得这猪蹄儿是保和堂熟ງ食铺子做出来的，只有保和堂的王师傅才有这手艺。二太太就问，你是谁？咋会在这儿吃东西？
那男人说，我就是我，我饿了就吃东西，这地方不让吃吗？
二太太觉得他说得有趣，把颗提到เ嗓子眼的心放下来了，听这个男人的口音不像正经北方人，生得又白净，显然跟苗树梁上的强盗不沾纲。就问他，你为什么เ到这儿来？你叫什么？
男人把嘴里的猪蹄儿咽了，又用嘴巴๒吸吮手指上的油脂，然后又喝口酒，对二太太的话充耳不闻。
二太太叹了口气，说，你这人也是有点怪，在暖乎乎的铺子里不吃，跑到这坟滩子里来吃，冷冰冰的吃了要拉肚子。
那人还是不说话，只顾ุ了吃猪蹄子喝酒，把张嘴巴弄得叽呱乱ກ响，让二太太看得好不心烦。
二太太本来不想理他，她觉得这个人可能脑筋有毛病，但想到会儿苗树梁上的强盗来了，肯定是刀光血影，说不准人家要杀人灭口，连他也齐抹了，岂不是冤枉。
二太太于心不忍，说，喂，你听见了没有？吃饱了就走吧，这地方会儿就出事儿了，凶险！
这回他听见了，副很吃惊的样子，说，出什么เ事儿？会闹鬼吗？我最怕鬼了，长得锯齿獠牙铁ກ丝头发，会吃人的。说完就浑身打个激灵，跟真的似的。
二太太这时候没有心思说道妖魔鬼怪之类的东西，又不好跟他纠缠，就只想让他快点走了，免得会儿跟着无辜遭殃，对他耐了性子说，不是闹鬼，是闹强盗，会杀人的！二太太怕他听不明白，还用手做了个非常形象的抹脖子的动作。
哈哈哈！哈哈哈！那ว男人阵开怀大笑，显然不相信二太太的话，笑得眼泪都流出来了。然后他便冲二太太招呼，示意二太太过去，他有话跟二太太说。
二太太不想到他跟前去，就对他摇头，还重复刚才说过的那句话，你赶快走吧！我说的是真话。
那男人把抓了草纸和里面的猪蹄儿，手提了酒壶，反倒上二太太跟前来了。他把草纸和猪蹄儿又摊在石凳上，自己面对二太太，像骑马样骑在石凳上，压低了声儿跟二太太说，你骗人！要是闹强盗你干吗还坐在这儿不走？你不怕强盗？然后他也像二太太那样用手在脖子上抹，做了个杀头的动作。
二太太不知道他到底是真的脑แ筋有毛病还是装疯卖傻，心里有话说不出来，满腹委屈地摇了摇头，说，跟你说没用，你还是走的好。
男人非常认真地盯着二太太的脸，许久不说句话。
二太太心里发慌，就把身子扭了，背对着他，她这下判ศ断ษ出这男ç人确确实实是个疯子，她有点害怕疯子的眼神。小时候她哥哥抱着她玩，要是她不听话，哥哥就吓她，疯子来了！疯子来了！于是她就不敢闹了，乖乖๔地听哥哥的话。疯子在二太太心目中ณ是种跟妖魔鬼怪同样可怕的东西，要不是因为ฦ等着苗树梁上的响马头儿救二老爷，二太太肯定不会跟疯子说话。
但是疯子在二太太背后说话了，你把身子掉过来吧，我不是疯子，我是看麻衣相的，你没看见我这帽子吗？
二太太只是觉得他的帽子有点古怪，倒没怎么在意是什么เ样儿。二太太有点好奇，就把身子转过来了，于是她看清这男ç人的帽子有点像小房子的模样，并且她发现这个ฐ自称是看麻衣相的男人长得很英俊。二太太不知道这男ç人戴的帽子很久很久以前叫文士帽，流行于南方，北方却是极少见到的，所以觉得怪。
男人见二太太转过身来了，就本正经地说，我叫麻衣相，你叫什么？我怎么称呼你呢？
二太太对称呼这两个字感到很陌生，但揣摸起来好像是问她叫什么เ的意思。二太太说，你不是说是看麻衣相的吗？怎么又叫麻衣相呢？你根本没说实话，所以我也不告诉你我是谁。
麻衣相说，其实你不说我也知道，你是保和堂的二太太。
二太太吓了跳，心里就弄不明白了，问，你怎么知道？
麻衣相说，我是看麻衣相的，怎么会不知道？我在保和堂的熟食铺里买卤猪蹄儿的时候，听见有个叫豁唇的人跟个大汉说，保和堂的二太太肯定要去救她丈夫，可惜了！
二太太问，可惜什么？
麻衣相说，他说可惜二太太那ว漂亮！跟天仙女儿似的，这回要给苗树梁的强盗杀了，说不定是先后杀。麻衣相还是用眼睛放肆地盯着二太太，他想看看二太太会不会因此而害怕，但是二太太的神情大大出乎他的意料é。
我知道，二太太脸平静地说。
麻衣相说，所以我就巴๒巴地赶到这儿来了。
二太太说，你赶来是为ฦ了看着人家杀我吗？二太太当然很懊丧，觉得世上的人真是狼心狗肺的多，就在刚才二太太还为ฦ这个麻衣相会被强盗无辜杀了而担心，可是没想到他却是为了看自己被强盗杀才来这儿的。但是，二太太想得显然有些偏激。
麻衣相说，我可不喜欢看强盗杀人，血淋淋的，个月都吃不下饭去，我小时候看过法场行刑é，那个人脑袋砍下来，眼睛睁得圆圆的，他肯定痛得受不了，只是嘴巴不能喊了。
二太太问，那你还来看什么เ？
麻衣相说，看你是不是漂亮得跟天仙女儿似的。
二太太还是第次听见有人说她漂亮得跟天仙女儿似的，心情就不那么เ恶劣了，说，我哪有那ว么好看，就这个样儿，哪敢跟天仙女儿比呢？
麻衣相说，我看也是差ๆ得远，天仙女儿我没见过，漂不漂亮我不知道，但我敢肯定没有你好看。
二太太想指责麻衣相轻薄，但看他那个样儿又像是说得诚心实意，就不想说他了，毕竟说她长得好看不是坏话，何况他说比天仙女儿还好看，就是挖苦也由得他去了。
二太太忽然起了疑问，问麻衣相，你跑这儿来又吃又喝的不怕强盗杀你吗？杀了我人家还会放过你吗？难道你是像黄天霸样的绿林好汉，来救我的？
麻衣相又开始吃卤猪蹄儿了，边吃边摇头，把口里的东西咽了才说，我听那个豁唇说，二太太是武林脉，我想肯定是十八般武艺样样精通，跟侠女十三妹差不多，强盗杀不了你，你得杀了强盗，所以我就巴巴๒地赶了来看你怎么杀强盗，强盗怎么会杀得了我呢？你不救我吗？
二太太听了麻衣相的话叫苦不迭，变了声儿地说，你这个兄弟也真是没名堂，我个妇道人家哪会什么动刀动枪的？你这不是贪玩耍白丢â了性命吗？还是赶快走吧！
麻衣相脸惊讶，问二太太，你真的不会武功？
二太太说，真的不会，我连个ฐ鸡都杀不死，哪敢杀人？你赶快跑吧，还来得及。
麻衣相还是很疑惑，问，你既不会武，个ฐ人跑到เ这儿来不是送死吗？你还敢来？你把我也害了！
二太太说，不敢来也得来，他们要杀我丈夫，我不来怎么办？可我没让你来呀，咋说是害你？
麻衣相说，那你丈夫干吗不自己来？靠老婆救命，算什么男子汉大丈夫！
二太太不想跟麻衣相评价自己้的丈夫二老爷，心里只急着赶快打发他离开，强盗说不定马上就来了，二太太看到阳光从树冠的缝隙里正正地投下来，已经是正晌午的时候了。
但是麻衣相并没离开的意思，他仍然跟二太太纠缠不休。他问二太太，你不会武功，又打不过强盗，用什么救你丈夫？难道用你这张比天仙女儿还漂亮的脸蛋儿吗？要是强盗不贪色怎么办？要不就像我说的那样，先后杀，不是也白搭吗？
二太太就索性不急了，个人甘心陪着送死有什么เ不好呢？二太太冲他很无奈地摇了摇头，说，你真是没来头的人，要不就真是脑แ袋有毛病，我怎么救我丈夫跟你有什么关系？二太太拍了拍她怀里的蓝底碎花包袱皮的包袱，说，我就这么点私房东西，饶不饶我丈夫听天由命，要是真像你说的那样，也不过是死完事儿，我不会让他们欺负我的！你看见这东西了没有？我下就可以把自个儿叉死。二太太把怀里揣的那把剪刀掏出来给麻衣相看。
麻衣相用不信任的目光看着二太太说，你刚才还说连个鸡都杀不死，这会儿又说能叉死自个儿，我不信杀只鸡比杀死自个儿难。
二太太很坚定地说，信不信由á你，我杀不死鸡，可我定叉得死自个儿。
麻衣相用非常钦๔佩的目光望着二太太说，你真是个ฐ了不起的女人！可你干吗不把保和堂的钱拿出来赎你丈夫的命呢？保和堂有的是钱，你又是内当家。
这你就不懂了，二太太说，保和堂再有钱是属保和堂的，不归我二太太有，要是拿保和堂的钱赎我丈夫的命，我永远也还不起，再说人家会以为ฦ我也跟强盗是伙，里勾外连的弄保和堂的财产，以后我咋做人？
麻衣相点点头，说，我知道了，大姐，你确确实实是个ฐ好女人，你要是看得起，认我做你个兄弟，咱们有难同当。麻衣相说得很真诚，点儿也没有虚假成分。
二太太很感动，说，难得你这么เ义气，只是我说不准转眼就死了，认你这个兄弟也没用。二太太当然不相信这个ฐ身单力薄的麻衣相能ม挽救目前的局面，只是白搭条命而已。你还是走吧！二太太说。