“您老真是个ฐ大善人！”得了好处的力棒们没口子感谢。
“哪能ม呢，看您说的！有事儿您老尽管招呼，咱们别ี的没有，力气有的是！”一连串拍打胸脯的声音里，众人的保证听上去格外真诚。
“你岳父这样做，也是为了逼你上进。凡事往好处想，别把人想得太坏！”程朱氏将米袋递给儿子，絮絮叨叨地叮嘱。“杏花今年也不小了，等过了明年，便到了可以过门儿的年龄。你好好跟她说几句话，别对人家不理不睬的。她是个好孩子，你不在时，曾经来看过我好几回！”
但他却不能拒绝这份婚事。虽然他知道，只要自己提出退婚来，朱万章老前辈肯定没口子答应。甚至会因为摆脱了自己这一家穷神，会原封不动地返还聘礼。类似的暗示，后者不止一次说过，甚至越挑越明白。可程小九不敢答应，他怕娘亲为此难过。朱家不可能存在的帮助，是娘亲的生活希望。如果这最后一丝希望也断ษ掉了，他不知道娘亲的身子骨能不能ม熬过下一个寒冬。
发觉势头不对，监工的家丁们也开始慢慢向管家诚伯的身边凑。他们的手中或者拎着皮鞭，或者拎着木棒，只要有人一声令下，就准备同时动手，将不开眼的穷鬼们打落河道中去。
诚伯的眼睛在眼眶里木然转动了一轮，依稀证明他还是个ฐ活物。“张，张公是说，主ว人，主人不会……”他迟疑ທ着询问，话却被张姓商贩快速打断。
日头在天空中ณ走得蹒跚，船上的热度却涨得一点儿都不慢。汗珠从人的额头上滴落下来，才与甲â板一接触，便倏地一下不见了踪影。早已๐被岁月磨得起了厚厚老茧的脚掌此刻突然又有了感觉，每走一步，都如同踩在了火堆上。白花花的河道，滚烫的甲板和头上的日光勾结起来，把整艘船做成了一个大灶台。于船上卖力苦干的人们，被汗湿透了衣服裹得紧ู紧的，胳膊和手中边缘沥沥淅淅滴着水珠，就像一只只被蒸熟了的粽子。
程小九发现苗头不对，赶紧暗中ณ调整对策。怎奈他与王二毛两个入行时间太短，相互之ใ间配合起来远没对面的伙伴娴熟。暗中较量了好一会儿，非但没能令对方就此收手，反而使得米袋倾斜的角度越来越大。
运河修成之ใ后，杨广立刻๑颁布征兵令，共募集将士一百零三万，民壮两百余万，沿河北上，浩é浩荡荡杀向了辽东。怎奈东征的决心虽然大，君臣上下在骨子里却极其轻视高句丽人的抵抗之心。想着一战竟百世之功，又想向塞上诸部ຖ展示中原圣君的仁慈。结果高句丽王将士降后再反，反后又降，仅凭着一招诈降计，便将战事拖延了四个多月。
三十万府兵一失，大隋根基立刻动摇。杨广君臣急于挽回损失，第二年开春，立刻再度召集将士，展开了第二次东征。一时间，害得天下百姓困穷不堪，安居则不胜冻馁，剽掠则犹得延生，于是始相聚为群盗。
程小九家教严格，无论心中想着什么，都尽量掩饰起来，不被人从脸上看出端倪。王二毛却是个随意惯了的，拎着药包走出两三里路，兀自频频回首，嘴里嘟嘟囔囔地念叨着，“这周家真是人气旺，连个ฐ伺候人的丫头都生得跟水葱似的鲜嫩。那ว大小姐听着声音便让人心里痒痒，真人长得说不定像寺庙壁上的飞天神女一样漂亮！”
“别胡说，壁画上的飞天都是些不正经的胡女！是被佛陀用来考验世人的！”程小九横了好伙伴一眼，低声呵斥。陶馆、平恩等地有很多北魏时期留下来的胡人寺庙。里边的装饰花里胡哨，与中土的风格大相径庭。其中最出格的便是飞天神女，虽然一个个蹁跹起舞，神光缭绕。那眼神和姿态，却烧得人肚子里火辣辣的难受。正经人家里的孩子从小就被大人禁止去看那些壁画，以免动摇了上进的心志。但大人越是禁止的东西，对孩子们往往越有吸引力。不但程小九、王二毛两个偷偷去看过，整个驴屎胡同，从五岁到เ十八岁，没偷看过飞天的少年一个巴掌都能数得过来！
“你又没见过她，怎地知道她生得和飞天不一样？”王二毛奇怪地看了一眼程小九，低声反驳。自从听见了周家大小姐声音，程小九的表现就一直令他觉得怪异。就像突然换了个ฐ人，不是他熟ງ悉的那个驴屎胡同的程小九，而是县学里边那些书生，一个个又酸、又傲又惹人生厌。
“小心周家的人听见打你！”程小九见无法说服王二毛，只好换一种方式以期对方闭嘴。
“他们不可能ม听见！除非你去告密！”王二毛四下看了看，不屑一顾ุ地回应。“你老婆朱杏儿跟她认识，哈哈！”猛然间，他的思维又跳到เ了另外的地方，导致程小九根本无法追得上，“杏儿嫂子跟他是好朋友，就像咱们两个ฐ一样。哪天你跟杏儿嫂子说说，让她把周家大小姐骗出来，咱们两个ฐ偷偷看看什么เ模样好不好。我总觉得她一定比小春儿那ว丫头耐看，怎么样，要不？咱们明天就照ั这个法子试试？”
“你现在的胆子简直大到天上去了！”程小九又是恼火，又是无奈，悻悻地道。他刚刚ธ欠了周家大小姐一份人情，自然不肯给对方下陷阱。况且未婚妻小杏花那边，不到万不得已，他绝对不愿再次登门。
王二毛得不到期待中的回应，气得直拍对方แ肩膀，“你这家伙，一点儿也不仗义แ。我只是偷偷看看，又不会招惹是非！”
程小九轻轻一沉肩，便将王二毛的大巴掌闪了开去，一边加快脚步，他一边低声数落，“你今天惹得是非还不够多啊。你这小子，平时畏ั畏缩缩，今天怎么胆子如此地大？！居然想一个ฐ人对四个ฐ，嫌自己命长了不是！”
“这不是有你在旁边么？我对付不了他们四个，你不是练过武么เ？”王二毛挠挠脑袋，讪讪地回应。自从家里有了那十几斗米，他的胆气一下子就足了起来。以往忍一忍就可以躲过去的挑衅，现在却总想立刻反击回去。这也许就是人吃饱了的缘故，若是换做平时空着肚子的状态，他绝对不会对着药铺的账房伙计们大抖威风。
“以后能忍还是尽量忍。刚ธ才咱们若是把巡ำ街的帮闲们招来，肯定捞不到半点好处。有道是官字两张口，全凭嘴来说。那些帮闲都是富人家养的狗，无论咱们有没有理，都不会帮咱们出头！”程小九叹了口气，再度郑重叮嘱。
王二毛想想刚才自己的“嚣张”模样，心下也觉得有些后怕。收起满脸的疲懒，低头“嗯”了一声，算作答应。但想想自己现在已经不再是一无所有，胆气立刻๑有壮了起来，拍了拍胸脯，恶狠狠地说道：“怕个球，我家里现在有米，有钱。即便我不在，老娘和妹妹两年之内不会挨饿。谁再敢欺负老子，老子就跟他们玩到底。有本事他们把老子立刻弄死，否则ท，老子鸡蛋碰石头，也能碰他一身蛋黄蛋白！”
说罢，他的眼里果真冒出了两道从来没见到过的凶光，牙齿咬得咯咯作响。走在他身边程小九吃了一惊，赶紧拉住他，笑着说道，“行了，行了，谁要你老子娘命来，用得着这样凶么。别人不惹咱们，咱们也不惹别人就是！若是真逼到了万不得以的份上，再去拼死拼活也来得及！”
“奶奶的，看不起老子。老子将来一定活出个样子来，让他们见了我就后悔！”王二毛又跺了跺脚๐，仿佛得罪他的人就在脚下般，恶狠狠地赌咒发誓。程小九不知道他赌咒发誓的起因，笑了笑，低头不语。
“老子反正今后再不忍了！”王二毛又丢下一句，迈开双腿，大步流星向家走去。
程小九拔腿去追，一时间怎能跟得上？望着王二毛气势汹汹的背影，他忽然意识到好朋友变了性子，不再是自己้所熟悉的那个胆小，懦弱，遇到麻烦就向自己背后藏的王二毛。这个ฐ变化什么เ时候开始的，他无从考证。但这个ฐ变化切切实实地进行着，让两个人彼此都感觉到เ对方的陌生。
也许，这就是长大。望着脚下被夕阳不断拉长缩短的影子，程小九默默地想。自己感觉到王二毛在变，在对方眼里，又何尝不以为自己也在变化。变化之ใ后的他和二毛，还会如亲兄弟般彼此呵护么？他不知道，那背后的秘密已经超越了他这个ฐ年龄所能预测的范畴，并且在书本当中永远找不到答案。
回到家，阿娘还是恹恹地睡着。程小九在院子里用土坯搭了个ฐ灶，将一个装咸菜的坛子洗刷干净了，架在火上权做熬药的砂锅。这药实在金贵，他不敢慢待了，从烟冒起来的那一刻๑开始，两只眼睛就一直紧紧盯着药坛子，唯恐不小心溅出一星半点儿。
炭火不停地舔着坛子底儿，烧得坛子内的药汤沸声如鲛鱼吐珠。片刻后，有股浓郁的药香开始在院子里边弥漫，伴着暮色和炊烟，将寒门小院点缀得格外宁静。
“吃过这几副药，阿娘的身体会好起来吧！”望着一缕从眼前飘过的炊烟，程小九默默地祷告。想到药汤的效果，他便不由自主想起今天听说的那个ฐ食疗办法，“也不必日日大鱼大肉，苦菜、黄花、野木耳、萝卜干都是上上之选。”
帘后人的声音如萧鸣笛韵，在他耳朵旁一直浅酬低唱。想起这声音，他眼前就会浮现一幅朦胧的图案。有位轻纱蒙面，衣裾飘飘的女子伴着云雾在碧波上走过，不像寺庙里的飞天，寺庙里飞天的模样太轻薄，太低俗！那女子应该来自云中，如洛水神女，陵波微步，罗袜生尘。转眄流精，光润玉颜……注1
她不会食人间烟火，也不会对凡夫俗子假以辞色。拥有善良心肠和凤鸣般声音的她宛若一朵盛开的红莲，御风凭水，不染纤尘，裙亦翩翩，发亦翩翩。
“后生崽儿，看什么เ呢，眼睛都直了！”突然，有人用力扣了扣柴门，硬生生打断了程小九的春梦。
“啊！没，没！什么都没想！”程小九的脸立刻๑就像被火燎了般，又红又烫。他愕然抬起头，看到一名身穿金色华服，手持红色拐杖的老汉站在自己้面前，目光深邃如井，脸上的表情似笑非笑。
在对方那井水般深沉明澈的目光里，程小九立刻觉得自己像极了被剥了壳的活虾，肚子里的一切都暴露得干干净净。他不敢再与老人对视，慌里慌张站起来，拱手施礼，“老人家，您找谁？”
“当然是找你了，后生崽！”老汉笑咪咪地打量了他几遍，用拐杖挑起一块土坯，施施然坐了下去。根本不管身上的亮色绸袍和屁股下那ว块葬兮兮的土坯之间的反差到เ底有多大。
“您找我？”程小九瞪大眼睛，不敢相信对方的答案。来客身上的衣服，手中ณ的拐杖，以及言谈举ะ止间流露出来的气度，根本就不是这驴屎胡同所能承纳的。在少年人的记忆中，甭说驴屎胡同，整个馆陶城都不可能ม存在这样一个ฐ气宇轩昂，行止从容的人物。只有在他极小的时候，家中往来的客人里能找到一两ä位堪与对面的老丈比肩，可那些人只要出行必然前呼后拥，根本不会如眼前这位老丈般，独自一人走进普通庭院。
老汉饶有兴味地笑了笑，然后轻轻点头，“当然找你，程小九，大号程名振。平恩人，眼下无所事事，在码头上扛包过活！昨天冒着惊雷给东家帮忙，赚了十斗米，两吊钱。今天去给母亲抓药，遇到一个好心女子，回来后便开始发呆,总想着……”
“行了，行了，您老人家找我什么事情！”程小九吓得连连摆手，迫不及待地打断老人的陈述。“我好像不认识您老人家，您为何把我打听得如此详细！”
“不认识，就不能打听你了么เ？”老丈低声反问。
“那您总得有个理由á吧？或者说有什么目的？”程小九慢慢后退了半步，手掌虚握，双腿悄悄蓄力。传说中的江湖骗子，也会装的像个大人物般。但他们都是为了谋人的钱财。买药花剩ທ下的钱还有一千七百多文，如果对面的老家伙敢提一个ฐ钱字，程小九就准备不管对方年龄有多大，先打翻了再说！
“后生崽，我没恶意！”老汉看出了他内心的紧ู张，笑呵呵地解释。手中拐杖轻轻一挑，另一块摆在墙根儿的巨大土坯便自己飞了起来，稳稳地落于程小九眼前。“你也坐下，咱们两个慢慢说。我今天其实是登门致谢来的。你不必害怕。老汉我就一个人，未必打得过你，也未必跑得过你！”
“可我从没见过您老人家，更没帮过您的忙！”程小九被戳破了心事，知道对方แ武艺深不可测。只好收起拳头，按照老人的要求悻然坐了下去。
老人神秘地笑了笑，露出满口整齐的白牙。那亮闪闪的牙齿让程小九觉得不寒而栗，总觉得自己้成了俎上的肉，对方แ只要轻轻一张嘴巴，就可以将自己้生吞活剥。
好在老人看上去此刻还没有吃东西的胃口，待程小九坐好后，笑着用拐杖在地上点了点，低声说道：“你的确没见过我，但的确帮过我的忙。昨天我的小孙子偷偷跑出来玩，没想到遇上了我的两个ฐ仇家。结果被仇家从济北一直追杀到馆陶。本来都以为ฦ要葬身釜镬了，却被公子仗义救了下来。我们黄水老龙家只有这一根独苗，所以这延续香火之恩，是不能不报答的！”
“昨天，救人——?”程小九越听头越大，拍着脑门回忆。昨天他一直扛大包，盖雨布，然后就去老朱家受气。几曾救过什么เ人来？！况且以自己手上这三脚猫功夫，对付对付街头巷๕尾的无赖还凑合，怎可能打得过这正的歹徒，并且还在两ä个暴徒手中ณ抢下一个ฐ孩子？！
“是啊，公子莫非忘记了昨日之事么？”老汉看着程小九的眼睛，笑着追问。
“啊！”程小九吓得向后一躲，浑身的汗毛都竖了起来。昨日自己的确在电闪雷鸣中英勇了一把，但救的根本不是人，而是几十条从空中ณ落下来的鱼。其中一条金鳞红腹，外观颜色恰恰与眼前老丈的衣衫一模一样！
“公子想起来了！”老汉笑着挥了挥拐杖，卷起一缕风，将程小九的身体慢慢扶正。“公子莫怕，老夫是报恩来的，不会害你！”
“我，不，我不需要您，您老的报答！”程小九听见自己้的牙齿上下碰撞的声音，心中好生惭愧。他很想让自己้镇定，却根本无能为ฦ力。“无心之，之过，不，有，有过不罚。无心，无心之恩，有恩不，不赏！”
“你这孩子！也忒地胆小！”老汉笑着伸出手，在程小九的肩膀上轻轻拍打了几下。一股若有若无的暖流立刻从他落掌的地方钻进了程小九的胸口，随着血液慢慢淌遍全身，将所有恐惧和疲劳驱赶得烟消云散。只留下淡淡的平和与柔柔的安宁。
程小九终于控制住了自己的身体，讪笑着坐正。“晚辈的确是无心之ใ举，所以不需要您老任何报答！”
老人诧异地看了程小九一会儿，然后轻轻点头，“嗯，施恩不求报。倒有君子之风。你这样的孩子，世上可是不多了。”
“有的，还有……”程小九想说药铺东家大小姐也是个施ๅ恩不求回报的好人，但马上意识到自己连对方的面都没见过，匆匆得出结论未免过于莽撞。赶紧ู低下头，将后半句话吞回了肚子内。
老汉仿佛看穿了他在想什么เ，再次笑着点头，“我黄河老龙说过的话，绝不收回。你救了我的孙子，就等于延续了我家香火。这份人情，老夫一定要还！说吧，我可以满足你一个ฐ愿望，只要你说出来，绝对能帮你实现！”
“多谢前辈！”程小九知道自己无法拒绝，拱手施礼。但自己最希望得到的是什么呢？他突然发现，自己好像从来没想过类似问题，刹那间心里千头万绪，从中根本挑不出一个合适的心愿来。
黄衣老汉等了片刻，见程小九依旧犹豫不决，笑了笑，低声提醒，“世人无不爱财，我送你一座金山，让你一辈子都花不完，好么？”
“嗯，嗯，晚辈……晚辈……”程小九先是点头，然后又迅速摇头。世道纷乱如斯ั，家里真有一座金山，自己้也避免不了其被人抢走的命运。这种过眼财富，要它作甚？
“不好么เ？”黄衣老汉一愣，然后又笑着说道，“莫非你不爱财？也是，少年人仗义轻财，只有老得心无大志了，才喜欢守着金银财宝过日子！我送你一场大富贵如何？帝王前仰首问对，羽扇纶巾，指点江山，天下英雄无不羡慕！”
程小九听得眼前一黑，浑身上下立刻被巨เ大的幸福所充满。“这，这个……”他红着脸，不停地挠头皮。阿娘一直期待着他能重振程家门楣，借以洗雪父亲身上的不白之冤。可杨广那厮性子最凉薄，高颖、贺若弼等英雄人物都被他毫不客气地给宰了，自己这场富贵，恐怕也是一场大梦吧！??文学网买断作品，非经授权，请勿转载
黄衣老汉听不到肯定回答，脸上又是一愣，无可奈何地笑了笑，说道：“原来你是个不爱江山爱美人儿的小家伙。这样吧，洛水神女素有美艳之名，老夫保管你娶到เ她便是。世人都说有娇妻美妾相伴，给个神仙也不做！老夫就让你做这个ฐ活神仙，再添一个龙宫蚌女给你暖床，你看如何？”
“多谢老丈，小九，小九早已定过亲！”这回程小九一点儿也没犹豫，立即拱手谢绝。一个ฐ朱杏儿的聘礼就够自己头疼了。洛水神女，龙宫蚌女，美则美矣，娶回家来，自己拿什么养活？这驴屎胡同的贫贱夫妻们，终日为了鸡毛蒜皮吵个不可开交。自己穷小子一个，娇妻美妾的待遇未必享受得到，天天听敲锅砸碗儿声的“幸福”，可是无论如何都享受不了。
“这也不要，那ว也不要，你到เ底要什么？”黄衣老汉三次提议皆无所获，终于恼羞成怒，一拂袖子，气哼哼地站了起来。
“晚辈，晚辈……”程小九见对方发火，赶紧站起身赔礼，“晚辈真的不知道自己้最想要什么？不是故意难为ฦ您老人家！”
“那就随便说一个ฐ，我老人家没时间耽搁！”黄衣眉毛倒竖，怒气冲冲地喝令。
程小九又退了几步，站稳脚๐跟。担心娘亲被吓到เ，他回头看了看自己租来的破旧茅草房。屋子里边没有任何动静，只有破旧的窗棂在星光中震颤。突然间，他知道自己最需要什么了，赶紧转过头，陪着笑脸向黄河老龙求肯道，“如果您老有灵，就保佑晚辈和晚辈的娘亲每天有吃有喝有地方住，一辈子都平平安安吧！如果能让晚辈的阿爷也洗脱罪名，平平安安与我们……！”
“你倒是聪明！”黄衣老汉用一阵冷笑打断程小九的话，“有吃有喝有地方住，这已๐经是三个愿望，再加上一辈子平平安安，都四个ฐ愿望了！你还想提第五个，老夫时间紧，没功夫跟你瞎扯，走也，走也！”
说罢，身子一晃，平地浮起，缓缓升上半空。
“前辈，前辈还没答应我任何愿望呢！”程小九大急，赶紧伸手去扯对方的袍子角。手指尖突然传来一阵刺痛，他吃惊地瞪大眼睛，身前哪里有什么黄河老龙，坛子里的药汁刚刚ธ熬好，自己不知何时迷迷糊糊地将手指伸到药汤中了，整根手指被煮得就像熟螃蟹一样。
“啊——！”他低低地发出一声哀嚎。抱着手指，在院子里又蹦又跳。太阳已落，院子里边已经发黑，一片寂静中，破旧的窗棂在星光下微微震颤。
刚才的事情是梦耶？真耶？抱着手指的程小九哪里还有心思去刨根究底！
注1：见曹植《洛神赋》。程小九因为ฦ读过几天书，所以对女人总有些不切实际的幻想。嘻嘻，诸位小时候是否也有类似幻想？
酒徒注：花，花，花，。