“愿听主簿大人安排！”程小九恭恭敬敬地抱拳。然后转身又给郭捕头做来个揖，陪着笑脸说道：“晚辈初来乍到เ，什么都不懂。凡事还请郭伯伯多加指点。”
话虽说得客客气气，言语之ใ外的冷落意味却呼之ใ欲出。程小九不知道自己到底哪里得罪了对面这个地头蛇，又陪着笑脸拱手，“郭捕头客气了，这阖县上下，谁不知道您老人家德高望重，又经常提携晚辈。若是晚辈哪里做得不到เ位，您老尽管说，晚辈立刻改正便是！”
“我俩，我俩前来报名，敢，敢问差役大叔，负责报名的老爷是哪一位？”
两ä名少年被推得连连后退，根本没机会靠近点将台。眼看着校场边上又露出了几个人头，程小九把两腿一扎，冲着点将台上抱拳施礼ึ，“敢问县令大人，募兵榜上曾经说过要考校应募者的品行、心志和气力这三项，可曾有过考校年龄这一条？我二人的确年轻，但陛下亲点的李将军十六岁已๐经带着八百壮士于辽东杀了个来回。我二人年龄与他相若，怎地连个乡勇也当不得？”
今年年初，大隋皇帝陛下派遣鹰扬郎将王辩领ๆ兵三万来河北剿匪，与张金称、高开道等人战于巨鹿。高开道等人不敌，纷纷败入大陆泽躲避。张金称却临危不惧，先徐徐后退，然后在漳河畔ึ背水列ต阵，照搬当年楚霸王项羽的破釜沉舟之计，与官军决一死战。喽啰兵们无路可逃，个个用命，最后居然将三万官军打得落荒而逃，一直跑到百余里外的武安城中ณ才收住脚步。随军的十几万石军粮，无数辎重，全部ຖ都落到เ了张金称之手。
如此一来，张贼的名头在河北各地愈发响亮。有人将其视作凶神恶煞，也有人将他看成了佛祖门前的大力罗汉，手中ณ拎着屠刀，肚子里却藏着满腹慈悲。
诚伯微笑不语，转过身督导家丁们给背粮者折算手中的竹筹。依然是按照昨日的约定数量结算，却将量器都换成了官府向民间收租时的专用大斗。实打实地一斗斗量满，半点也不亏欠。喜出望外的力棒们千恩万谢，围着周府的家丁欢呼不止。一时间，整个码头都开始传诵馆陶周家的良善之名，将先前吞人田产，谋人房屋、小斗ç借贷、大斗收租，等等诸多劣迹全部遮盖了过去，再没人记起。
既然搭不上周家这条门路，二人“发财转运”的大计便又迫在眉睫了。吃罢一天之ใ中唯一一顿正餐，两ä个少年各自用褡裢裹上几百个钱，雄赳赳气昂昂地去集市看有什么可以迅速致富的生意可做。一边走，俩少年一边给自己打气，认为以程小九的能写会算，王二毛的精明伶俐，即便做不到日进斗金，几个月内在馆陶集市占据一席之地应该是手到擒来的事情。谁料进了集市才明白，原来这买卖行还有买卖行的门道，不是随便人就能做的。地商、行商、牙行、拼缝儿，各有各的行规。米肆、酒馆、帛ຑ铺、铁厅，家有家的门槛儿。即便在市集上摆个地摊儿打把式卖艺，首先也得给市署里边的差ๆ役交足了份子钱，否则一条铁链套上头，治你个ฐ扰乱市井之ใ罪，没有五贯、十贯的赎金就甭想囫囵个儿从衙门里边走出来。注1、2、3
驴屎胡同在城南最破败的地段，朱家的大门却位于城北的成贤街，紧邻๑香火鼎盛的夫子庙。据说家住在这条大街上的人，儿孙们都会中ณ进士，做大官儿。虽然朱万章在此住了三十多年，连郡里的第一波选拔都没能顺利过。
“你身上是什么เ味道！”老夫子抽动着鼻翼，不满地质问。从程小九进屋到现在，他连碗茶都没有命仆人端，反而毫不客气地对未来的女婿品头论足。
“我说不会就不会。你不必多问！”
“今天不必了！”张姓商贩十分大气地摆了摆手，仿佛背后站着千军万马般。“今天既ຂ然风雨大作，想必是咱们卸粮的时辰没安排好。就让粮食在船上放一天，明天赶早ຉ，趁日头没升起来就开工。你先把老少爷们该得的酬谢给大伙发了，人家冒着性命危险帮咱们盖粮食，咱们不能言而无信！”
王二毛年龄刚ธ过十四，身子骨和气力都还没有长足，四个人平均用力还得咬紧牙关硬挺，怎受得了对方แ偷奸耍滑？第一艘船刚刚卸完，他人已经有些撑不住了。从第二艘船上抬起头个草袋时脚软了一下，惹得另外两名同伴直拿白眼球翻他。抬起第二个草袋时，他脚下又绊了一次蒜，站在他对面的史姓壮汉立刻竖起了眉毛，冲着其低声抱怨道：“你小子悠着点儿，别一惊一乍ๅ的。倘若害得大伙都都抻了胳ฑ膊，六斗米的工钱找你要啊？！”
“你们几个干什么呢？”背粮人感觉到了身后力道的怪异，回头看了看，一脸不满。
这二次东征还没等开始，天下已乱ກ。河南有王薄、河北有孙宣雅、张金称、窦建德、陇右有高和尚，两ä淮有杜伏威，各举义军，攻城掠地。每到เ一处，屠尽富豪之家，洗干平民之门，官府屡屡征剿，均无建树。害得平时连大声说话都不敢的农夫商贩只好托庇于流寇之ใ手，与之同流合污，以求苟延残喘。
这条计策便是：命令地方百姓统统迁居到城内，不给盗贼下手的机会。至于居住地点离城远的，便筑堡而居，闭门自守。贼人攻来，让他既无钱财可劫，又无壮丁可抓，坚壁清野，自然饿也将其饿死了！
“去、去、去！”蒋烨用力推了米铺管事一把，“别ี跟我抢客人，请客哪里轮得到你。日后来了新า鲜米粮，照旧例给程大人家里送一份，价钱从衙门里边算。我这位侄儿是程大人的好友，照ั着我麾下的帮闲同等看待！”
“嘿呀，您还真赶巧ู了。店里边刚ธ到了半船扬州ะ褐珠，那可是皇上都喜欢的好米，熬出粥来最补身子了。敢问程、王两位老爷的家住在哪？我一会儿就派伙计给您二位家中ณ各送一袋子过去！”米铺管事一拍大腿，笑着推荐。
程小九刚刚ธ混上个小吏身份，哪曾见过这种阵仗。抢了好几次，终于赶在蒋弓手替自己้做主ว之前阻拦道：“您老千万别客气，我家里人少，吃不完这么多米。况且这米可金贵着呢，放在店里边能生好多利息，我没帮大伙做过什么事情，不能无功受禄！”
“嗨，您老跟我客气什么呀！”米铺管事笑着“抱怨”道，“咱们铺子全凭衙门里的老爷们罩着，出点米让大伙尝尝新า鲜也是应该的。况且今后您老做了兵曹，这一地安危还得依靠您老呢！我要是不让您老吃饱了，养足力气杀贼，还不被父老乡亲们用吐沫星子淹死么！”
“收着，收着，您要是不收，不是驳了贾头面子么！”蒋弓手拉了程小九一把，非常好心地提醒道。不待程小九弄明白收不收米与贾头的面子之间到เ底是怎样的关系，他快速侧过头，冲着米铺管事说道：“他们两ä个暂时住在驴屎胡同。你尽管派人去送！这么เ有出息的孩子是谁家的，到เ了一打听就知道。”
“唉，好勒！今晚肯定送到！”米铺管事像占到什么大便宜般，大声答应。
他们几个在门口拉拉扯扯，早就将排队买米的百姓们全惊动了。众人看看手里纂出汗来的几个ฐ铜钱，再听听管事对什么扬州褐珠的介绍，望向程小九的目光立刻๑由好奇、佩服变成了凌厉、轻蔑。程小九被四周躲躲闪闪看过来的目光盯得难受，跟米铺管事客气了几句，赶紧ู拉着王二毛落荒而逃。蒋弓手看得有趣，牵着坐骑，依旧不紧ู不慢地跟着，也不管程小九的脸色有多不情愿。
这条街上几乎所有店铺的掌柜、伙计都跟蒋弓手很熟，见到เ他身边突然多出来两个衣衫破旧的少年，目光里立刻充满了好奇。当听闻两个少年中的一个已๐经做了本县兵曹后，眼中的好奇随即变成了畏惧和媚臽。就连本地有名的恶汉，半个月前因为几句口舌之争，曾经拎着铁锤追赶两个ฐ少年跑过半条街的张铁匠，重新า见到程小九之后，也赶紧侧着身子躲到了门后。直到确认程小九没有停住脚步找自己麻烦的意思，才擦了把汗，望着少年离去的方向点头哈腰。
这种突然威风起来的感觉令程小九很不舒服，他觉得自己้仿佛成了一条不小心掉进汤锅里边的鱼，浑身上下沾满了油和酱汁，却无力从锅里边跳出来。而蒋弓手喋喋不手机阅读??休的说话声就像一堆闻到腥味的苍蝇在嗡嗡，让他怎么เ躲都躲不开，怎么逃都逃不掉。
好在馆陶城不大，脚下的路很快就到了尽头。转过街角，程小九终于有机会跟对方告辞了。就在他堆起笑容，准备开口的刹那，猛然听到一阵杂乱的脚๐步声响，几个白天见过的帮闲、野牢子们气喘吁吁地迎了上来。一边躬身向蒋烨行礼，一边笑着汇报道，“启禀老爷，逍遥楼里边的酒席已经预备下了。按照您的吩咐，包了整个二层。水陆时鲜拣好的上，由许厨子亲自掌勺！”
“好，告诉大伙稍等，贵客马上就到！”蒋烨笑着点头，大模大样地吩咐。
“嗯！”跟班们答应一声，两个人小跑着回去张罗酒席，另外两个人满脸堆笑地走上前，帮助蒋弓手拉坐骑。
程小九和王二毛互相看了一眼，笑着停下脚๐步，“既然蒋老爷还有事，我们两个就不耽搁您了。今日一谈，受益良多，改日碰面，晚辈希望还能听到蒋老爷的指点！”
“走什么！走什么！”弓手蒋烨立刻๑瞪圆了眼睛，不满地嚷嚷，“都到饭馆门口了，你们两ä个走了，不是打我老蒋的脸么？别ี走，给我拉住他们，走了我拿你们算账！”
后半句话一落，两个ฐ野牢子立刻๑靠上前来，嬉皮笑脸地扯住程小九的衣袖，“程爷，程爷，您千万别ี不给我师公面子，否则ท，我们两个的饭碗可就砸在您老手里了！”
程小九挣了两下没挣脱，笑着向蒋弓手解释道，“不是不给您老面子，您这不是要招待贵客么，我跟二毛就这身打扮上去了，岂不是给您丢脸！”
“小九哥说得有道理！表舅，今天我俩就不打扰您了。明天收拾齐整了，再请表舅吃饭！”王二毛咽了口唾沫，笑呵呵地给程小九打圆场。
“什么贵客啊！”蒋弓手冷笑着一挥胳膊，“我那是咋呼许厨子的，怕他不用心做菜。都是衙门里边的好兄弟，熟得很。要算贵，你程兵曹官最大，身份最贵。能跟我们这些人一起吃饭，是给我们面子！当然了，您要是不去呢，我们也没话说，毕竟您是上司，我们不能耽误您的事情！”
话说到来这个份上，程小九知道自己้已经无法脱身了。只好笑着拱拱手，低声道，“那就先叨扰蒋老爷一顿，改天发了薪，我再请大家吃酒！”
“都是自家人，兵曹大人千万别客气！”蒋弓手脸上的不满立刻烟消云散。再次拉住程小九的手，笑着道：“王二毛是我的外甥，按理儿，我在你面前充个ฐ长辈也不算僭越。你说这做长辈的看到做晚辈的有了出息，能不摆酒庆贺么เ？你们两个尽管放心吃，放心喝。醉了有人送，渴了有人端茶，就是需要人捶腿捶肩，我勾勾手指，也有人抢着跑来伺候你们消遣！”
听对方越说越离谱，程小九赶紧ู拒绝，“多谢蒋老爷好意。咱们吃顿饭就行了，其他消เ遣以后再说。毕竟我今天刚刚履新า，别引起什么เ误会，落下不好的风评！”
“那也倒是！”蒋弓手眨巴眨巴三角眼，笑着点头。看看王二毛和程小九二人的打扮，他又叹息着说道，“唉，我平时杂事太多，家中婆娘又懒，所以跟二毛他们家走动得实在太不勤快。本以为表妹那ว边还能ม过得去，没想到自己้的亲外甥连件像样的衣服都舍不得买了。唉！回头一定要把我家那懒โ婆娘结结实实地收拾一顿，让她慢待了自己亲戚！”
好友在侧，王二毛赶紧替舅舅遮掩，“妗子在大半年前还派人送过来五个肉好呢！是俺娘觉得舅舅忙，不想给您添太多麻烦！”
“唉，看我这亲妹子吆！自家亲戚，还见什么外啊。要强也不是这个要法！”蒋弓手“难过”得直揉眼角，发出了几声叹息后，冲着跟在王二毛身边的徒孙叮嘱道：“你，去看看彩帛行关门没有。关门也给我敲开，买两匹湖绸，两匹蜀锦，给程老爷和我外甥家里各送一匹过去。挑好的拿，别给我省钱！”
“那可不行！”程小九不敢在上任第一天就收别人贿赂，赶紧ู出言阻拦。
“小九啊，你先听我把话说完！”蒋弓手倚老卖老，“这布不光是为了给你做衣服，穿着光鲜ຒ的。这是维护咱们衙门的面子！你如果天天穿着旧衣服应卯，不等于对外人说，县尊大人辟置了兵曹，却连衣服都发不起么เ？这话传到郡ຉ里边去，让林县令他老人家在上司面前如何抬得起头来？！！”注1้
程小九在嘴里自己咋吧咋吧，还的确是这个道理，所以也不再推辞，任由蒋弓手随便安排了。见程小九肯收自己的礼物，蒋姓弓手心情更加愉快，一边走一边说，将衙门里边的规矩、忌讳、以及某些初ม来乍到者因为ฦ不熟悉规矩而闹的笑话，全都当做趣闻讲了出来。
两个少年边走边记，待来到เ逍遥楼ä下，已๐经基本理清了一些门路。按照先皇在世时定下的规矩，本县正式官员只有两个，一个是县令林德恩，另外一个就是主簿董凡森。其余的户曹、兵曹、市曹、法曹，全是由县令自行辟置。
诸曹之ใ外，还有两个捕头，十名衙役。也是由县令自己辟置。但为了更好地执行公务，县令大人在就任后，会原班接受前任留下的衙役和捕头。而捕头和衙役们也不是随便拉一个人就能当得上的，至少要符合出身清白，熟ງ悉地方แ、并有大户人家引荐这三条。
如此大一个县，只有十二名公差，肯定忙不过来。所以每个捕头都会收一些徒弟，帮忙维护治安，缉拿罪犯。衙门里没有这些人的编制，但给这些人的传统称谓是弓手。弓手自己้任务太多，忙不过来，还可以再收徒弟，传统称谓叫做帮闲。帮闲之ใ下，还有负责清扫衙门，协助差ๆ役管理囚犯等诸多杂役，传统称谓是小牢子。
蒋弓手是本县捕头郭进的大弟子，已经在衙门里边干了十四年，对地方贡献甚巨。所以目前整个ฐ馆陶城的大小店铺、买卖，都是由他带领ๆ麾下弟兄们帮助两位捕头大人照看着。至于城外的码头、税卡、以及四面的城门，则归贾捕头的嫡传弟子李老酒照看。同时，李老酒也负责带人掌管大牢里的人犯，附近的两处官矿，还有城西边的一家赌场、三处妓院。
“要不是您老指点，晚辈还真不知道官府里边有这么多事情要做！”程小九对蒋弓手的用意基本猜了个七七八八，一边笑着致谢，一边借机许诺道，“但我只是个新人，也就能帮着县令和几位德高望重的捕头训练训练乡勇。其他事情，肯定做不来！”
“您文武双全，偶尔指点一下，也让我等做起事情来少费很多冤枉力气！”蒋弓手心中暗赞程小九够‘上道’，笑着将其引到酒馆二楼。
整个二楼ä都被差ๆ役们包了下来，收拾得非常干净。看到程小九上楼，众衙役、帮闲们立刻起身相迎。蒋弓手带着徒子徒孙们连拉带推，恭请程小九去做首席。程小九却不敢托大，抢先捡了个靠窗子的席位占住了，然后笑着四下拱手，“程某喜欢这里，这里风大，凉快！”
“那怎么行，您要是坐那，我们岂不都得站楼梯上吃了？”一个脸上长着三撮黑毛的恶汉笑着打趣。
“对，李老哥说得对，兵曹大人还得里边请！”蒋弓手笑着拉起程小九，用力推向上首。
能让蒋弓手称作老哥的，肯定是能跟他平起平坐的人物。程小九满脸堆笑，冲着三撮黑毛抱拳，“这位肯定是老酒哥，我叫小九，跟您名字恰恰相同！”
“正是在下，今后还请兵曹大人多提点！”李老九扫了一眼，心中暗自纳罕。蒋弓手等人的力气他非常清楚，虽然不好过于使劲儿，三个ฐ推一个，即便对方有五百斤的重量，也能推得动了。谁料程小九只是笑着向那一站，脚下立刻像生了根般，任谁也拉扯不开分毫。
“不敢，不敢，若论年龄资历，诸位都是程某的前辈。既然是前辈，酒桌上就别再叫我的官称，那样太见外了，会害得大家都吃不下饭。如果几位前辈不嫌弃，叫我一声小九便是。咱们今天只论年龄高低，别扯官职大小！”
“小九兄弟爽快！”蒋弓手接连用了几下力，都没能让程小九挪动半步。吃惊之余，又闻听对方แ如此懂ฦ礼貌，也就顺势收了劲头。大伙又嚷嚷吵吵重新า安排座位，李老九年龄最大，被推到了上首。蒋弓手与李老九平辈，被安排在左首第一个座位。众人遵从心照ั不宣规矩排下去，将所有矮几后全部坐满。唯独留出靠窗位置给程小九，满足这位“贵客”的要求。
王二毛是程小九的好友，按照地方官场规矩，他将来也是兵曹大人的左膀右臂，所以身份地位与蒋弓手相同，被强塞到自家表舅身边，重叙舅甥情意。
酒过三巡，程名振借着回敬蒋弓手的机会，将自己只打算尽心训练乡勇，无意插手别人势力范围的想法重新委婉申明了一遍，博得了一片赞扬之ใ声。众衙役帮闲们悬在心中的石头落了地，喝得愈发高兴。不断有人走上前来，以各种理由与兵曹大人共饮。程小九喝了第一盏，就没有拒绝第二盏的理由，一盏盏喝将过去，直道窗外的响起了三更的梆子声，才终于得以脱身。
王二毛早已醉得不省人事，被几个ฐ小牢子用马匹驮着，跌跌撞撞地送回家。程小九凭着练武练出来的好身板，谢绝了蒋弓手安排前来相送的人手，强撑着走向自家方向。夜已经深了，驴屎胡同的邻居们没有钱点油灯，早已安然入梦。东倒西歪的茅草屋子，缺了角的院墙，遍地的污水，还有一堆一堆的垃圾在月光下显得是那样清晰。
比起刚才走过的辉煌，这里简直不像是人间。而到处乱窜的老鼠和野猫，也不断ษ搅乱夜归者的醉眼。这里不该是他居住的地方，他该过上比这里舒适几倍，干净几倍的生活。而不是缩卷在这里，像老鼠一般卑微，像野猫一样肮脏。像蝼蚁一样忍饥挨饿地活着，忍饥挨饿地死去。
“我，现在大小也算个官儿了！”程小九被自己心头突然涌起的荒诞想法逗乐，咧着嘴，自言自语。
抬起头，他看见远处有一个地方还亮着火把。那ว是他的家，娘亲在门口点着平素根本不舍得用的松木劈柴，照亮儿子回家的路。
注1：辟置，征召，聘用。隋代冗官甚多，一个ฐ中下之县，不算衙役，帮闲，其他县令自行安插的从吏也能ม高达九十五人之多。文帝曾经大力裁撤，杨广即位后，冗员恢复照旧ງ。