“啊……”程名振木然地回应。一时有些缓不过神来。他分明记得，自己刚才被黄河老龙邀请到เ水晶宫里边赴宴，期间老泥鳅又是赠金子，又是赠美人，还承诺一场大富贵给自己้。结果一睁开眼睛，居然跑到了一所茅草棚中，头顶上的房梁还泛着白茬，分明是刚刚修好没几天的……
“药材？”程名振感到晕晕乎乎地，不知道对方แ在说什么。这个女人是谁？好像跟自己关系很近一般，那蜡黄的脸色？不是因为照顾自己้累的吧！猛然，他眼前晃过另外一个熟悉的面孔，动不动就拔刀相向，比母豹子还要彪悍。他终于记得对方是谁了，在张金称的大营中，自己欠了此女一大笔人情。自己当时是奉程县令去下书，然后……,ไ然后土匪准备夜袭馆陶却被官军夜袭，然后自己้被官军当成土匪，不得不跟着这个ฐ女人一道跑路……
窗外又响起了悠长的角声，已经快正午了。一声号角代表着迄今为止城头上一切平安。可怜那些坚守在城头上的乡勇，如果他们知道背后的上司就是这样无耻的一群，他们还有没有士气拿起长枪？
没人适合去做使者。虽然在议论出使的目的和细节时，大伙一个ฐ比一个ฐ聪明，一个比一个热切。“非卑职无勇，而是卑职怕耽误了阖县老小的性命！”借口一个ฐ比一个善良，一个比一个合情合理。唯一找不到借口的，只有呆坐于桌案旁้的程小九。
“请大人过目！”董主簿笑着从程小九手中拿过包着白葛的羽箭，双手捧给林县令。“无非是出言恐吓而已，看看打不动了，所以想跟大人玩‘不战以屈人之兵’这一套把戏。作为一个山贼，真难为他了！”
“信上所说的都是真的？”放下箭书后，林县令用几乎绝望的目光看着程小九追问。
从朝阳初露又厮杀到日上三竿，除了在刚看清楚对手情形那ว一瞬，因为心生怜悯而蒙受了一次不小的损失外，其他时间内，战场的局部优势牢牢地掌控在乡勇们手里。双方的战损比例非常悬殊，有几轮厮杀中，配合越来越娴ຒ熟的众乡勇居然取得了杀敌五十余，自损为零的巨大胜利。但是，程小九的心情却没有因为短暂的胜利而高兴得起来，特别是当对方แ的营地上空腾起一阵烟尘后，他的眼角居然控制不住地抽搐了树下，好在当时战斗打得正激烈，才没被弟兄们发觉他的慌乱。
“张金称这个疯子！”脸色煞白的董主簿破口大骂。骑兵带起的烟尘正向残破的南城墙迫近，以骑兵攻城，这种战术前无古人，今后也未必有来者。然而木栅栏的高度是否能挡住战马一跃，着实令人不好说。董主簿清楚地记得自己้当初为了从中ณ捞取油水，将栅栏的高度从九尺三寸偷偷削减到了八尺五寸。省下的木料铁ກ钉钱至今还在家中的地窖藏着，一文都没来得及花销。
好在程小九不是真的想为难他。问了一句后，便又开始望着成为的发愣。谁也数不清城外到底来了多少劫匪。一万？两万？也许是更多。反正远远地超过了守军人数的十倍。在下一个瞬间，程小九突然开始佩服蒋百龄的约束部ຖ众能ม力了。此人麾下的一百名乡勇居然大部ຖ分还蹲在栅栏后，虽然脸色一个比一个苍白，却紧紧握着手中ณ的缨枪。
蒋旅率没想到เ会被程小九夸赞，被惊得连连后退。“长史大人，卑职已经竭尽全力了！”他大声解释，目光里边充满了祈求与不安。
关于贼人没有攻城的论断，他也是凭空推测，心中ณ只有七分把握。但此刻必须先让县令大人镇定下来。否则全县乡勇群龙无首，天亮后不用贼人攻打，自己้就先崩溃了。
“呜呜—呜呜—呜呜！”求救的号角依旧在吹，依旧是凄厉而惶急。听在林县令的耳朵里，却不再像先前一般恐怖了。他闭着眼睛想了想，觉得程小九分析得非常有道理。求救的号角已经响了小半个ฐ时辰，而倒塌的南城墙上遗址上只有一道木栅栏。如果贼人真的全力进攻，有半个时辰的时间，已经足够他们将木栅栏反复推平三回了。
“那还不是一样的造反？一样的被官兵追杀？！”程小九拼命地摇头。造反是让祖先蒙羞的恶行，当山贼也是一样。如果自己真的做了那种选择的话，娘亲非被活活气死不可！可现在，到底该怎么办？谁能给自己้指一条明路？
“尽胡说。林县尊对咱们有恩，咱们不能恩将仇报！况且此时他是否造反还属于未知。咱们刺了他，反倒坐实了杀官谋反的罪名！”程小九继续摇头，苦笑不止。
程小九没法参与这些小女孩争风斗ç气的琐碎事，只能笑呵呵地当听众。小杏花却如一只饶舌地鹦鹉般，吱吱咯咯地将最近几个月自己和闺中蜜友之间的趣事摆出来，一件件说个没完。她今天终于弄明白了小九的心思，所以希望像小时候那样，把一切欢乐่和忧伤都与对方分享。而说着说着，话题就不知不觉中ณ扯到了周府大小姐的头上。
“她的大哥号称是读书人，生来要侍奉皇上治理天下的，所以不愿意理睬生意上的事情！二哥的心思都在女人身上，根本不务正业。她阿爷又年纪大了，腿脚不甚灵便。没有办法，秀英姐只好自己动手喽！偏生她又非常喜欢医术，所以一个ฐ月中总有几天要待在药铺子里。上次你和二毛两个ฐ去抓药，就恰好碰上了她！”小杏花想都没想，信口回答。
“呸呸呸！”程小九一连串地向地上吐口水，“好端端的，说什么死啊活啊的。看你那点儿出息！”
‘就小杏花那脾气，足足将妗子的威风继承了十足十，娶ດ她回家，恐怕不是要期盼我好好待她，而是要祈祷她肯好好待我！’一边苦笑着，程小九一边慢慢摇头。脚面上疼痛的感觉似乎依然未尽，如酒后的醇香般慢慢涌满全身。
“老郭做人倒是潇洒！”贾捕头冷笑着耸肩，对蒋烨的师父郭进的滑头举ะ止很是不满。仔细揣摩了一下对方拒绝出头的原因，他再次耸耸肩膀，笑着道：“既然县尊大人需要个ฐ保镖，咱们就让姓程的暂时多乐่和几天。反正如果贼人真的打来了，也的确需要个敢出城迎战的傻大胆儿。你等看好的账本儿，别让他清楚咱们都有哪些进项。子光，你负责盯着他，如果他有什么เ非分之想，随时给大伙提个醒儿！”
“希望他知道自己吃几碗干饭！”贾捕头非常不痛快，瞟了弓手蒋烨一眼，气哼哼地道。
“呀！”几个打手夸张地向后跳开半步，紧ู跟着长揖及地，“见过程老爷，见过王壮士。几位请到เ里边坐，我家管事正在，保证有好茶招待！”
说话间，米铺管事已经亲自迎了出来。先跟蒋老爷打了个哈哈，然后抱拳向程小九寒暄道，“原来是上午力举ะ两个ฐ石锁，枪绽万树桃花的程兵曹路过，我说小店里边今个ฐ儿怎么越到了晚上越亮堂呢。您吃过宵夜了么，不如就由我来做个东，大伙一道庆贺程兵曹莺迁之喜，如何？！”
但随便一箭都能射中五十步外的靶子，在王二毛这样的穷孩子眼里就是种非常高明的技艺了。他们平日连弓都摸不起，能不让羽箭飞错方向已经是老天在保佑了。更做不到能一箭正中ณ，距离靶心也就差了区区数寸之遥。
“冷静，冷静！”程小九暗中给自己้打气。屏住呼吸，再次找准靶心。没等他松开手指，箭簇又是向上一跳，目光随着箭簇偏移开去，入眼一片静谧的幽蓝ณ。
她知道，此时无论自己浪费多少唇舌，儿子都不可能听得懂。这无关于儿子对自己孝与不孝，少年有志向当擎云，父母的人生经验，这时候对他们而言只是一种羁绊。只有当他们被碰得头破血流时，才会想起那些曾经的唠唠叨叨，曾经令人厌烦又令人轻蔑的老调长谈。才会豁然明白，很多陷阱父母早就提醒过，只是因为自己当时心气太盛，所以转过身之后便全忘记了。
尽管如此，程小九的打扮已经在千余名前来县衙应募的壮汉们中间显得鹤立鸡群了。就连好朋友王二毛都不愿意与他站得过于靠近，看看自己光着的双脚，再看看好朋友脚๐上的靴子，不断ษ酸溜溜地奚落道：“小九哥，你今天是打算相亲么เ。穿戴得这般整齐？我要是县太老爷，肯定第一个点了你。甭冲别的，就这身打扮，啧啧啧，这哪里是乡勇啊，校尉也一定有这般气势！”
王二毛得不到期待中的回应，气得直拍对方肩膀，“你这家伙，一点儿也不仗义แ。我只是偷偷看看，又不会招惹是非！”
“这不是有你在旁้边么เ？我对付不了他们四个，你不是练过武么เ？”王二毛挠挠脑袋，讪讪地回应。自从家里有了那十几斗米，他的胆气一下子就足了起来。以往忍一忍就可以躲过去的挑衅，现在却总想立刻反击回去。这也许就是人吃饱了的缘故，若是换做平时空着肚子的状态，他绝对不会对着药铺的账房伙计们大抖威风。
路边的风景一下子便明亮的起来，徐徐的炊烟和雨后的茅草屋顶静谧如画。几滴七彩雨珠儿正挂在树梢上，引来无数鸟声吱喳。寂寂鸟语里，偷看人间风物的夕阳羞红了脸，目光流转处，染赤半天璀璨。
“唉，唉！”程小九讪笑着回应。目送未婚妻的背影远去，心里充满了蜜一样的滋味。‘她不想天天去给我抓药，那就是如果我没病没灾，她就会跟我在一起。就像我们小时候那样，追在我身后一刻๑也无法摆脱！’
“嗯！”程小九不相信娘亲的谎言，却也不准备拆穿。他有把握通过自己้察言观色，看出娘亲到底哪里不高兴来。如果是自己做错了，便悄悄地改回去，保证不让娘亲再伤心便是！