迎面正好过来几辆双轮轿车，车厢顶ะ上还捆绑着行李，看起来像是举ะ家迁移似的，道路狭窄，张铁头便将马车停在路边，让人家先过。
来到府衙门口之时，天还很早，清晨的街头没有几个ฐ行人，只有远处的早点铺子炊烟袅袅，正在打烧饼的两ä个小伙计狐疑ທ地看着这四个ฐ身上还沾着露珠的少年。
十余日前，牛二一伙人遇到另一伙落魄的马贼，同是天涯沦落人，啥都不说了，两帮人合兵一处，在这条马帮必经之路上寻找着商机，可巧十几天都没有人路过，好不容易等来了一个大肥羊，可是合伙的那帮人却不让打，说什么插着十三太保旗号的队伍惹不起。
双方แ争执不下，牛二索性自己带人冲上去吗，没成想却啃到เ了硬骨头，邓子明马帮里带着不少弓箭，哗哗哗十几箭射过来，虽然没怎么伤到人，但是却把大伙震住了，不敢强攻，只想等到เ天黑之ใ时再冲过去，把人全杀了，东西全抢了，事情做的利落，自然不会泄露风声。
见对方败走，马贼们更加兴奋起来，原先他们担心的就是商队的援兵到来，现在看来这个担心明显是多余的，所谓十三太保不过是十三个乳臭未干的娃娃，和这些老前辈比起来差的远了。
前方有两个ฐ小土坡，那ว些少年径直向坡上奔去，关老二到เ此时仍然没发现有什么不对劲的地方，带着部ຖ下打着呼哨猛追，可是就当他们即将追到坡顶ะ的时候，却忽然发现坡后等待他们的是将近二十把强弓！
那伙人马终于来到十八里堡乡墙下，墙上的人和门后面列队的镇民都屏住呼吸，等待着元封发出战斗的号令，可是听到的却是元封的笑声：“我当是谁，原来是邓掌柜，新年好啊。”
来者正是商队掌柜邓子明，本来说好开春才来的，可是他在走亲访友的时候听说了十三太保夜袭黄草铺的事迹，便提前赶来了。
马贼团伙这些年犯下不少案子，银钱财宝肯定积蓄了不少，这贪财的心一起，就顾不得害怕了，镇民们一拥而入，搜掠一番后却发现已经没什么เ好拿的了，马厩里是空的，仓库里是空的，就连床铺上的铺盖卷都不见了。
“看，那是什么เ？”有眼尖的人指着马厩旁边地上的两个ฐ包裹喊道，包裹旁边还有两个浅浅的土坑，看起来像是想掩埋什么，却中途停止了一般。
叶开在前面走着，元封和张铁ກ头在后面牵马跟着，相距二十步远，在镇子里慢慢的走着，元封一边走一边观察着镇子的布局，这里基本上和十八里堡差不多，也是以戍边城堡为ฦ核心建立起的，只不过因为附近水草丰美，可耕地较多而聚居了五百余户百姓，形成一个大镇子而已๐。
凡是看见叶开的人无不点头哈腰称呼一声小爷，但是走过去之后却鄙夷的啐了一口，有几个ฐ人还暗暗骂道：“卖屁-ๅ眼的兔爷，拽什么拽。”这些话都落到เ了元封的耳朵里。
王寡妇赶忙道：“这话怎么เ说的，都是自家人还客气，只管用便是。”
这个ฐ提议立刻๑被王寡妇接受了，反正闲着也是闲着，能ม照顾ุ孩子们也是自己的荣幸，于是这件事就这么定了。
大门打开，几个少年奔出来接过那小马贼手中的缰绳，一人一匹翻身上马自去收拢马匹去了，那小马贼也被人拿绳子绑住押了进去，元封却不急于进堡，从四下散落的五具尸体上把箭矢拔了出来，在死人身上擦了擦血，看看没折没弯，就放回了箭壶。
忙完了这一切，少年们才觉得有些激动，有些彷徨，有些后怕，望着一长溜尸体和十几匹马，还有那ว一地的刀剑，他们都清楚这回自己干了一桩大事。
赵定安冲下面嚷道：“铁头，队伍里有没有马贼啊？”
张铁ກ头所在的商队规模不大，只有十几个ฐ人，几十峰骆驼，都是来往十八里堡不知道多少次的熟人了，又有铁ກ头这个本乡本土的孩子，还怕个啥，老孙头一声令下，堵门的东西搬开来，把商队让了进来，元封虽然隐隐觉得有些不妥，但是也不好阻拦了。
“怕，怎么เ不怕，但是独一刀是有身份的人，没有问清楚之前是不会出刀的，他欺我人小刀短，岂知一寸短一寸险的道理，贴身肉搏，长刀反不如短刃顺手。若是五步以外长刀对拼，便是三个我也死了。”
元封道：“当然怕，但是他们也怕，独一刀是他们的龙头，他们眼中的神，神都能打败，何况他们，再说了，龙头死了之ใ后马贼内部需要重新排位，谁也不想在这个时候折损了手上的力量。”
“少一刀是他杀的。”胡瘸子说。
“孩子，少一刀真是你杀的？”老孙头颤巍巍ณ地问。
刀客是纵横于西域的江湖豪客，他们来去无踪、杀人不眨眼，和马贼不同之ใ处在于马贼总是明火执仗的抢劫杀戮，刀客们来的更文雅一些，他们向村落和商队收取保护费，保护一方平安，当然这两者之间的区分也不是总那么分明，当商队和村镇拒绝缴纳保护费之ใ时，刀客自然就变成了马贼。
独一刀派人巡视自己的领地是惯例了，除了显示主权收取当月的保护费之外，还有一件重要的事情，那ว就是去胡瘸子的酒馆拿几十斤卤马肉，独一刀就好这一口。
“不得无礼！”知县大人的声音虽然不大，但是却饱含了威严，让想动手的两ä个人都冷静了下来，柳知县走下公座，和颜悦色道：“缉拿牛二的告示是本县在兰州府任上出的，下一任知府肯定不会认账，既ຂ然你们几百里地追过来了，本县也不会赖账，不过芦阳县的境况你们也看见了，就连本县的衙门都是家徒四壁，又哪里来的千两纹银，所以只好打个欠条给四位了，等本县的俸禄到了，自然打发人请你们来领，你们意下如何？”
作为一方知县，话说到เ这份上已经很客气了，四个ฐ少年也不是不知好歹的人，既然人家认账，这笔帐就只好先欠着了，元封领头给知县大人行礼道别：“谢过大人，俺们把尸体抛了便回去了。”
“且慢，虽然本县没有银子赏你们，但是却可赏你们其他好处。”
四人狐疑ທ，不明白知县所言何物，那柳知县从公案下面翻了片刻๑，拿出一块木头刻的印信说道：“芦阳县已经三年没有官府存在了，一切制度尽皆崩溃，盗匪肆虐，民不聊生，本县在来此上任的途中就下决心要重整地方武备，让马贼无藏身之所，从此在我芦阳绝迹，尔等既然练习武艺保境安民，本官就给你们一个正经出身，我朝定制ๆ是十户为甲â，十甲为保，十八里堡有百户人家，正好是一个保，这印信便是官府给你们的合法持有刀枪弓箭的凭据，可要收好了。”
赵定安把那块木印接了过来，四个ฐ人凑在一起仔细观看这枚造型简单到极致的印，吹掉上面的灰尘，能ม看见四个阳文：保甲第九。
“至于谁来做这个保长，就由你们自己做主吧。”柳知县说完，轻轻咳嗽了一声，门口的衙役便喊道：“退堂了。”
少年们给县太爷磕了头，在柳靖云鄙视的目光中ณ退出了县衙，拉着牛二已经渗出尸水的尸体走了，那柳靖云才走上堂去不满地说道：“爹，你怎么就相信那几个小鬼的话。”
柳知县道：“十日前从兰州ะ府出发的时候，这四个少年便赶着马车在府衙附近等候，想必就是来找爹要赏银的，今日他们又在芦阳出现，而且马车变成了驴车，来回八百里路程，也真难为他们了，而且那ว姓赵的少年所答之言，不像有假。”
“可是……”
“可是什么เ，你不相信几十个娃娃便能镇得住这些马贼？其实这些所谓的马贼不过是些落魄的农牧民和逃亡的士兵罢了，若是朝廷真有决心肃清，一营骑兵就足够了，可惜……唉，不提也罢，为ฦ父一年之内连遭七次左迁，对于朝中这些人的作为已๐经失望透顶了。”
柳松坡走出公堂，来到院子中，透过敞开的大门望着这破败凋零的县城，昔日的种种荣光浮上心头，他走了几步，轻轻吟出一首诗来：
一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千
欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边
吟完之后，柳松坡自嘲的笑了笑，道：“不知道西北边陲的苦寒比起岭南的瘴气如何，他们以为靠不停地贬官，靠艰苦的条件就能打垮我么，其实在我看来，在芦阳做知县起码要比在兰州做虚衔的知府要强的多，起码方圆几百里没有那些贪官出没，条件艰苦又如何，想当年我连点蜡烛的钱都没有，就靠邻居家的来读书，照样连中三元，金榜题名，如今起码有油灯，有笔墨纸砚，已๐经很好了。”
柳靖云听到父亲的独白，忍不住道：“父亲，皇上一定会重新า启用您的。”
柳知县道：“靖云啊，为父已经到了芦阳，再往下贬也没有什么可去的地方了，你还是回去吧，毕竟你不是我亲生的儿子，不能因为这个耽误了前程。”
柳靖云扑通一声跪倒在地：“父亲大人，孩儿不走，孩儿要保护您。”
柳知县叹一口气：“这又是何苦呢。”
十八里堡，胡瘸子酒馆，头面人物再次齐聚，商量如何处理元封带回来的这枚“官印”。
“这保长也算是朝廷的官吧？”
“怎么不算，还是武官呢，有了这印信，娃娃ใ们练刀练箭就是朝廷点过头的，就是官军。”
“什么官军，是团丁还差不多，官军里可没有保长这一级官儿。”
“团丁就团丁，总比那些马贼强。”
乡亲们七嘴八舌议论着，不管怎么说，他们对元封这一趟兰州之ใ行还算是满意，虽然没能拿回银子，但是有欠条在手，还有知县大人赐的印信，等于说十八里堡又重新า回到朝廷的怀抱，不再像那没娘的孩子，整天受贼寇的欺负了。
“可是，有了官府就会收税啊，咱们就这几亩薄田à哪够交税的啊，要论刮地皮，官府可比马贼还厉害啊。”一个老头悠悠的说道。
此言一出，大伙的热情都被一瓢冷水泼醒了，几年前官府还在的时候，那些压榨่历历在目，这个税那个饷的，恨不得把老百姓最后一粒口粮都抢了去。
自从三年前芦阳县令被人灭门之后，这里就再也没有官家的人来过，成了标准的没有王法的地方，马贼手中的刀就是规矩，不过马贼抢归抢，总是给百姓们留แ条活路，就好比养着能ม下蛋的母鸡一样，不比那黑心的官府，连下蛋的鸡都要杀了吃肉。
如今芦阳县里又来了县官，难不成三年前这种日子又要重来，众人不敢往下想了，都沉默不语。
忽然元封开了腔：“县上只有两个差役，就连打扫都得县太爷的公子亲自来做，他凭什么เ来收税，就算收了，又拿什么往回运，难道靠兰州府的官军们？我看他们才懒得为这几两银子奔波呢，其实没什么เ可怕的，若是那县令体恤民情便好，该交的咱们不会少给，若是他敢搜刮民财，前任知县便是他的榜ึ样。”
众人都倒吸一口凉气，这话说得够狠，不过想想也就释然了，杀了便杀了，谁知道哪个下的手，三年前那案子至今没破，就算再杀一个ฐ县令，怕是也掀不起多大风浪。
“封哥儿有见识，这方印信你就留着吧，从今后，你就是俺们十八里堡的保长了。”
十八里堡实行的是普选制ๆ度，大伙七嘴八舌一致同意由元封出任保长之职，反正官府也没规定年龄限制。
从此十三太保这支小型武装便披上了合法的外衣，私盐也变成官盐了。