双虹说话间已是带了哭音，“姑娘，你要是不去，奴婢实是没法子向大管家交差，求姑娘体恤奴婢。”
她看着胸前抱着一只包袱，小脸尤带泪珠的双虹，柔声道：“宜妃娘娘不是打了宫里的嬷嬷来么？外宅副管事德隆呢？”
九阿哥吹了吹茶碗中的叶沫子，笑道：“上回那事，你也太急了些，他妹子可是出了名的守妇德，到时候一个想不开抹了脖ๆ子，十四弟饶不了你，倒让爷落了好一顿埋怨，说爷太纵着你这奴才。”说罢，指了指一边的椅子，道：“坐着吧。”
九阿哥哈哈一笑，道：“行了，八爷那边，爷已๐经替你求了情了。只是十四弟可是个拧的，他要是心里看着你好，你就是杀人放火，也是好的，若是看着你不好，你说破天也没用。如今爷还在陪小心，你以后见着十四爷就绕远道吧。”
他寻思半会，笑道：“德力大哥，兄弟自然不能ม让大哥你在秦大管家面前交不了差，只是这位姑娘确是十四爷惦记的，你看……”
傅有荣笑道：“德力大哥放心，我自会去和秦大管家说叨的。”见得德力率手下走了出去，转头甩了袖子，给齐粟娘请了个安，笑道：“齐姑娘，你怎的上京来了，怎的又多了位兄长？”
行了半日，南风吹起，船队逆风。齐强兴起，跑到เ船头去帮着下帆，把齐粟娘丢给了罗世清。
船舱里堆满了蒲包，里面尽是专供皇室的糯米白粮，成包的棉花、织锦，杭州茶、苏州绢、成窑瓷器、扬州绢花、常州ะ梳蓖各色私货隐在其中。
齐粟娘回头看了齐强一眼，卟哧一笑，走到窗边将竹帘卷上，倚在窗边看街中ณ景物，偶有过往行人抬眼看到，或是低头回避，或是盯着瞧个不停，猜测这般放肆不守闺仪的女子是哪家私窠子里的姐儿。
齐强的额头上冒汗，不敢看齐粟娘的脸色，几步抢出了门，反手掩上。齐粟娘听得外头一阵嘻笑声，夹着女子的娇嗔，衣物的磨擦，亲嘴的啧啧声，过了半会，人声远去，齐强方走了进来。
齐强摇摇头，道：“你便是不嫁给他，有我在，也能把日子操持出来。这官道，不是好路数，趟浅了，转眼就被挤了出来，趟深了，不知什么时候便要淹了顶。”
齐强有些诧异，点头道：“我们自家人，你说。”
齐粟娘暗暗琢磨这事，流民逃亡无归，田地归公另卖的事处处都有，多是让本地的富宦得了利。王家村村民贫寒，若想多租几亩地，寻个慈悲些的东家自是大事。此地虽僻，一亩中ณ等良田也要三四两银子，王家村的无主归公地怕不有上百亩。只是洪水年年有，将家里的钱全投到เ地里，怕也不是稳妥之计。
三人在陈家用了晚饭，待得要走时，陈演跪下给族长陈传老爷子磕头贺年。陈传敲着拐杖，直叫拦着，“演官儿，演官儿，当初你娘带着你，孤儿寡妇，无处容身的，没得见死不救的道理！你如今是官身——”虽是如此，却也没能拦住陈演三个重重的响头。
折腾了一会，齐粟娘方แ才做完，抬手拭了额上冷汗，回头看着四阿哥亦是额上带汗，知他疼痛，只得抽帕子给他拭汗，安慰道：“伤也不是很重，养几日便好，四爷且忍几日，只是……只是不可如方แ才那般动气了。”
齐粟良与四阿哥俱是面色一变，齐粟娘低声道：“四爷，千万别出声。”见得四阿哥点头，便转身把房门紧紧关上，又出了堂屋，去开了院门。
齐强在坟前长久伫立，任风雪积落头、肩，以至全身，到得最后，终是跪伏在地，嚎哭出声，悲声振耳，摧人肝肠。
她顾不得寒冷，将果品摆好，取了火折子在避风处将白烛点燃，跪在坟前持香道：“爹、娘，哥哥回来看你们了。他如今身子很好，以后我们两兄妹必会相亲相爱，互相扶持。您二老放心，女儿会替哥哥留心，择一门好亲，让他成家立业，传宗接代，延续齐家香火，一辈子平平顺顺ิ。”
乡下的规矩虽也有，却远不及宫里和大宅门里严苛。齐粟娘想笑的时候能ม笑，想说的时候能说，更不用日日里看主子贵人们的脸色。女人们聚在一处儿，一边做着手里的活计，一边说着家长俚短，小孩子们在村头溪边打闹耍玩，嬉笑声盖过了被惊起的犬吠鸡鸣。隔几日，便有婆娘把家中新泡的坛子菜、新制的乡里糕饼拿出来让大家尝鲜儿，显显手艺。
江南的冬天又冷又湿，庄村人家都陆续歇了农活，猫在屋子过冬。齐粟娘一大早ຉ照例到齐家，把屋子打扫干净，齐氏父母的牌位擦拭得一尘不染，又将齐强房里的床帐、被褥抚去浮ด尘，方回到เ陈家小院。她坐在堂屋里的火坑前一边烤着火，一边将陈演托人寄过来的七封书信一遍又一遍地细看。
陈演笑着道:“我已๐是和张大人说好了，容我几日，清河与高邮不过四五日船程，我送你到高邮便回。”
漕船在水上最是便利，遇上运漕粮的时节，便是官船也要让其先行。陈演是漕河边长大的，齐粟娘从王大鞭那早知晓这些，自然熟门熟ງ路地寻了一艘江苏漕船带上。一路顺风，不过一月便到了江宁，雇了车将棺木载好，寻船回了高邮，没几日到得码头，车马载了棺材向高邮城外小村而去。
陈演一惊，低头欲问，嘴却被齐粟娘用帕子掩住，只听她柔声道：“你心心念念皆是治黄河，永定河这边只待莽清河改道，余下有你无你也是一般模样，你必是想和张大人一起回去的吧？”
齐粟娘心中一颤，抬头凝视陈演，却不知怎的，透过陈演看到เ天边夕阳将仅余的残辉落到了他的官袍上，石青色与暗金红色交叠在一起，如霉绿斑斓的古旧铜炉一般，又重又沉地压在齐粟娘心头，那让人安心的青草味儿便淡去了。齐粟娘微微闭了眼，终是轻声道：“你就再听我这一回，今晚就去和张大人说，可好？”
天际边奔来了两骑，打马笑谈，自在逍遥。马上两个挺拨的身影被残阳映得亦是金黄，看不出脸面和身份。马蹄声慢慢近了，十三阿哥身上耀眼的黄带子与正九品官石青色阴纹缕花绣练雀补服一时便分明了起来。齐粟娘躲藏在树木的暗影中，轻轻叹息。那两骑全无所觉地从树林外十步外飞驰而过，马上之人意气风扬，明亮爽畅ม，一时让齐粟娘眼中暮气沉沉的天地都亮堂了起来……