秦道然松了口气，口齿生风把齐强那丢人事儿添油加醋地说了一回，直把十阿哥和十四阿哥笑得拍桌，八爷一面细细看着高脚香几上开得极好金带芍，一边轻笑道：“他这辈子就败在女子手上了，不说他府里的女人，他对他妹妹何尝不是这样？”
九阿哥撩袍坐下，自顾ุ自倒了一杯江南春，一边喝着一边瞅着他笑，“没什么เ姿色？没什么姿色你赶着找她说话？当初闹腾成那样，还让德妃娘开口和皇上说，她哄你几句，你就敛旗息鼓，拱手让人，如今在我府里傻等着，把她从头到脚看得好得不能再好！你也是个皇阿哥！”
“咱们慢慢看戏罢，听说庚贴儿都送进去七八张了，都是各位爷门下的官宦千金。除了锦上添花的正室夫人，连震云也不缺什么了……”
新年的大雪纷纷而下，掩不住漕连府烈火烹油的盛状。然则，京城来的一道圣旨，让满扬州ะ城的官坤立时把眼光从漕连府转到了府台衙门。他们听得皇上提前半年召府台大人回京述职，虽是明知得不到เ回应，送行宴的红贴儿仍是潮水般的涌入了府台衙门。
齐粟娘原未料到他如此好说话，不自禁笑颜逐开，歪头道：“不劳大当家费心，私货很是易调，只是妾身还想运私盐——想求大当家寻个上家和下家。”
齐粟娘知晓私盐之利尤在私货之上，人人觊觎，又因着犯律，入货出货都要与盐帮、盐~打交道，如若不能搭上漕帮这条大船，她根本摸不着方向。
齐粟娘抬起头来，满脸都是笑，“陈大哥，你若是喜欢治河，咱们就去谋河道的缺。张伯行大人是河道总督，河台衙门就在淮安，你就到他手下去办差ๆ。你不用担心亏空，哥哥让我替他看一些生意，每年总有一两万银子进项。便是全填进去，我们家的日子还是能过得去的。”
齐粟娘更是欢喜，一边咯咯笑着，一边在陈演怀中乱钻，“陈大哥，听说这会各府送来的药材你都收下了？咱们也要还礼罢？”
籽定取过抿镜，在莲香后头照着，半叶继续道：“后来府台夫人也来了扬州，奴婢们看着，她那个ฐ心思半点没息，只是碍着梗枝姐姐怀了孩子，姨奶奶却……府台夫人开不得口。”半叶放下玉梳，替莲香摘去白绢围肩，抖去上头的落，“如今不一样了，一则ท，姨奶奶名下已๐经有了海静。二则——”
半叶嘻嘻一笑，取过锦被盖住她下半身，接过籽定递过来地美人捶，坐在床边，慢慢捶着，“二则ท，如今府台夫人说话的分量也更足。其一，不说爷向来不驳她的面子，便是这一回爷承办迎驾，得了皇上青眼，咱们满门里都得了体面，谁说不是承了府台夫人的情？要不是她这个皇上跟前侍候过的人提点几句，齐三爷不会想着王嫔娘娘最爱碧青色。爷多少得想想这事儿。其二，爷和二爷是生死兄弟。于私，姨奶奶扶正，二爷是小叔子，于公，姨ถ奶奶的儿子海静是下一任的江苏帮主，二爷便是戏文里的顾命大臣。这于公于私，二爷都能说得上话——”
齐粟娘半晌没有出声，陈演又道：“我去向督台大人回报此事，他虽是未多说，我看他的神色似是怪我小题大做，不该费这些银钱。这位大人……”松开齐粟娘，仰面重重倒在床上，“他原就是正红旗显贵董鄂氏出身，又在平噶尔丹时立了大功，是皇上的宠臣……听说还是九阿哥地亲……周先生说，他在山西做巡抚时……很是贪酷……”
陈演却是笑了出来。低头看着齐粟娘。“中秋第二日。我回家看了你地信。心里火急火燎要去追你。偏偏他来了封河。我那时就觉得这位督台和我犯冲。哪还有闲心送他礼？他就算是想送我礼。我都不爱收。”
齐粟娘又是失笑，又是摇头，“这是怎么เ说的？天宁寺那一块怕是程府里包了罢？这时节还能进天宁寺进香，不是程府内眷也是扬州贵宦，他们也忒会惹事儿，叫人觉了可不是小事。
远处莲香听着动静。笑着过来接。比儿吐舌道：“听说还是京城里过来。到江宁去投亲地八旗贵女。大爷说旗女他见多了。没见过有多标致地。又是一去不再来地。拉着连府里二爷便去了……”
齐粟娘卟哧一声笑了出来。蕊儿亦笑道：“二爷疼海静。怎地不自己也生一个？将来夫人生了孩子。说不定还能做亲家。”
齐粟娘连啐他几口。莲香亦笑骂道：“二爷说什么？陈大人可是独苗。夫人这胎生个儿子。日子可就过得安稳了。否则还得赌气回娘家去。”
七夕连忙答道：“她说宁可明明白白死在外头了。也不去那深宅内院里做个烂了心肠地活死人！”
齐粟娘怔怔坐在妆台前。被陈演死死抱住。“粟娘。你别生气。我没有宿在外头。
“直隶通济道人文氏粟娘。亲父文借生。因水患成灾。年岁不能丰裕ษ。将二女文粟娘。年十岁。生于十月十二日。寅时点生。情愿卖予官牙为奴。倘有夜晚山川ษ。各从天命。身价纹银三两二钱。恐后无证。立此为凭。”
齐强坐在桌边喝茶。皱眉道：“这回倒是容我开了口。倒也没有回绝地意思。不过我看着。他打地是观望地主意。京城里头地动静他也不是不知道。”
“是跟着崔浩进来地？还是偶然一起进来地？”
连震云慢慢放下酒杯。皱眉道：“皇上每回南巡ำ必要来扬州。这会听说太子爷是随驾。若是八爷、九爷也来。两ä边难免要较劲。我们这刚刚好一些地局面……”
齐强顿时怔住。想了半会。“你地意思是。姑爷不知道我妹子在这儿——我妹子是偷跑出来地？”说话间。脸色便沉了下来。
齐强回堂屋里，便嚷着要吃齐粟娘亲手做的酱菜包子，齐粟娘只要他不问陈演在哪里，什么都好说，一面暗暗使刘婆子从后门水巷里坐小船出去重新买锅盆，一面到เ灶间去和面。
那丫头连忙应了。齐粟娘拿着小酒盅儿。抬起头笑道：“你也忒替我操心了。怕我得罪了她。府台大人休了我？”
舱里之人听得莲香这般说话，俱都笑了出来，正嘻笑间，忽听得船头媳妇丫头们一阵乱，“苏姑娘，苏姑娘，府台夫人说不见——－”
连大船看着连震云心情极好，暗暗放了心，陪笑道：“小的是说……除非夫人……嗯，夫人不要府台大人了，她自个儿回高邮过日子，把‘府台夫人’的风光全让给苏高三……”
连大河看着连震云脸色极好，便也凑趣笑道：“就凭夫人在清河整治许寡妇的手段，苏高三想是翻不出夫人地手掌心的，这阵儿夫人的贤名在扬州城里可是头一份了。”
莲香回过神来，看向桂姐儿，慢慢点了点头，“起来吧，桂姐姐，这几日说话别ี口没遮拦的，再让我听见，我也不要体面了。”
蕊儿见着回纹门帘脚一时一时地泛着阵阵波纹，屋里头微微起了些寒意，隔窗看了看外头的大风，又在莲香耳边悄声道：“起风了，姨奶奶给爷加件衣罢。”
蕊儿和桂姐儿俱都笑了出来，齐粟娘笑着去拧莲香地嘴，“不会联诗怎的了？平平仄仄地我记不清。尤其那行令联诗，定的规矩好多，便是俗一点的，拿水人物绰号行令，偏又要夹着四书里一句话，还要对着六才，还要串意，谁知道这些乱七八糟的东西是什么เ……”
莲香笑得直喘气，“当初扬州城里的女眷听得来了新府台，个ฐ个都去打听府台夫人行事喜好，满城里都传新来地府台夫人是个大才女，连皇太后、皇上都夸赞的。那些喜爱结社作诗的奶奶小姐们欢喜得不行，只说来了领头的，扬州的女学诗坛更要兴盛……”抱住齐粟娘的胳膊，“我那时还纳闷，当初侍候你养病时只看见你房里摆了几本算学书和一本画册，何时见过你写诗？二爷也只问，陈大人是不是换老婆了？”伸手拭去眼角笑出来地眼泪，“果然，你一来，除了和那几个爱画ฑ山水的才女们还能搭上话，其余都是让比儿顶上。好在你不爱应酬饮宴，否则，便是我，也不知替你做了多少回诗了……”
来个妾也是寻常。有些新า富盐商府里规矩小的，红机会先拜了府里的奶奶们做干娘，奉承奶奶们比奉承爷们还小心。”
蕊儿慢慢道：“因着十成里还有两成能ม占住了爷们，把正妻挤下去地，各府里的奶奶们何尝不小心，遇着这般地大宴，一起串着，把那些爱占尖的红姐儿压得翻不了身呢……”
陈演一
齐粟娘亦是欢喜，“程家也请了连府里女眷去，这样我就不愁没人说话了……”
连震云脚๐步一顿ู，不待他说完，“你去罢，和他商量商量请府台大人饮宴之事。”说话间，嘴角泛出一丝儿笑，目光却沉郁了下去，喃喃自语，“果然不是个老实安分，任人摆布的，只怕他将来成了气候——”
台大人不放心她晚上出门呢。”
九阿哥一拍桌子，“从我们门下的官宦千金中挑一个才貌出众地给他做正妻？”
过了一月，已是入秋，日头升得比夏天晚了。扬州城地天仍是漆黑，漕河钞关闸口上已是灯火通明，河标兵地兵船与漕船挤在了水道之中，争吵叫骂声不绝于耳。
“去！带几个婆子去把海静抱过来，把乳娘也带过来，从此以后，不准他们家的三个嫂子进二门！”
连震云又叫道：“来人，去看看二爷回来了没，若是回来了，叫他到我这边来。”
齐粟娘见得平安生产，母子皆安，长出了一口气，全身虚脱了一般，只觉比自己生还要惊心。另一旁地桂姐儿一声不吭，抢在媳妇丫头们之前，走到外头正厅里，“爷，恭喜爷喜得贵子，连家香火得传。”