齐粟娘掩嘴直笑，“她是人逢喜事精神爽，莲香来信了，何尝不是这样说？”
月钩儿的凤眼笑得眯住，“当年老娘家里有五六个姐妹，只有她和我是一天卖进来的。那时节我还只有六岁，她九岁。其他的几个都过了十五，梳笼接客了。平日里我们俩吃一处住一处，她的胆儿大，不怕打，时时带着我溜到漕河边上去耍玩，老娘恨得不行。偏偏她心巧嘴甜，把老娘老爹拢住了。后来长成了，模样虽不是最好的，吹拉弹唱却是精熟，老娘只说她是个摇钱树，也不急着催她接客。”
连震云沉吟着，“宋清方才说，翁白的养父姓白……”
连震云慢慢点头，“夫人放心，我今日便派人去查翁白的养父生母，还有他的生父之事……”
比儿苍白着脸，死咬着唇不肯动脚，安生求道：“比儿，我知道这为难你了，你就看在大爷的份上，出去说一声就完，那ว些玩笑话也传不出去。”
安生又急又叹，连连跺脚๐，“我地姑奶奶，十四爷还在前头等着，大管事和五位当家的都在前头，你——”
连大河连忙应了，看了看低头倒酒地连大船，又笑道：“小的一向知道夫人不是个ฐ寻常女子，倒真没料到เ她十岁的时候就有这样地胆气。不说偷东西，她一个孤女，那时节应是方开春，跳了河上了岸，是个什么结果，谁能知道？”
连大河笑道：“别人小的是不知道，大当家却是必敢的。”
宋清听得几人言语，知晓他们也曾察觉此事，今日他所献之计应是能用上，不由á笑道：“大管事说地自是有理，但若是齐夫人不知道，以后的事儿哪里还能成？”
八爷沉默半晌，摇头道：“这事儿也是极险，女色虽好，却是偏门。要靠一个ฐ妇人拿住九省漕帮，到底不是稳妥之道。”
齐粟娘咯咯笑着，“你小声些，别ี叫外头人听着，治你一个大不敬，皇上的恩典你还敢抱怨。”又指着碟子里的蒜泥肉片、风青鱼丝，“以前在宫里连站着吃都不行，非要等主子们吃喝高兴了，咱们才能轮流吃上一些。蒜、姜ä、葱这些带味地都不敢吃，鱼也不能吃，怕带腥味，冲着主子们。晚上上夜有点心，不敢吃，饿到天亮，怕出恭误了差。夏天里每人每天有个西瓜，也不敢吃，怕生冷的下了肚，在主子们面前出虚恭，放臭气，便是个大不敬。睡觉的时候只能一个ฐ样子，侧身蜷脚睡，怕冲着了殿神，我被玉嬷嬷半夜打醒了多少回，才记住这个规矩。走路要安安详详，笑不许出声，不许张嘴，我出宫后好久才改了回来……李二当家还说我装……”
“……好在皇太后时时有赏赐……别人虽眼红也只能用言语挤兑我……我攒了不少银钱。后来就在高邮买了三百亩地。当宫女一两年就能攒下这份家私。想来想去。守这些规矩也算是值……”齐粟娘沉~在回忆着。说了一阵听不到陈演地应和声。不禁抬头看他。“怎么啦。陈大哥。你怎地不说话。”
齐粟娘半晌没有出声，十四阿哥慢慢道：“别说爷委屈你这奴才，从通直斋一直哭到这里，爷就不明白了，不就是纳个妾，一两月就打了么？你这动静生似爷叫你去谋杀亲夫……你是去和他说这些，还是让他纳妾，你自个儿选……”
愤怒地拍桌声猛然响起。震得屏风外黄梨木螺甸大长案桌面上地碗、盘都微微颤动。十四阿哥咆哮道：“你还敢得寸进尺！？爷不管你了！你就回去等着给陈变之纳妾！”
宋清四人皆是微露喜色。接了红贴。齐强看了看一直未出声地傅有荣。“来人。去请姑奶奶。一起去府里给九爷磕头请安。”
到เ得门前。宋清跟着李全儿、齐强沿着甬道绕过正堂。眼见得前头一间大花厅。花厅南北各摆一座透雕花卉六扇屏风。将大花厅虚虚隔成三间。
齐粟娘笑着点了头。回身道：“取大杯来。容我给几位当家地敬酒。”安生连忙应了。立时便有丫头取出大银菊花杯。酌满金华酒。“这位是山东漕帮帮主ว孟铁剑孟九爷。”
孟九爷哈哈一笑。“齐家妹子好酒量。”伸手取了杯。看得棋童倒满。亦是一口饮干。
伏名一大清早便忙了起来。督着六个丫ฑ头和四个小厮将前宅里三间大花厅扫出来。剔红山水阁楼人物八扇屏风擦得一尘不染。屏前八椅四几剔红雕花果纹扶手椅、茶几成套儿列开。南北墙下两座翘头案上地摆设全都换新。
“大管家。奴才记得那对镶嵌点翠玉石孔雀花石图插屏。月姨奶奶前两ä日非从大奶奶手里讨了去。奴才怕……怕是请不出来……还得请大管家亲自去一趟才行……”器皿上人陪笑道。
秦道
秦道然苦笑一声。瞟着十四阿哥。“噶礼大人地意思。也是让奴才来和十四爷通个气。齐强地妹子年前虽是怀上了。到底没生下来。当年皇上要指婚给陈变之地。噶礼地族侄女。因着父母接连得病谢世。这几年亦未来得及婚配。那ว女子上年投奔了他。在江宁两江总督府里老太太跟前养活。现下也跟着上京了。她出身和人物都是拨尖地。算来进皇子府里做庶妾也是行。还是陈变之高攀。她娘家既是凋零了。嫁过去做妾。也不敢和十四爷地人争些什么……”
陈演揽住齐粟娘地肩头。“别站在外头。身子还是单薄。小心着凉。”拉着她沿着甬通向堂屋里走去。“你放心。皇上问我时。我不会乱说话地。京里头因着废太子已经够乱了。我便是实在忍不过。也不敢在这个时候再让皇上烦恼。再说。因为噶礼地弹骇被革了职二三品高官多了去。这回吏部三年大计。他也在皇上跟前。我这个三年未考满提前入京述职地四品官还能ม撼得动他不成？”一边说。一边将齐粟娘扶入一字椅中ณ坐下。
陈演搂住齐粟娘，柔声道：“不难为，我还想安安生生和你过一辈子……”
那妇人笑着道：“大当家放心。妾身手上要调银子还是有地。只是怕无处补上——妇人家平日里看看帐也罢了。若是自己单起做生意还真是个难事。仍是走私货这一块看着容易些。到เ底大当家免了妾身地船费。路上也不用妾身操心。”说话间。听得大门外鼓乐齐奏。“新娘子出轿——开盒——”
天色已渐晚，宾客散了些去，齐粟娘眼见得时辰快到，齐强要回新房了，便叮嘱了丫头和喜婆几句，打算回府衙。沈月枝听得她的声音，掀开头盖，拉着她手半晌说不出话来，“对不住—”
头却不知不觉紧ู紧皱了起来。
周助抚着短须，沉吟道：“此事确有难解之处，正巧在连震云去淮安接任之前，离淮安最近的大坛口高邮ุ坛主遇了刺，居然冒犯了四阿哥。高邮漕帮死地死，伤的伤，没法接应，也太奇怪。”
半叶亦叹道：“夫人地好福气，就是姨奶奶的好福气。姨奶奶细想想，以姨奶奶的性子断不会自个儿去和爷说这个ฐ事，姨奶奶又没个尊亲兄长，谁能ม替姨奶奶真心打算，只有府台夫人。若是咱们离了扬州，一则少了府台夫人替姨ถ奶奶说话，二则，爷到เ淮安难说会不会再抬进来几个，便是现下外头的三个，爷虽是腻了不再去了，却没有打掉，外头应酬叫着陪席。若是去淮安难说会不会带那个董冠儿走。府里若是多了一个主子，大管事那边就难保了。三则，万一有人又生了个儿子，海静
莲香先还是默默听着，只听到最后一句，顿时挺身坐起，皱眉道：“我只怕和夫人不能ม长久在一处做姐妹，又担心淮安那边不安生。倒没想别ี地。只是海静是我的儿子，将来也是我的依靠，他是爷的长子，我断不能委屈了他。”
陈演不过是抽空回来看看齐粟娘，和她说了一会话，吃了盏八宝青豆盐笋茶，又要匆匆出门，齐粟娘劝道:“皇上这会儿怕是已๐经歇下了，你也不去候旨，累็了这许久，也歇一歇。”
齐粟娘送着陈演出门，已是近四更，她走了觉，便也不睡，见着沈月枝的房里还亮着灯，心下奇怪，便去叩门，没料到当头开门地竟是齐强。
李四勤一晃脑袋，指着齐粟娘道：“俺看她就很标致，她不是北边来的么？俺觉着比买来的那些都要好——”
敝轩里无人说话，李四勤何时见过她这般脸色，呆呆愣住，见得齐粟娘远远坐开了，结巴道：“俺……俺没有……”
莲香笑道：“也是新总督面子大，听说皇上原只到黄河边查河工，这边奏请了三四回，才下旨南巡。”
众人说笑了半日，眼见得天色渐暗，齐粟娘起身笑道：“他必要回来用晚饭的，我可得赶在他回来前回去，免得叫他知道我偷溜出来。”又叫比儿取了两ä盒子药材，尽是补血养气地当归、人参、阿胶之ใ类，对莲香道，“一盒是给二爷的，一盒给大河。里头有两样药是外邦进贡来的，我没有用过。让给他们治伤的大夫看看，能用就用，若是好，我那儿还有。”
陈演沉默半晌，看着齐粟娘，黯然道：“若是你说我心里有她，断无此事，我自知我心上除了你，决无第二人。但要说我没有抬个人进来生儿子地念头，那ว也是假话……”
话也——”
齐粟娘知晓事儿大，待要推却，却又知这是齐强在九爷府立足地本钱，断ษ不肯交到九爷门下其他人手上，便是他自己的亲信怕也是信不过，方才切切托了自家地子。齐粟娘想起齐强当初在外辛苦了整年方打下江南半壁的生意，却日日里在九爷府里听差ๆ被使唤，难寻得个可托心腹之人，一咬牙，点头道：“妹子就替哥哥看着，哥哥放心，妹子拼了命也会——”
过咱们两兄妹地情份？你若不是因为ฦ我，哪里会和九，也不会和十四爷搅在一块。我若不是因为你，当初就进九爷府，难不成现下倒要为这些舍了你？真是个ฐ傻妹子……”
连震云脚步一顿，“我……写封亲笔信函……给她罢……”
连震云微微一笑，“五味楼上现下还有地儿？看迎神的怕是早就占满了罢？现在不正是闹得慌么？挤到五味楼ä去是要脱一层皮地。”
比儿抽泣了半会，低声道：“姑爷……姑爷他到扬州ะ做府台后，因
齐强不耐烦地打断，“扬州ะ本就是烟花之地，召妓陪席原是常事，何况他还是四品府台，这不算什么。私妓都是贱籍，便是不论出身，也不论家资嫁妆，论模样未必能比我妹子强上多少，论精明干炼总越不过你去，他在外头包了几个？抬了几个进门？谁生了儿子？他多久没进我妹子屋里了？”
苏高三一愣，打量齐粟娘两眼，接口便道：“高三来此，不过是想问夫人一句，是夫人让府台大人赎我出来，抬我进门的么？”
莲香哧一声笑了出来，走到齐粟娘身边，悄声道：“你少欺负人罢，以后还要过日子呢。”齐粟娘亦是悄声笑道：“你只管看着，还不定谁欺负谁呢。”
康熙四十六年八月十三
齐粟娘轻轻吹干墨汁，从怀中取出陈演的私章盖好。取了印泥、休书，持着烛台，走出书房，回到内室。
连震云看了看他，“你跟前也该有个人了，你对曹三娘不是挺上心么เ？”
连震云忍不住笑了起来，“不过是些妇人地小技俩，你要拿定了主意，难道还会受妇人挟制？你不是想问她受了什么气，为什么เ不高兴？回院子里去问得出么？”
齐粟娘听得失笑，也不知该赞一句满城风雅，还是该骂一句个个风流，也瞪大眼睛看着那边爷们赌胜负。
“再推一个出来比？”齐粟娘悄声问道，“头一轮是二当家先上了，这一轮怕要轮到เ你们爷了。”
齐粟娘一愣，“你跟着我足不出户的，从哪里打听到地？”
“莲香她们必也知晓罢……”齐粟娘微微叹了口气，“方才那些话都是说给我听的呢……”