“那也不能把他捧上天去！”王麻子也看了一眼杜疤瘌，不依不饶。“弄得现在我寨子里的弟兄都待不住了，总想着有朝一日换个寨主，他们也好跟着扬眉吐气！”
“你好，两千锐士让人打发回一半来！”
偏偏这巨鹿泽周边，自从今年春天开始就没消เ停过。官来匪往，匪往官来，几乎没有一天不打仗，没有一天不死人。百姓们开始的时候听见号角声还知道往菜窖、树林里边躲。到了后来，躲得不耐其烦，有些胆子大的干脆就不藏了。趴在墙头后看是土匪干掉了官军，还是官军干掉了土匪。期待着能ม尽快分出个ฐ输赢来，无论是官兵胜了，还是土匪赢了，至少能ม暂时消停一年半载的，也让大伙多多少少喘口气儿！
这些仗还不是最可惜的。最可惜的那仗发生在襄国郡ຉ南面，龙岗、南河与沙河县交界。七月底，朝廷的右武侯将军冯孝慈带领一万天兵天将把王德仁、高开道、刘霸道、时德睿等贼在此堵了个正着，几场硬仗下来，打得十余万土匪哭爹喊娘，落花流水。眼看着就要打进匪巢巨鹿泽里，让河北各地重现太平了。偏偏张金称麾下悍匪程名振突发奇想，居然扎着芦苇筏子从巨鹿泽北侧的大湖中ณ漂出，星夜奔袭百余里，绕到冯孝慈身后，一把大火将他的军粮烧了个精光。
怕被受害者的后台在皇帝陛下面前进谗，武阳郡守元宝藏不得不再次加大了对流寇的防范力度。同时，他又派出心腹主簿魏征扮作道士四处明察暗访，终于在五月下旬，摸清境内两支最活跃的流寇的大致情况。
联想到张金称的凶残，元宝藏心里就直哆嗦。迄今为止，凡是被张金称攻破的城池，除了馆陶一地没被屠戮之外，其他都是尸骸枕籍。即便武阳城仗着城墙高大，不会成为张贼的下一个目标。可任由他再横行下去，地方上糜烂的情况早ຉ晚会激怒朝廷。去年夏天，武安郡ຉ守周养浩便是因为治下先后有三个县被张金称攻破，导致朝廷震怒，直接下旨ຈ赐了一杯毒酒。武阳郡去年已经丢过馆陶，如果今年再被张金称抽冷子连破两县，估计从洛阳来的那ว杯毒酒，就该送往元家府邸่了。
就算是收下了两万元，但是却也是不一口就答应了下来，不过既然收礼了，那事情就有很大的希望成功，这个也是潜规则里面的一种。
收了礼物就是压迫办事的，至少不会坏你地事情。当然这也是起码的规矩，要不你收了礼物的话。还坏了别人的事情，这样做就是有点不上道了，以后傻子才会给这样的人送礼ึ。
“杏花呢？她没来看过娘么？”程名振心生警觉，扭过头来向娘亲追问。
“回屋说吧。大冬天的，院子别在里边站着！”娘亲的眼神慢慢暗淡下去，叹了口气，低声回应。
“不会吧，你装什么鬼样！”程名振知道刘葫芦平时最喜欢跟大伙开玩笑，赶紧伸手去扯对方胳膊，“别ี闹了，我赶着回家！起来，起来。让人看见多不好！”
这下，程名振更加摸不到头脑了。讪讪笑了笑，大声道，“闹什么啊你。你们几个，快过来看看，葫芦兄弟怎么了？好端端的，怎么เ突然就犯了病！”
“我不拿刀，反而更安全！”程名振笑着回答。“他们肯定不会让我拿着刀去见张金称。周围十几万人，一人一口吐沫也把咱们淹死了，刀反而未必能派上用场！”
他用刀鞘在地上撑了一下，快速站稳。回头厌恶地看了看地面上的死尸，狠狠地吐了口唾沫，低声嘀ถ咕，“呸，死人也跟我过不去。老子就让你们看看，老子到底是不是孬种！”
林县令听闻此言，愈发觉得心动。把宝全压在程小九一个人身上，万一其对付不了外边的乱ກ匪，自己可就只有等死一途了。而一手准备抵抗到底，一手去跟张金称讨价还价，无疑避免灾祸ຖ的可能ม会增加许多。李老酒这人虽然窝囊了些，至少有句话说得在理儿，能多对付一天是一天，好死不如赖活着……
“会的，肯定会的！”唯恐林县令继续按程小九的愿望硬拼下去，郭捕头连声回应。“以卑职这么เ多年跟贼人打交道的经验来看，越是大当家，越喜欢讲究什么เ江湖规矩。咱们在三个时辰期限到เ来之前先派使节去见他，他即便不答应，也会跟大人交涉一番。这一次次交涉下来，，估计拖上个两三天问题不大。如果于交涉期间我们再表现一点诚意……”他搓搓手指，摆了个讨要好处的架势，“张贼得了甜头，跟不会怀疑到我们的真正用心！”
二人又跟众乡勇交代了一番，拎着箭书，慢慢走下残城。待离得弟兄们稍远了，程小九才用衣袖擦了把额头上的污渍和汗水，低声向董主簿交代道：“那姓郝的家伙箭术远在我之上。照这样看来，今天早ຉ上这仗，张金称依旧ງ没尽全力。若是他三个时辰之后再度来攻，估计咱们也得把所有老本都押出去了。情况基本是这样，见到大人之后，还请董主簿帮忙斟酌一下说辞。别ี让衙门里的同僚受了惊吓，也别让大伙过于小瞧了贼人，以至轻敌误事！”
“我也不知道张金称到เ底要干什么เ！”程小九仰面朝天，长长吐气。从昨天半夜到现在，已经有太多难以理解行为在他眼前发生了。林县令如此，张金称又如此。这些动辄可以决定人生死的“大人物”们，仿佛个个都生就了九曲十八弯的肠子。让谁也看不清楚他们肚子里想什么，谁也摸不透他们的真正打算。
刚才残城上战斗ç打得激烈时，林县令已经急成了热锅上的蚂蚁。他心中ณ没有半点把握凭借千余乡勇守住馆陶，但如果一箭不发便带头逃走的话，日后无论杨玄感造反成功，还是当朝皇帝陛下从辽东返回，都不会给他好果子吃。所以，初ม次交手的结果对他极为重要，将直接左右着他的后续决策！
“禀告大人！”程小九站稳身形，大声回应，“我军阵亡三十，轻伤十九，无人重伤。当场杀敌近五十，伤其数百。贼人气力不济，已经暂时退避！”
待队伍走到了南城墙根儿，跟在衙役们身后的百姓已经超过了五百人。大伙挨挨挤挤不敢上前，唯恐被误会了，惹得县令大人生气。发觉民心可用，林县令的胆气愈发壮大。分开团团簇拥过来的众乡勇，找了个相对完整的土堆儿，快步走了上去。
没等他跑上土堆，林县令抬起右脚，一脚将他踢了个ฐ狗啃屎。“没用的东西，不就是一伙流贼么？看你慌成了什么เ样子！”
“尸体”仿佛根本没听见众人在说什么，又向前走了几步，距离林县令已๐经只有半尺之ใ遥。“本县给你家里每月送米五斗，钱三吊，月月不缺，决不反悔！”林县令已经无路可退，背贴着墙角喊道。
衙门外的状况愈发混乱，但比起近在咫尺的“僵尸”来，张金称的威胁已经无关痛痒了。林县令见收买的办法有效，壮了壮胆子，继续许诺道：“每季度该你得的，一文不会少你。弟兄们有肉吃，决不让你喝汤。”
“对，咱们练了这么เ久，正手痒呢。如果张金称狗贼敢来，保准让他有来无回！”
“那当然。咱们只能ม县令大人和兵曹大人的！”小伙长又一挺胸ถ脯，信誓旦旦地保证。
忽然听不见草帘内的动静，早有预ไ感的小杏花再也按捺不住，“哧溜”一下钻了过来。她刚刚洗干净脸，还没来得及对镜整妆，关键是在小九家没找到镜子。因此素面朝天，看上去就像一朵刚ธ刚出水的芙蓉。
“小九哥，我，我很努力做它的！”调皮的目光立刻变成了委屈，小杏花低下头去，以极其细微的声音道歉。
“县尊大人过奖了。晚辈能为大人效力，已经是难得的福分！”程小九不明白林县令的话是什么意思，赶紧表明自己้的态度。
突兀，非常突兀。程小九内心滚滚翻翻，十分情绪中ณ倒有七分惊诧，剩ທ余三分才是狂喜。呆呆地楞了好一会儿，他才又躬身向林县令做了个ฐ长揖，斟酌着回答道：“多谢大人照顾。只是家父已经被贬到เ边塞很多年，开始时还有些口信传回来。最近五年，已๐经音信皆无了。如果哪天晚辈得到เ家父的消息，一定请大人帮忙。我父子若能再度团聚，晚辈纵使做牛做马，也要报答大人的恩德！”
想到เ这儿，她觉得有些事情还有必要跟儿子提一下，指了指院子里的柴堆，笑着说道：“前街的张铁ກ匠听说你当了兵曹，特地送了一把单刀和一把处理柴草用的斧子来。他说以前人老糊涂，经常做错事情，希望你大人有大量，别给他一般见识！狗街疤瘌头他娘也来过，送了我二十个鸡蛋。他们家日子挺难的，我没敢收，但答应等你闲下来，就过去看看疤瘌头。他那天被雨淋了脑袋，肚子中憋了痰气，到现在还没清醒过来！”
“你知道轻重就好！”程朱氏很满意儿子的表现，笑着夸赞。回头又指指小九的床榻，继续说道“蒋老爷派徒弟送了你一匹绸和一匹锦。赵记米店送来一麻袋褐ຈ米，说是给你熬粥用。常家肉铺送过来两ä整块熏好的干猪腿，王家书肆的伙计说不知道你喜欢收藏什么样的古卷，所以送了一套笔墨纸砚，还有五百个ฐ肉好……”
王二毛才吃了一碗免费的白米饭，肚子仅仅被填了底儿。被程小九强拽着，一步一回头地硬扯了出军营，气得嘴里不停地嘟囔，“我说兵曹大人，你自己回家不就行了么？稍带着告诉我娘一声我已经入伍吃粮，也省得我来回跑路。好不容易吃上顿饱饭……！”
“兵曹大人欺负人了！”看看四下没人注意自己้，王二毛哑着嗓子叫道。
好在林县令只是随意一问，并不想真考二人文字方面的造诣。“嗯，少年人，知道努力就好！”他对程小九的回答非常满意，笑着点评。侧开头看了看，发现已经有很多前来应募的民壮赶到เ校场，立刻大声命令道：“来人，给他们登记姓名。第一，第二个就登记这两位少年壮士的名姓！然后把家什摆开了，本县要仔细考校他们的本领ๆ！”
看自己手下的差役们已๐经准备停当，林县令有心考考程小九别的本领，冲着他笑了笑，和颜悦色地问道，“看你的模样，可能也学过武艺吧。可否告诉本县进境如何？”
把好不容易攒下来的钱白白送人，程小九心里也十分不情愿。但除了给人家当保镖这一条出路，他实在找不到เ其他谋生办法了。横下心来与王二毛好说歹说商量了小半个时辰，终于决定各自拿出两百个钱，晚上到老乌龟家碰碰运气。
反复欣赏了几遍自己堪堪能ม急死王羲之，气杀仓颉้的墨宝，吴里正将其慢慢折好，逐一交到两个ฐ少年手里，郑重叮嘱道：“其实这不符合规矩，特别是小九，才搬来几天，过去做过什么，跟谁有瓜葛，根本无人能说清楚。但大叔我相信你们都是好孩子，今天就冒着点儿风险，给你们当了这个保人。如果你们今后混出人样来，也别忘了是大叔我慧眼识英雄。常回来看看，远亲不如近邻！”注1
“奶奶的，贼子，害得老子连午觉都没的睡！”姓蒋的又骂了一句，伸手抓起茶壶，嘴对着嘴巴将一壶凉茶灌进了肚子。喝完了茶，他又抓起一块梨膏，向口中干净利落地一甩，然后一边嚼，一边含含混混地问道：“最近有可疑的人来买药没有？治刀枪伤的？如果有，立刻扭送衙门，不得包庇！”
“嗯！”姓蒋的抬起眼皮，看了看药铺柜台正上方悬挂着的匾额，王霸之ใ气稍缓。不用账房先生提醒，他也知道这是馆陶周家的买卖，自己绝对碰不得。只是平素嚣张惯了，一时忘了收敛而已。又品了两ä块梨膏，慢慢从胡凳上站起身体，向柜台内望了望，笑着问道：“狗日的配齐了没有，县尊大人可以吩咐过我，这药必须在你家配。别人家药铺的药材，衙门里边根本不相信！”
“多谢杏花妹妹。也多谢妗子！”程小九再次抱拳，“我这次来得匆忙，也没给杏花妹妹带什么礼ึ物，妗子别怪我疏ຕ忽便是！”
“你这孩子！”朱杜氏换了一只脚去踩丈夫，将丈夫的客气话硬生生给踩回喉咙里。“怎么还叫我妗子，不知道的，还以为你和杏儿没定亲呢！该改口了，你们两个都老大不小了！咱们亲上加亲，这是十几年前就说好了的！”