年，丁日昌担任福建巡抚后，李鸿章要他上疏建因台湾远离大陆，只有修铁路、架电线才能血脉ำ畅通，才可以防外安内，不然列强总会对台湾垂涎三尺。年，清廷表示同意丁日昌所请，但此事却因经费短缺而中止。转眼几年过去，到80年，中俄伊犁问题不仅没有解决反而更加紧张，两ä国之间的大规模军事冲突一触即，运兵成为重要问题。在这军紧急时刻，淮军将领刘铭传应召进京，就防务问题提供对策。到京后，刘在李鸿章的授意下上《筹造铁路以图自强折》，正式提出修建铁路的主ว张，并认为这是自强的关节点。刘ถ折中具体提出应修从北京分别到เ清江浦、汉口、盛京、甘肃这四条铁路。但由于经费紧张，不可能四路并举，建议先修清江浦到北京线。局势的演变和刘折的充分论证，使清廷再也不能ม不为所动，命令分任北洋大臣和南洋大臣的李鸿章、刘ถ坤一就此表意见。
然而，顽ื固派的反对更强烈，力量也更强大。有人上奏指责说：“观该二臣筹划措置之ใ迹，似为外国谋，非为我朝谋也……人臣从政，一旦欲变历代帝王及本朝列圣体国经野之法制，岂可轻易纵诞若此！”还有人上奏说铁路逢山开路、遇水架桥是惊动山神、龙王的不祥之物，会惹怒神灵，招来巨大灾难……顽固派根本不从“技术”层面反驳洋务派，而是将是否应当修铁路这种技术问题提升到道德层面，从道德上否定修铁ກ路，使主张修铁路者居于“不道德”的“道德劣势”。对铁路，也要问一问是姓“君主”还是姓“共和”，对什么器物都要问“姓”什么的“性质”之争，将技术问题道德化、意识形态化，也可说是中国的悠久ื传统之一吧。
他先分析中ณ国面临的国际形势：中国“与各国条约已定，断难更改。江海各口门户洞开，已๐为我与敌人公共之地。无事则同居，异心猜嫌既属难免，有警则ท我虞尔诈，措置更不易周”。他赞扬总理衙门的上疏将“目前当务之急与是后久ื远之图业经综括无遗，洵为救时要策”。但是，要将其立即付诸实施却非常困难，因为“人才之难得、经费之难筹、畛域之难化、故习之难除”都难在短期内解决，所以“今日所急惟在力破成见，以求实际而已”。紧接着他就触及问题的核心，他所要力破的“成见”是：“历代备边，多在西北，其强弱之势、客主之形皆适相埒，且犹有中国界限。”而“今则东南海疆万余里，各国通商传教来往自如，麇集京师及各省腹地，阳托和好之名，阴怀吞噬之计。一国生事，诸国构煽，实为ฦ数千年来未有之变局”。列ต强凭借近代化坚船利炮实为ฦ中ณ国“数千年来未有之强敌”，而中国仍“犹欲以成法制之”，则ท如患者不论何种疾病皆以古方治之，肯定不能见效。因此他认为“居今日而欲整顿海防，舍变法与用人，别无下手之方”。所谓“变法”，主要是指变革军事制ๆ度，建立近代陆海军；“用人”主要是指改革科举制度，培养新า式人才。建立近代陆海军需要巨额军费，所以在筹饷方面他主张停止进军新疆，改用招抚办法处理阿古柏叛乱，认为英、俄等国一直图谋新疆，“揆度形，俄先蚕食，英必分其利，皆不愿中国得志于西方แ。而论中国目前力量，实不及专顾西域，师老财痡，尤虑别生他变”。在他看来，“新疆不复，于肢体之元气无伤；海疆不防，则腹心之ใ大患愈棘”。“其停撤之饷，即匀作海防之ใ饷。否则只此财力，既备东南万里之海ร疆，又备西北万里之饷运，有不困穷颠蹶者哉？”
倘有中国官员，于各兵船之ใ官员兵丁水手人等有所指告事件，则李泰国会同阿思本必得详细查办。
这些条款最重要的内容就是中国政府实际不能管理、指挥阿思本舰队，不仅如此，今后中ณ国购买的军舰、新式海军都归阿思本管理指挥！而阿思本只接受中ณ国皇帝的谕令，实际是只受李泰国指挥，因为中ณ国皇帝的谕令只有通过李泰国转达才有效，否则就不遵行！年月，李泰国回到เ中ณ国，来往于上海、北京之ใ间。在上海，他要求李鸿章由海关提银十二万两支付船炮欠款和官兵川ษ资，并告诉李鸿章船到之后每月开销将不只赫德曾说过的三万两。他的要求为李鸿章严词拒绝，李泰国于是大怒说要向恭亲王索ิ要这笔钱款。李鸿章也不示弱，回答说无论怎样也无钱，并且颇็有些自吹自擂地说自己现有重兵十万，攻克长江上游从未有过外国人援助。若你现在如此要挟，可能会激怒军，你我不免一战。李泰国当即拂袖而去，李鸿章也怒不相送。按李泰国所，舰队到เ达后仅日常维持费用海关就难以保证，李鸿章感到事严重，便急忙将详函告总理衙门，要总理衙门早作准备：
收到李鸿章的奏折，清廷认为所甚有道理，便要他来京，与中ณ枢各位大臣一同商议此事。9月0日，清廷谕令军机大臣、总理衙门大臣会同李鸿章妥议海防事宜，醇亲王奕也一并与议。最后由总理衙门复奏，提出设立海部或海ร防衙门，由á特派王大臣综理其事。考虑到可供海战之船不多，决定暂时先从北洋已๐有船只精练海军一支，等到เ以后再考虑其他舰队。10่月1日，慈禧太后布懿旨，同意成立“总理海军事务衙门”简称“海军衙门”，由á醇亲王奕为总理，庆郡王奕劻、李鸿章为会办，曾纪泽为帮办。
但谁也没想到เ，在李鸿章的运作下，海军衙门竟开始修筑铁路。
原来80年年底，关于是否能修铁路的大争论以洋务派失败而告终之后，李鸿章并不甘心，一直在寻机重提此事，而且，他明白修铁路虽然不可能作为ฦ一项“国策”，但有可能在他的势力范围内作为ฦ一项“地方”的“土政策”施行。
就在争论最激烈的80年，他就悄悄开始试探性地动工修建开平煤矿唐山至胥各庄段的铁路，以便运煤；81年这条约十公里的铁路建成后，他才正式奏报清廷，并有意将其说成是“马路”。李鸿章真不愧是后来“遇到红灯绕开走”之流的前辈。李鸿章汲取了在“大争论”中未得到เ朝中有力支持而失败的教训，所以在修路的同时积极活动，寻求权贵的支持。此时醇亲王奕早ຉ已取代恭亲王奕，成为慈禧太后最为倚重的贵戚，所以李鸿章全力做他的工作。他多次给奕写信，说明兴办铁路的种种好处，奕心有所动，所以李才敢将唐胥路修完。但李一直认为ฦ铁路应是举ะ国兴办，所以在给奕的信中说修铁路在中国“阻于浮议”一直未能兴办，明确表示希望由奕直接出面“主持大计”。