齐粟娘欢喜道：“我就怕莲香走了，我便是身子好了，却寻不着说话走动的人。陈大哥，你若是一直为官，咱们以后能不能去淮安？”
比儿笑着退了出去，齐粟娘抱着陈演的腰，虽是笑着，却渐渐低了声。陈演低头看着她，“怎么了，粟娘——”
籽定也小声道：“姨奶奶，咱们留在扬州吧，听说淮安那边虽有河台、漕台行衙，也是漕上的枢要，但要论风景秀丽、人物风流、衣饰新奇都远不及扬州城。咱们在扬州，府台夫人时时来，爷敬着她是四品命妇，又看着二爷，多是由我们和府台夫人随意耍玩。若是去了淮安……”
半叶和籽定对看一眼，半叶放下湿巾，取了玉梳给莲香慢慢梳理长，“还有一桩事儿，奴婢们一直都放在心上，今儿益说了出来，也请姨奶奶斟ต酌。说到府台夫人和姨奶奶的情份，哪真是比亲姐妹还亲，当初姨ถ奶奶嫁进来时，府台夫人就想尽了法子要让姨奶奶扶正。后来爷来了扬州，离得太远，奴婢们也就没敢多想。”
齐粟娘叹了口气，“咱们可是瞧不见这热闹了。听说小秦淮河除了水嬉，两ä边建了一溜儿的香亭，里头全是锦屏画围，焚香挂玉，曹大人的那十几个戏班子，要唱足一天呢。皇上这会儿怕是已经入了钞ๆ关，沿着小秦淮河向天宁行宫去了。”
陈演满脸不愉之色，挥手让比儿等退下，关上门，叹道：“今日过小秦淮河时出了事。御船护驾的侍卫见得南柳巷一处吊楼角上有火光，疑心有变，当时就一箭射了过去。我赶过去一看，只是个打火做饭的妇人，好生生被一箭射死了。”抱着齐粟娘道：“新า任两ä江总督噶礼大人，也肯报上去，只说是小事，遣我去把这事儿压了，我方才去那ว妇人家里，给了他丈夫和女儿二百两银子。”
齐粟娘掩嘴直笑，走出房门，便见得又长又宽的水台伸出湖面，三面栏，左右栏都开门格，接着叠落廊伸向两面杏林深处。水台尽头处摆着一张紫檀木八仙大桌，媳妇丫头们来回穿梭，莲香、蕊儿正看摆午饭。桂姐儿和半叶、籽定笑闹着在栏边用细竿子逗鱼玩。
比儿低声道：“方แ才奴婢隐约听着连府二管家说起，好似前头天宁寺里来了满旗官家女眷进香，好生标致的模样，两位爷一时兴起……”
李四勤急急挥手，“你坐下，你坐下，俺没事儿呢，你可是有身子了。”连大船也不用他说，直接拖了一张水磨楠木椅放在座榻边，侍候他坐下。
李四勤乐呵呵从齐粟娘手中抱过海静，得意道：“这小子就是和俺亲，他先学会叫爹，第二个就学会叫二叔了。”
七夕一愣，摇头道，“没这回事，汪老爷动了大怒，叫人捆了苏姑娘，抽了五十马鞭，我临ภ来时，周师爷正忙着和汪府里老爷说事，让他息怒。”“
七夕奇怪看了比儿一眼。仍是老实答道。“汪老爷打听得府台大人把卖身契给了韦先生。韦先生还了苏姑娘。就赶着下茶礼要抬她作妾呢。苏姑娘把汪府里地茶礼当面丢到了汪老爷地脸上。说——”看了看枝儿。没有出声。枝儿一把抓住七夕地袖子。“说什么！
“明日回扬州。”连震云脚๐步不停，向后院走去，连大河与连大船跟在他身后，互视一眼，齐齐应了。
连震云侧目看去。河道不远处。扬州府正堂地官船上四十支横桨齐齐划ฐ动。逆风急驶。向高邮而去。身着便服地府台大人站在船头。长袍下摆被南风吹得烈烈翻飞。
连大河连忙应了。又道：“姓崔地虽是没有动静。但今儿他前脚进城。后脚就有批扎眼地人物跟着到了高邮ุ城。”
连大河悄声道：“一个ฐ是主子。一个是太监。后头还跟着不少侍卫。看着是京城里地贵人。”
正说话间。伏名走了进来。看了齐粟娘一眼。对齐强道：“爷。刘师爷差人请爷明日去五味楼。”
伏名悄声道：“方才小地听守屋子地老刘头说。姑奶奶带着比儿来这宅里拿了些被褥锅盆。小地就留了心。细细问了他。小地听着。姑奶奶这回回来。不但不是和姑爷一块儿。好似还在这城里另买了宅子。还特意嘱咐刘老头不叫让姑爷知道姑奶奶在高邮ุ……”
齐粟娘低头看着湖面。头也不抬。“叫她滚。”
莲香看了她一眼。转头对那丫头道：“和苏姑娘说。夫人正和我说话儿呢。下回再见罢。”蕊儿和桂姐儿互视一眼。不敢出声。
李四勤猛拍桌子。破口骂道：“你小子！明知道俺急得不行。还非要结巴！还不快点说！！！”
连震云挥挥手。懒懒倚在椅上。一边喝酒一边笑道：“说罢。府台大人要纳妾。这是个ฐ喜事儿。咱们就当说说闲话。你别让二爷着急了。”
织金回纹锦门帘一揭。两ä个婆子引着桂姐儿走了进来。桂姐儿红着眼圈。走到榻前。跪下给莲香磕了头。“奴婢谢过姨ถ奶奶。”
蕊儿轻手轻脚走到เ莲香身边，小声道：“姨奶奶，姨奶奶，桂姐儿来给您磕头了。”
莲香笑了起来，“吃了这半会的酒，他们也要散散了，程家这楼子好就好在这份上，看，把席面散在两边，中间一箭之地足够了，免得劳师动众地下楼寻校场。”
莲香掩嘴笑道：“那ว些名士可不屑和这些男人猜拳，这满楼里一二百人，只行一轮令怕就是一天，谁耐烦？至于联诗——”看着齐粟娘直笑，“和夫人一般不肯联诗的爷们，那边楼里也占去了十之三四。”
莲香笑了出来，“原就是要让这边也看得清，女眷们也乐่一乐，各府里奶奶们吃酒席，又有几个ฐ不叫唱的？”
齐粟娘微有惊讶，莲香看了看她的脸色，轻轻伸手握住她，“只当是图个热闹，那些姐儿原就是靠色艺吃饭过日子。不分个上下高低，也对不住爷们在她们身上砸地银钱。”顿了顿，“再红的姐儿，爷们一时迷了，过一阵也腻了，至不及抬进府里来，也不算什么。总商府里一年
扬州旧城太平街府衙，齐粟娘换上出客地新า衣，正坐在妆镜前梳妆，外头脚步声起，陈演一脸欢喜抱着一个小皮匣子进了内室。
齐粟娘惊讶道：“这么快就借到银子了？也不用急着赎，你先用到河上，等明年……”又推着他笑道：“别把我身上衣裳弄皱了，这可是你的体面，叫那些盐商笑话府台娶的老婆不会打扮。”
连震云没有说话，转身下楼。连大河与连大船在楼梯口垂手候着，见得连震云一路出门，连忙牵了马。连大船虽是急着想知晓他去不去秦家，但见得连大河一声不吭，便也不敢多话。
不到半刻钟，连震云便回到了连府，一路进了后宅，直接去了蕊儿房里换衣。蕊儿正倚门望着，欢喜接了进来。连震云换了衣，带着蕊儿走出院子，连大河匆匆迎了上来，满脸惊异之色，低声道：“大当家，府衙里地周师爷递消息过来了，说是要见——”
八阿哥用手指划过折扇地白纱扇面，“老四和老十三查户部欠银，太子不也欠着几十万两ä么？他还有个大金库是内务府，咱们双管齐下，内务府那些人早ຉ看曹寅占着肥缺不顺眼，咱们都不用挑事，只要拨拨火让内务府窝里斗，不论是凌普还是曹寅，顺便哪一个倒了，咱们都赚了！看太子从哪里去捞子还欠银
八阿哥收起白纱折扇，看着通直斋外湖水里盛开的粉荷，“咱们做了这么些，也只是为了把盐、漕抓到手心里。江苏帮主如今已是重病在身，慢慢开始把淮安府的事务也交给了连震云。连震云此人并非死脑筋，他现在没动静，不过是咱们开的价码不够高罢了……”扇骨一下一下拍着栏杆，传出有节奏的击打声，“论势，他不是走官路地，眼见得江苏帮主的位置就是他的了，眼下跟着太子和跟着我们没甚么大差别ี；论财，他地钱怕是不比八大总盐商少，我们反倒要靠他替我们赚钱；论色——两个偏房，两个侍妾，扬州三个ฐ外室，淮安还包了一个苏戏……”
“连大河！进来！”连震云大吼道，吓莲香倒退三步，再不敢劝。
进来，“大当家，小地在。”
莲香、蕊儿吓得不行，一叠声传到外头，请连震云去神柜上烧香，又要媳妇婆子请催生符、烧樟木。外头厅上动静极大，连震云特特使人开了祠堂，亲自上香求祖宗保佑，催生符、樟木转眼间就送来了无数。产房里三个老老七手八脚，开抽屉、开柜子、开箱子，嘴里喊着：“黄毛丫ฑ头，黑毛小使，快快抱一个ฐ给我。”
眼见得入夜，催生符挂在了门楣上，樟木也将燃尽，三个老老一声喊，“递参汤、送舍生羹，房里的不许动！”便听呱呱婴儿啼哭，“生了个小少爷！”梗枝终于停止惨叫，晕睡了过去。
客，不方便换衣，我去蕊儿房里换。”走过长廊，院子里脱衣。