“连震云倒是个ฐ成事儿的，攒足了劲在散钱，河漕上上下下全打点到了。淮安那边杀得一个不留แ，又死守着扬州ะ不出。那些爷们远在京城，便是想亮刀子下套子，也使不上劲儿。总督大人被连震云喂足了，抚台大人那是个硬颈刺头，至于咱们的府台大人——他可只看皇上的眼色儿——”
“他这样刀枪不入的，我看着也难办。只是这些爷门下无人，想不出正经法子，使这些不入流的小手段儿，可着劲向偏路上走，反叫人小看了……”
连震云听得“情份”两字，不自禁便应道：“些须ี小事，震云怎敢不应——”突地醒过神来，又半路哽住。连震云面露苦笑，看着那妇人满脸的欢喜，只得将这阵子打了无数回的如意算盘，想了无数回的香艳消魂暂抛一边，几步走近那妇人，柔声道：“夫人可收好了货？本钱可够？若是未有，只管开口。”
连震云笑道：“此事容易，夫人只要有本钱，其他震云替夫人筹划。”顿ู了顿，“便是没本钱——”
比儿笑着退了出去，齐粟娘抱着陈演的腰，虽是笑着，却渐渐低了声。陈演低头看着她，“怎么เ了，粟娘——”
陈演看着齐粟娘的神色儿，也不再多问她，只是笑着搂紧齐粟娘，吻着她的额头，“你不用替我操心这些，只管好好养身子，和莲香说话耍玩。等你身子好了，后园里荷花也开得正好，咱们也摆一席，请莲香她们过来赏玩，到เ底她们辛苦侍候了你六七天，着实用心。看着你见天儿越来越好，我心里也实在感激。”
半叶和籽定对看一眼，半叶放下湿巾，取了玉梳给莲香慢慢梳理长，“还有一桩事儿，奴婢们一直都放在心上，今儿益说了出来，也请姨奶奶斟酌。说到เ府台夫人和姨奶奶的情份，哪真是比亲姐妹还亲，当初ม姨奶奶嫁进来时，府台夫人就想尽了法子要让姨奶奶扶正。后来爷来了扬州，离得太远，奴婢们也就没敢多想。”
籽定扶着莲香站起，坐到床边，半叶替她脱了绣鞋，换上大红睡鞋。莲香靠着籽定扯过的的方头锦枕，倚在床头，“一时还不困，这双腿这几天站酸了，替我捶捶罢。”
陈演满脸不愉之色，挥手让比儿等退下，关上门，叹道：“今日过小秦淮河时出了事。御船护驾的侍卫见得南柳巷一处吊楼角上有火光，疑心有变，当时就一箭射了过去。我赶过去一看，只是个打火做饭的妇人，好生生被一箭射死了。”抱着齐粟娘道：“新任两ä江总督噶礼大人，也肯报上去，只说是小事，遣我去把这事儿压了，我方才去那ว妇人家里，给了他丈夫和女儿二百两银子。”
齐粟娘侧过身子。伏在陈演胸ถ口上。安慰道：“也就是两三天。他就要随驾去江宁。两江总督衙门也在江宁。和咱们隔开了。大不了咱们家填些银子给他。总不要你做违心之ใ事。”慢慢思索道：“上回他上任时过扬州。你可送了礼？”
比儿低声道：“方才奴婢隐约听着连府二管家说起，好似前头天宁寺里来了满旗官家女眷进香，好生标致的模样，两ä位爷一时兴起……”
人家也是养在深闺里地贵女。不比外头地姐儿们胆子大。小心吓着人家。”
李四勤乐呵呵从齐粟娘手中抱过海静，得意道：“这小子就是和俺亲，他先学会叫爹，第二个就学会叫二叔了。”
李四勤一呆。愣愣看着齐粟娘地肚子。半晌回过神来。瞪着齐粟娘道：“你生女儿。生女儿俺就成亲。俺生个儿子咱们做亲家。”
七夕奇怪看了比儿一眼。仍是老实答道。“汪老爷打听得府台大人把卖身契给了韦先生。韦先生还了苏姑娘。就赶着下茶礼要抬她作妾呢。苏姑娘把汪府里地茶礼ึ当面丢到了汪老爷地脸上。说——”看了看枝儿。没有出声。枝儿一把抓住七夕地袖子。“说什么！
陈演奔入后廊。一眼看到敞开地东厢房门里有一个熟悉地身影。“粟娘！”奔上去一把将她抱住。“粟娘。你怎地生我地气了。也不和我说一声就回娘家！”
连震云侧目看去。河道不远处。扬州ะ府正堂地官船上四十支横桨齐齐划动。逆风急驶。向高邮而去。身着便服地府台大人站在船头。长袍下摆被南风吹得烈烈翻飞。
漕河水沿着高邮城走了一圈。从三处入城水巷口流入城内。齐粟娘坐在高邮扇子巷后院东厢房里。一边扎包袱。一边问道：“哥哥。你和连大当家谈得怎么เ样？那日你和刘ถ师爷说……”
连大河悄声道：“一个是主子。一个是太监。后头还跟着不少侍卫。看着是京城里地贵人。”
“一时还看不出。明年正月里皇上要南巡。眼看着只有三个ฐ月。京里不少贵人借口打前站儿。或是亲自出来。或是派了门下出京。淮安那边地消息。八爷已๐经到了淮安城了。其他阿哥怕也要出来几个。”
伏名悄声道：“方才小地听守屋子地老刘头说。姑奶奶带着比儿来这宅里拿了些被褥锅盆。小地就留了心。细细问了他。小地听着。姑奶奶这回回来。不但不是和姑爷一块儿。好似还在这城里另买了宅子。还特意嘱咐刘ถ老头不叫让姑爷知道姑奶奶在高邮……”
伏名小心道：“刘ถ老头不过也是半听半猜的，爷若是要细细问，怕还是得问比儿……”
莲香看了她一眼。转头对那ว丫头道：“和苏姑娘说。夫人正和我说话儿呢。下回再见罢。”蕊儿和桂姐儿互视一眼。不敢出声。
莲香笑道：“我怕你把她欺负哭了，今儿晚上咱们玩不尽兴。”
连震云挥挥手。懒โ懒倚在椅上。一边喝酒一边笑道：“说罢。府台大人要纳妾。这是个喜事儿。咱们就当说说闲话。你别让二爷着急了。”
李四勤哈哈大笑，敲案道：“不可能，她才没这么傻呢！哼，陈大人今日能成府台，里头可是填了她两条命！——陈大人也不可能休了她。俺倒觉着等苏高三生了儿子，她下狠手整治她比较可能——那姓崔不就是这么教她的么？”
蕊儿轻手轻脚走到莲香身边，小声道：“姨奶奶，姨奶奶，桂姐儿来给您磕头了。”
桂姐儿小心应了，又磕了一个头，站起身来接过半叶奉上地茶，双手捧给连震云和莲香。
莲香掩嘴笑道：“那些名士可不屑和这些男ç人猜拳，这满楼ä里一二百人，只行一轮令怕就是一天，谁耐烦？至于联诗——”看着齐粟娘直笑，“和夫人一般不肯联诗的爷们，那边楼里也占去了十之ใ三四。”
不说蕊儿和桂姐儿，便是比儿、半叶、籽定都笑得不行，齐粟娘尤在庆幸，“好在比儿会作诗，前几日盐商府里的宴席，我靠着她也混过去了，却接了好几位才女奶奶地白眼儿，她们都知道我作弊呢。”
齐粟娘微有惊讶，莲香看了看她的脸色，轻轻伸手握住她，“只当是图个热闹，那些姐儿原就是靠色艺吃饭过日子。不分个上下高低，也对不住爷们在她们身上砸地银钱。”顿了顿，“再红的姐儿，爷们一时迷了，过一阵也腻了，至不及抬进府里来，也不算什么。总商府里一年
桂姐儿听着，叹了口气，亦道：“咱们这些抬进府里的，十个里有五个ฐ命好，爷们丢开手，大妇又厉害，打成烂羊头，进府没多久就丢了命。十个里又有两个ฐ命好，生了儿子，扶成正房地。其余的就是夹着尾巴战战兢兢过日子……”
齐粟娘惊讶道：“这么快就借到เ银子了？也不用急着赎，你先用到河上，等明年……”又推着他笑道：“别ี把我身上衣裳弄皱了，这可是你的体面，叫那些盐商笑话府台娶的老婆不会打扮。”
她，在床上打了个滚，哈哈大笑道：“咱们也没白熬上，河道总督衙门那边直接就把河银给拨下来了，我拿到银子立时就去赎了。咱们总算能松口气了。”在齐粟娘脸上重重亲了两口，“今儿晚上的宴你不去了，反正不用求他们借钱，再犯不着委屈你去应酬。我也早ຉ些回来，陪你去翠花街去买饰，多子街去买衣料，只要过几日去程家应个景儿就。”
不到半刻钟，连震云便回到了连府，一路进了后宅，直接去了蕊儿房里换衣。蕊儿正倚门望着，欢喜接了进来。连震云换了衣，带着蕊儿走出院子，连大河匆匆迎了上来，满脸惊异之色，低声道：“大当家，府衙里地周师爷递消息过来了，说是要见——”
连大河和连大船听得要请府台大人饮宴，俱是大吃一惊。连大河愣在当场，看着连震云的背影，半晌未回过神来，只听得蕊儿欢喜道：“爷，若是请府台大人饮宴，我们女眷亦要请夫人过府罢？过几天就是乞巧ู节了，前几日姨ถ奶奶还在想，请夫人七夕晚上过府里来拜织女，结彩偻、穿七孔针，
八阿哥收起白纱折扇，看着通直斋外湖水里盛开的粉荷，“咱们做了这么些，也只是为了把盐、漕抓到เ手心里。江苏帮主如今已是重病在身，慢慢开始把淮安府的事务也交给了连震云。连震云此人并非死脑筋，他现在没动静，不过是咱们开的价码不够高罢了……”扇骨一下一下拍着栏杆，传出有节奏的击打声，“论势，他不是走官路地，眼见得江苏帮主的位置就是他的了，眼下跟着太子和跟着我们没甚么大差别；论财，他地钱怕是不比八大总盐商少，我们反倒要靠他替我们赚钱；论色——两个偏房，两个侍妾，扬州三个外室，淮安还包了一个苏戏……”
八阿哥摇了摇头，“江苏帮主给他从太子门下挑过，他没应。”慢慢转过身来，似笑非笑，“我倒是听到一个消เ息，也不知是真是假……”
进来，“大当家，小地在。”
连大河吃了一惊，看着连震云地脸色，一句话儿也不敢说，转身去了。
眼见得入夜，催生符挂在了门楣上，樟木也将燃尽，三个老老一声喊，“递参汤、送舍生羹，房里的不许动！”便听呱呱婴儿啼哭，“生了个小少爷！”梗枝终于停止惨叫，晕睡了过去。