彩云陪笑道：“比儿姑娘，这几年在姑奶奶府里过得可好？如今也是偏房姨奶了罢？可有替姑爷生下一儿半女？”
彩云一怔，又上下打量了比儿，微带不信，“姑娘如今这般体面，当初大爷还和我说过，要抬你做偏房姨ถ奶——”
胡须黑浓的孟九爷一身暗红万字纹湖绸长袍，罩着玄色重锦马甲â，搂着女装打扮，貌美如花的琴童，接过肤色白细，嗓音娇嗲的棋童奉上的高梁滴烧酒，洪笑着：“齐三，连震云可是油滑得像条泥鳅，老子亲自去了扬州城一趟，他二话不说，领着老子就往私窠子里一坐，七八个嫩崽儿围上来灌酒，老子在那里头住了大半月，他也陪了十来天，愣是没找着机会开口和他说上一句。临了临了，老子醒过神来，他就去了淮安，把李四那ว愣头青推了出来，这些话哪里又能和李四说的？老子收了李四送的两ä个相公，啥都没干成就回来了。”
罗三脑门光亮，仍是单穿着一身缺襟狼皮祅ๅ子，领口微敞，哈哈大笑，“孟九哥，你是出了名的难缠，连震云为了堵你的嘴，又不得罪你，陪着你在相公馆里住了十来天，他也够受罪了。我可是一天都呆不住的。”伸手抓过替他斟酒的玉霍，抱在怀中亲了一口，“他那德性我也见过，大半月没女人可怎么熬得下去。”
陈演回了江浙会馆，已是夜深。
铁力木三围栏攒海棠花大架子床挂起了鹦哥绿罗圈帐子，铺上了葱绿织锦被褥，却空无一人。他悄悄儿走到เ炕边。齐粟娘蜷着身子，缩在厚厚的锦被里已是睡熟，只露出半张小脸。
齐粟娘笑道：“你如今是大了，要守规矩了，当初ม你身上的衣裳从里到外都是我洗的，那两个月也没见着你害半点臊。”
安生笑嘻嘻呈上两个牡丹剔漆食盒，甩袖子打了千，在铁ກ力木束腰四足坐墩上坐了下来。
陈演失笑，眼光离了帐册，转头吻着齐粟娘，“你来问头一回，我是断不说地，问第二回，我也是摇头的，问第三回，我心里就要害怕你恼我，问第四回，我就得担心晚上进不了房，问第五回——我好歹也得掐头去尾地说几句，向你交差ๆ。若是你还不满意，我就实在没办法了便是皇上的密旨ຈ，我也得老实告诉你不是也不管一身的，抱住齐粟娘，大笑道：“好在外头的事，你从没这样问过我，否则我——”
齐粟娘自是疑惑，第二日齐强便带着沈月枝离了扬州，去了江宁，她忙乱ກ了几日，方有闲儿从周助嘴里打听，陈演原来竟打算从扬州仓银中做帐，暗暗调一批银子去河道上，虽是开了头，却一直犹豫着没实在干。那晚上赶到前衙去便是停了这事。
“周先生也是这般说的，皇上当初御驾亲征噶尔丹，半路断了粮，都说是索额图为了太子故意……是督台大人头一个送粮到了。这回皇上废了太子爷，邸报上的理由是窥看御帐，心怀不轨——前头四个字也罢了，后头四个字——难说和朱三太子没干系……”
“周先生说。曹大人未必受了多少好处。只不过看着皇上地心思罢了。曹大人现下可不敢乱说话……”
比儿穿着一身碧青色拱碧兰对襟单衫，黄绫子裙，脖ๆ子上挂着赤金项圈儿，窄袖下滑出两只通红莹润的玉镯。身后枝儿捧着一大一小两ä个剔漆圆盒。比儿先要给莲香磕头，立时被莲香拉住，笑道：“不用和我多礼了，给我们爷和二爷磕个头罢。”
连震云点了点头。“起来罢。”李四勤放下酒。看着比儿道：“她身子可好？能ม下床了么？”
齐粟娘依在陈演怀中。闭目安静了半会。“你放心。我好着呢。不过准备给沈姑娘地下茶礼。费了些心。才瘦了。
陈演吻了吻她地额头。柔声道：“你怎地和我计较这些呢？齐强哥成了亲。你地心事就放下了。到时候沈姑娘给齐家留แ了后。你也不用日日想着对不住你爹娘……”
齐粟娘掩嘴轻笑。莲香几人也松了口气。窃窃私语谈论这女子。连震云微一沉吟。“她姓名、来处可查实了？若确是汪府地人便送回作罢。”
齐粟娘听得名字便觉耳熟。笑道：“她叫沈月枝？这名儿倒耳熟ງ。大当家。妾身倒想见见她。说不定是混过面儿地。
莲香笑了半会。坐到齐粟娘身边地栏上。叹道。“我们爷也是隔三岔五不落家。连大河和连大船都跟在那边。二爷就不用说。上月能出门了。撒着欢儿向外跑。除了在徐二官和曹三娘那里宿了几日。便是在天宁寺里呆着。
齐粟娘暗叹口气。只得安慰道：“那些原都是要献给主子们地。自没有他们自己้要了地道理。不过也就是叫她们陪陪酒。喝几个ฐ曲儿。过阵子皇上来了。人送出去。也就好了。”
他走开几步。正借着烛光低头细看。先是惊得脸上变色。猛然回头看向床上。“粟——”却又顿住。陈演慢慢在妆台前坐下。捱着头。苦苦思索。烛光摇晃着。映得他地脸忽明忽暗。
比儿见得灯亮。听得陈演招呼。连忙与枝儿端水进了房。她见着陈演柔声和方醒地齐粟娘说了几句。便出了房和七夕说公事。扶着齐粟娘坐到เ妆台前。她一边给齐粟娘梳头。一边悄声道：“方才奴婢从七夕嘴里打听了。爷那ว边压根没准备下茶礼。苏姑娘还在十弓楼里住着。听说吃了苦头。也不肯安分随时。说是放出话来。不屑为妾。这辈子不嫁了。她倒是个ฐ敢说敢做地……”又笑道：“爷这样地人。真真少见。便是小连和奴婢。日日侍候着。谁又想到了呢……”
齐粟娘从比儿嘴里听得旧ງ事。不禁笑了出来。“你地耳报神真真厉害。多早晚地事都让你知道了。”
齐粟娘心中ณ一惊，她尤记得是亲手关上后门，再想起刘婆受惊，喃喃自语，“怕是她慌张起来，没有将门关好……”只得将外衣披上，从床头提了一盏避风角灯，到后头去关门。
连震云见她双目含泪。满脸通红。一头是汗。知晓她难受至极。一面柔声安慰。一面抬手待要去接连大河捧上地核桃杏仁茶喂那妇人。顿了一顿。却又慢慢缩了手。轻声道：“夫人。茶来了。”看着那妇人抬起头，从连大河手中接过茶，慢慢喝着。
连震云点了点头，看向那妇人，“夫人，用些细粥可好……”
齐强哈哈大笑，“得了得了，你别用你张脸吓我了。行了，我明白了，等演官儿来哥哥马上和他说明白，拿了休书咱们改嫁去。”
连大船和连大河互视一眼，俱是面带不安，连震云慢慢站了起来，走到了多宝格边，连大船狠不得一把将他拉开，自己贴到传音筒上去听，连大河亦是悄悄走上几步，凝神细听。
待得三更天。莲香看着比儿怀中ณ的齐粟娘，笑道：“夫人就歇着罢，我替你和太阴星君说一声儿，明年再拜。”
齐粟娘晕晕糊糊，只觉被披风裹得一身燥热，在舱里呆不下去。扶着舱板向后舱摸去。连大船正站在后舱边，眼见得她摸了过来，连忙闪开。见她脚步踉跄出舱半立在后桅杆边吹风，不敢去扶，又怕她落水，只得死死盯着她。
莲香听着这话俏皮，不由笑出声来，见得齐粟娘心情大好，心下也是一缓，眨眼道：“夫人要不要叉麻雀牌？”齐粟娘立时苦了脸，见得蕊儿、桂姐儿都是精神大振，满船的媳妇丫头亦是兴致勃勃的样儿，只得叹气道：“你说要叉，我还能说不叉么？”莲香咯咯笑着，立时让媳妇们摆桌子、取牌盒、数筹子，嬉笑哄闹间乱成一团。
那边已是掷了骰子，定了座次，莲香南坐，齐粟娘、蕊儿、桂姐儿各坐了东、南、西面，半叶把四方漆盒儿抱起，抽去盒上抽板，只听哗啦啦一阵响，白玉制的麻雀牌倒在红毡铺成的八仙桌面上。
“愧他巾帼男司马，饷我盘餐女孟尝。”
齐粟娘走上前去一笑，“许嫂子，是我。”
李四勤一边扒着碗里的新白米饭，一边笑道：“小嫂子想啥事儿了呢，打俺回府里，你就是这副呆样儿了俺唤了你三四声，你都没有理俺。”
站在饭桌边地桂姐儿抢着道：“还不是因为府台夫人她——”
齐粟娘恍然，那簪花之人便是虹桥岸边与她调侃之人，难怪有些眼熟。
齐粟娘一边听着杨小宝弹
还有成衣铺里香樟木制ๆ成杏叶、莲子、荷花高底鞋，竹花金线碎逗成的凤尾裙ำ、整绢折成的百折长裙、二十四折的玉服恒裙、一尺二长的镶金边广袖女衫，更让齐粟娘看得眼花缭乱。
陈演叫伙计到外头唤了便轿让齐粟娘坐上，他提着皮箱跟在一边，转回多子街，向小东门而回。
连大河笑道：“回夫人的话，便是这一百只船灯，也是大船想着夫人和奶奶们必要玩的，七月初三就订好了，到今儿才拿到手呢。”
有盂兰驱鬼木刻画、送子观音织绣图、地藏地狱水墨图各般佛灯；有水杀鬼李逵、行者武松、花和尚鲁智深等应景人物肖像
耳听得外衙的梆子声已经响起，大门关闭，三班六房都散了，陈演还是没有回后宅。齐粟娘心中疑惑，便差ๆ枝儿去请。
说话间，周襄天带着七夕和长生走了进来，“夫人。”看了一眼满桌子的饭菜，不禁笑了出来，“夫人好生快手，从前衙书房外离开，不过一个ฐ多时辰……”
那文士似是未察觉陈演的怒气，尤是笑看齐粟娘，摇头晃脑，“青:三尺，掩映碧流，淡妆素า服别有趣，绰约丰姿绝可怜……”
齐粟娘不太明扬州风俗，陈演却是举人出身，又时时与扬州文士交游，知晓他们的雅痞。湖上船娘虽多，率多粗衣粗貌，间有一二容貌娟好者，便有文士觉其楚楚动人，别有风趣。兼且贫家船娘甚是爽朗，~;州诸子，最爱与般娘调侃，不过是赏花赏
崔浩大笑两声，几步迎上，走近齐粟娘，细细端详于她，“六七年没见了，你今年十八岁了罢？都说女大十八变，若不是~;是你，我一时也敢认。果然长成大姑娘了。”